– Отец? – обратился мальчик к Эмету, и я почувствовала, как на сердце охотника стало тепло.
По первому же зову Эмет остановился, а я уехала немного вперед, но все же расслышала их диалог.
– Когда я увижу маму? – спросил ребенок с тоской в голосе.
– Скоро, через несколько дней мы приедем в дом моего детства, твоя мама там, как и бабушка.
– У меня есть бабушка?
– Да, и она очень добрая. А еще у тебя есть дядя.
– Дядя?
– Это мой брат. Он редко бывает дома, но когда я уезжал за тобой, он был именно там.
– Хочу к маме.
– Скоро. Скоро, сынок, ты увидишься с мамой. Я обещаю.
– Мама говорит, что взрослым верить нельзя, они всегда лгут.
– Твоя мама очень умная, но мне ты можешь верить, я тебя не обманываю.
– Точно?
– Да.
Проехав еще немного вперед, я закрыла глаза. Мне стало противно от самой себя, но я не передумаю. Не отступлю от намеченного плана.
Тем временем в небе я заметила ворона. Он настолько далеко улетел, что различать его становилось все сложнее. А спустя некоторое время вернулся и сел на руку Эмета, доложив, что путь чист. И мы продолжили ехать, зная, что впереди нас не ждет ничего плохого. Очень полезная птица.
Конечно, с каретой мы будем двигаться куда медленнее по столь ухабистым дорогам, но другого выбора нет. Эмет никогда не подвергнет жизнь сына опасности, а у меня катастрофически не хватает времени! Алая луна уже наступает мне на пятки и подгоняет вперед.
После «дворца» Хозяина я отниму Аргоса у Эмета и отправлюсь к Королеве Змей. Отдам ей мальчишку, спасу Нефел и свою шкуру, а после обязательно вызволю ребенка. Верну его домой и буду бежать так быстро и далеко, что Королева Змей не сможет меня поймать. Возможно, я отправлюсь к ликанам. Они отвратительно относятся к чужакам, но к ним не сунется ни Эмет, ни равк, ни даже Королева Змей.
Скоро мы доедем до большого поселения, однако оставаться там на ночь неразумно. Мы лишь напоим лошадей и перекусим. Не задерживаясь, сразу отправимся в путь до поселения работорговцев. Заберем мою Салли, а вот дальше наши с Эметом пути разойдутся. Мне больно оттого, что придется предать его. К сожалению, мой супруг оказался действительно хорошим. И я не отталкиваюсь в своих суждениях от слов охотника, только от действий. Все началось с того, что он помчался искать своего сына, о котором даже не подозревал. Помогал мне, спас королеву от гнева короля. Прожила она ненамного дольше, но Эмет сделал все, что мог. С его помощью я выполнила «просьбу» куртизанки, даже к самой пленнице он относился с заботой, отдал ей свой плащ, а ведь она его даже не просила о помощи.
Мы решили остановиться и немного передохнуть. К слову говоря, мы проехали бы еще столько же, но вот мальчишка устал настолько, что его ноги подгибались при ходьбе, как у новорожденного жеребенка. Эмет шел рядом с ребенком и показывал, как размять ноги, чтобы они быстрее вернули чувствительность.
«Эва?» – послышался голос в моей голове, и я обернулась к Колуму. Он стоял, прислонившись плечом к дереву, и смотрел на Аргоса, который шел рядом с отцом. Одна перчатка Колума валялась на зеленой траве, а в руке был нож, которым он провел очередную линию по ладони.
«Скажи Эметнейму, что Аро это и есть Аргос», – продолжал навязчивый голос.
– Не могу, – прошептала я в ответ.
«Он поймет и поможет», – настаивал маг.
– У меня нет права на ошибку.
«Как знаешь».
Колум поднял перчатку, убрал нож в сапог и, выпрямившись, посмотрел мне в глаза.
Осуждает. Я к этому привыкла. Не впервой мне идти против всех. Однако что-то внутри подсказывало, что маг меня не бросит, даже если я буду трижды неправа.
Дав мальчишке немного передохнуть, мы снова отправились в путь. На этот раз ребенок сидел на коне с Эметом. Аро постоянно бросал на меня косые взгляды, словно чувствовал, что я ему вовсе не друг.
Поднимая пыль и комья земли из-под копыт, мы продвигались все ближе и ближе к невидимому противнику. К закату уже подъехали к поселению, но заезжать не спешили. Эмет пересадил мальчишку ко мне и скрылся среди хибар. А мы втроем остались на окраине. Ребенок ерзал, сидя передо мной, а я старалась отодвинуться от него как можно дальше, словно он чумной.
– Сиди спокойно, – сказала я.
– Спокойно это как?
– Не шевелись.
– Совсем?
– Да.
На мгновение спина мальчишки замерла, а потом он снова начал юлить. Тогда я посмотрела на Колума, а тот лишь пожал плечами и отвернулся.
Спустя час, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, я заметила Эмета, что шел не один. За его спиной в нашу сторону двигались еще десять всадников. Мужчины в броне и латах. С огромными мечами.
Эмет даже не остановился, только молча кивнул нам, и мы продолжили утомительный путь.
– Кто эти существа? – спросила его я.
– Наша охрана.
– Равки?
– Наемники.
– Для чего…
Однако мне было не суждено договорить. Эмет задал вопрос, который заставил меня напрячься:
– Где Аргос?
«Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока тебя не было, но ты нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками», – подумала, но, конечно, не сказала.
– В стороне замка Королевы Змей, – солгала я. – Чувствую его там.
– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.
– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?
– Я отдал им все, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.
Мы продолжили путь уже в ночи. Мальчишка спал в объятиях отца, ворон постоянно возвращался к нам, и в его последний прилет Эмет остановил коня. Мы все последовали его примеру и замерли в ожидании вестей.
Ночь, как и следующие двое суток, прошла в тишине. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно все вымерло, даже животных не видно.
Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Стоило нам войти в очередной лес, как они моментально рассредоточивались среди деревьев, чтобы обследовать дорогу. За весь путь я не услышала от них ни единого слова. Равкам тяжело жить спокойной жизнью, и многие из них идут в наемники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет поблизости.
В очередной раз ворон вернулся и сел Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывал птицу, а мы все ждали вердикта.
– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – сообщил Эмет и бросил на меня серьезный взгляд.
Я сразу же вынула меч из ножен и спустилась с коня. Эмет передал сына Колуму и оставил с ними четверых равков. Остальные спешились и отправились с нами.
Пробираясь сквозь лес, я чувствовала не только свое напряжение, но и Эмета. Это сбивало с толку и заставляло нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж, тогда начнем. Чутье охотника подсказывало, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знала, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы не они, то равки прикончили бы нас.
Отодвигая ветки, я прислушивалась к звукам природы. Равки-стражи двигались бесшумно, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке. Услышав хруст ветки, я замерла, медленно повернула голову и наткнулась на черную непроглядную тьму глаз. Магия, будь она неладна.
Он поднял меч над головой и с убийственной тишиной бросился на меня. Я успела присесть в последний момент, и лезвие вонзилось в ствол дерева. Пользуясь моментом, я засадила меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.
Однако со всех сторон на меня бросились другие заколдованные с одной-единственной целью – уничтожить. Нанятые стражи и Эмет отбивались изо всех сил, но равков было явно больше десяти.
Стоило мне запрыгнуть на поваленное дерево, как чутье охотника распознало суртуров. Они на полной скорости неслись к поляне, на которой остались Аргос и Колум.
– Эмет! – закричала я и краем глаза увидела, как он, отбиваясь от черноглазого равка, отступил к поляне. – Спасай сына! Я справлюсь.
В эту же секунду равк с рыком прыгнул на меня, но мне удалось отбить удар. Я встала на колено, а равк давил своим мечом с такой силой, что казалось, лезвие сломается пополам. Стиснув зубы, я перекатилась по земле, но кончик лезвия все же поцарапал мне спину. Тогда я достала нож из сапога и бросилась на своего обидчика, вонзив лезвие ему в глотку. Всюду брызнула кровь.
Сконцентрировавшись на чувствах Эмета, я ощутила, что он среди суртуров и его силы явно на исходе. Тогда я сорвалась с места и побежала к Аргосу. Нельзя позволить ему умереть! Сердце колотилось где-то в горле. Я была готова даже помолиться Матери и Отцу, лишь бы они сохранили мальчишке жизнь.
С каждым шагом я все четче ощущала суртуров, их стало значительно меньше, но Эмет по-прежнему был окружен.
Детский громкий крик заставил бежать еще быстрее, однако меня сбили с ног. Ударившись о дерево, я упала, а суртур взобрался на меня и впился в мой живот, и я вновь увидела пламя. Но в этот раз я не дождалась девочку из видения. Боль была настолько сильной, что я начала терять сознание, а суртур продолжал разрывать острыми клыками и когтистыми пальцами мое тело.
Душу ищет?
Зря.
Выбор
Бастард прибыл ко двору и тут же был приглашен в покои короля.
В тот день Бастиан Каэль Марти впервые увидел, что его суверен так нервничал. Он не понимал срочности вплоть до того момента, пока не прочитал посмертное послание хотта. Бастиан не был уверен в правдивости написанных слов, но вот его брат уже грезил планом. «Найди ребенка Матери и приведи его ко мне», – велел он младшему брату. Он обещал Бастиану армию, магов и всю мощь силы короны, но принц взял с собой только троих. Мага, который давно уже стал ему ближе остальных, и двоих воинов, что ходили с ним в самые суровые места. Бастиану предстояло сделать то, что принесет его королю небывалую власть.