– Пусть говорит что хочет.
Судьба этой женщины мне безразлична, как и она сама. Выполню «слово» и больше о ней не вспомню.
– Есть существа, достойные доверия и любви, – дополнил свою мысль Эмет.
О, Матерь! Я не хочу говорить об этом. Пустая трата времени. Чтобы не продолжать, я ускорилась и, стараясь не замечать стонов женщин и пыхтения мужчин, быстро поднялась наверх. Минуя прачечную, я остановилась напротив двери в бывшую комнату главной куртизанки пограничных земель. Он там. Я чувствую. Стоило мне толкнуть дверь, как она распахнулась, с треском ударившись о стену. На огромной кровати сидела девчушка, которой не больше десяти Алых лун. Все лицо заплакано, светлые волосы сбились в колтуны, тонкое серое платье порвано. Оглянувшись по сторонам, никакого мужчины я не нашла.
– Тебе нужна помощь? – спросил Эмет у ребенка.
Девочка кивнула, и он направился в ее сторону.
Странно. Дверь не заперта, но девочка не сбежала. При этом я все сильнее ощущала свою жертву, он здесь, в этой самой комнате. Когда Эмет подошел к кровати, я сделала глубокий вдох и уловила нотки магии. Сквозь вонь пота и совокуплений тяжело что-то разобрать, но этот аромат резко просочился сквозь посторонние запахи, и я тут же отступила от кровати на шаг.
– Эмет, назад! – крикнула я, и в этот момент девочка перестала плакать.
Крошка бросила на меня взгляд из-под ресниц, и я увидела там беспросветную тьму. Это темная магия. Будь она неладна.
– Ты мне не поможешь? – спросил ребенок и наклонил голову набок.
Это действие было настолько жутким, что, не видь я всего ужаса этого мира, вздрогнула бы. Однако я невозмутимо вынула из ножен меч и наклонила голову так же, как и девочка.
– Нет, – ответила я.
Эмет закрыл за нами дверь и встал рядом со мной, обнажая меч. Мы начали по кругу обходить кровать жертвы.
– Как нехорошо обижать маленьких, – произнесла девочка.
Она опустила голову вперед, и я, подступив к ней, подняла меч. Ребенок вскинул правую руку, и оттуда появились черные туманные щупальца, что вмиг откинули меня к стене. Быстро придя в себя, я поднялась и вновь кинулась на маленькую девочку, точнее, на темного мага-перевертыша. Это и есть возлюбленный куртизанки. Он может обратиться в любого, кого когда-то видел. В давние времена коронованные семьи отлавливали таких магов и казнили. Ведь любой из них может превратиться в королевскую особу, а они ценят свою кровь как нечто высокое и чистое.
Это существо уже перестало походить на человека, из него торчали десятки щупалец, что отбрасывали меня и Эмета, не подпуская к «ребенку». Так мы не победим, нужно менять тактику.
После очередного удара сил практически не осталось, а тело ломило от бесконечных падений. Достав ножи из сапога, я ждала момента, когда существо отвлечется на охотника. Мерзко смеясь, ведьмино отродье повернулось к Эмету, и я бросила нож ей в спину. Он застрял по самую рукоять чуть ниже шеи. Тогда я бросила второй, и он впился на три пальца ниже. Маг метался по комнате, пытаясь вынуть оружие, но дотянуться своими маленькими детскими ручками не мог, а если и дотянется, то боли испытает куда больше, чем сейчас. И в этот момент тело замигало разными телами и лицами. От мужчин и женщин до детей и стариков, от простолюдинов до существ королевской крови.
Воспользовавшись моментом, Эмет встал за спину мага и ударил тому под колени. Существо осело на пол, а я встала перед ним и замахнулась мечом. Однако маг перестал менять форму, и уже на коленях передо мной сидел Эмет. Я понимала, что это обман, но не решалась нанести удар. Боковым зрением я видела настоящего охотника за спиной ведьминого отродья.
– Пощади, – жалобным голосом простонал он.
В груди что-то екнуло, но я выдохнула, подняла меч еще выше и срубила голову с плеч. На стены брызнула кровь, а на пол откатилась голова мужчины средних лет. Его глаза еще пару мгновений моргали, а потом замерли, оставив веки полуприкрытыми.
Убрав меч, я достала свои ножи из спины убитого, сдернула простынь с кровати, а Эмет взял голову и закинул в импровизированный мешок. Когда мы вышли, то осознали, что перепитые мужчины даже не слышали возни в комнате. Может, и слышали, вот только кому это нужно? Чужие проблемы – это пустяки, и они никого не касаются.
Время уже было достаточно позднее, и практически все посетители напились в хлам. Конечно, это сыграло нам на руку, ведь никто не посчитал подозрительным, что двое охотников несут простыню, пропитанную алой кровью.
Спустившись в подвал, я бросила на кровать трофей. Куртизанка моментально распахнула простыню и достала, держа за волосы, голову своего возлюбленного.
– Я же тебе говорила, – прошептала она, смотря в блеклые глаза мертвеца. – У меня есть в запасе козырь. А ты не верил.
Куртизанка напоследок плюнула в лицо мертвеца, которому это уже безразлично, и откинула голову в сторону.
– Могла и предупредить, что он маг, – сказала я.
– Ты не спрашивала.
Краем глаза я заметила, как Эмет подошел к кровати, куртизанка внимательно следила за каждым его шагом. Он открыл замок и высвободил ноги женщины. Даже не хочу знать, когда и где он успел раздобыть ключ.
– Спасибо, – с облегчением сказала она. – И тебе спасибо. Теперь ты свободна, – посмотрев на меня, произнесла куртизанка.
В этот момент я ощутила, как метка стремительно холодела, скоро я даже чувствовать ее перестану. Вот только существа не дадут забыть, кто я есть на самом деле. Одни продолжат плеваться и тараторить выдуманные кем-то молитвы, другие станут бросать косые взгляды. Но так или иначе метку заметят все.
– Почему ты позволила заковать себя? – спросила я.
– Я влюбилась. Впустила мужчину в свой мир, а потом он решил, что справится с этим миром лучше, чем я. Он заковал меня в цепи и оставил здесь умирать. А сам обратился мной и стал править моим царством.
– Это он избил тебя?
– Нет. Это посетители. У всех разные вкусы, и для такого рода развлечений мои двери были закрыты, но мой возлюбленный все исправил и, по его словам, заработал сундук монет. Я сидела взаперти долгие месяцы. И только лишь недавно одна из шлюх спустилась в подвал и нашла настоящую хозяйку. Никто из них даже не заметил подмены. Я начала искать тебя по нити и была приятно удивлена, поняв, что ты относительно рядом. А после отправила послание и ждала.
– Я сдержала свое «слово».
– Я в тебе и не сомневалась.
Осмотрев подвал, я закрыла глаза, всеми силами стараясь не окунаться в воспоминания. Однако куртизанка заметила это и сказала:
– Он искал тебя. Долго искал.
– Кто? – спросил Эмет.
Не позволив женщине ответить, я бросила на охотника косой взгляд и сообщила:
– Нам пора.
До рассвета еще оставалось время, а значит, на улице небезопасно. Мы вышли из борделя, вскочили на лошадей и помчали в таверну. Я была уверена, что с Колумом и Аргосом все в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил мне о беде.
Когда мы подъезжали к конюшне, я спросила у Эмета:
– За магию приходится платить. Как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?
– Душу. Не меньше.
– Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.
– Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет ее, а кто-то даже не обращает на ее наличие внимания.
– Я из вторых.
– Нет, ты из третьих.
– Это еще какие?
– Это те, что имеют душу, но не признаются в этом.
– Тебе нужно было уродиться не охотником, а каким-нибудь менестрелем, ходил бы и слагал песни.
Стоило мне услышать смешок Эмета, как я сама улыбнулась. И сделала это искренне.
В таверну мы пробрались через окно, которое нам открыл Колум. Я первым делом посмотрела на Аргоса, что мирно спал, раскинув руки и ноги в стороны. Эмет расположился на полу рядом с сыном, а я легла на настил, что ранее делила с королевой. Колум отказался спать, и я подозреваю, что он уже успел вздремнуть. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я решила, что сегодня день удался. Ведь я наконец-то избавилась от «слова», которое довлело надо мной, осталось рассчитаться с равком и Королевой Змей, и я буду полностью принадлежать только себе.
Дорога обмана
Король так боялся, что кто-то, кроме него, увидит послание хотта, что спрятал его под магическим замком в Древе Жизни и запечатал вход в катакомбы с помощью магии. Он даже не стал разбираться, что страж, который передал ему послание, как и мальчишка, нашедший бутыль, как и его отец, были безграмотными – король казнил всех, чья рука прикасалась к свитку. Ведь если об этом прознают другие, то наступит хаос, и все живое погибнет.
Проспав пару часов, мы встали, наскоро перекусили и снова двинулись в путь.
– Нам нужно объехать дорогу, – сказала я Эмету.
Мы с охотником ехали рядом, а Аро сидел на коне вместе с Колумом. Кажется, эти двое нашли общий немой язык. И меня это беспокоило, ведь если Колум сблизится с ребенком, то не сможет отдать его Королеве Змей. А без него мне Эмета не одолеть. Я видела охотника в бою уже не один раз и признаю, что он достаточно силен и умен.
– Из-за предупреждения принца? – уточнил Эмет.
– Да, он сказал, что заколдованные равки идут за мной. И если подумать, то в эту ночь или завтра мы их встретим.
Какое-то время Эмет молчал, а я рассматривала извилистую и каменистую дорогу перед нами. Скоро мы войдем в очередной лес.
– Если мы отправимся не по дороге, то ночь придется провести под открытым небом, – сказал Эмет.
– Можем отправить Аро и Колума по дороге, а сами поедем в обход. Равки идут за мной, и мальчишка с магом им не нужны.
Сказав это, я поморщилась.
Сама того не желая, просила у Эмета помощи. Я могла бы отправиться и одна, но боюсь, что с заколдованными войнами мне одной не справиться, да и терять из поля зрения Эмета – глупая затея.
– Разделяться мы не будем, – категорично заявил охотник. – Нужно найти карету, и тогда мы сможем спрятать в ней Аро.