Что это значит?
Я хотела узнать, однако мальчик сорвался с места и побежал в сторону леса.
– Останови его магией! – закричала я Колуму, но он лишь отрицательно покачал головой.
Только этого не хватало! В потемках бегать и искать ребенка по лесу.
Я быстро взобралась на Салли и поскакала за Аргосом, догнала уже у самых первых деревьев. Склонившись к холке лошади, я сильнее сжала круп ногами и опустилась вниз. Мне удалось схватить Аргоса за руку и резким движением поднять его. Мальчишка брыкался, но сил у него было мало. Салли занервничала, начала ржать и топтаться на месте.
Когда мы вернулись к Колуму, он стоял, прислонившись плечом к дереву.
– Усыпи его, – попросила я мага.
Однако он снова отрицательно покачал головой.
Бунт? Со мной это не пройдет. Я уже совершила много ужасных поступков, чтобы сдержать «слово», данное королеве. И мне ничего не стоит сделать еще один.
– Тогда я свяжу его и всуну в рот тряпку. Колум, усыпи его так же, как и Эмета.
Колум поморщился, и я видела, что он осуждает меня, но все же согласился. Привязанность к мальчишке не даст ему беспрепятственно смотреть на его мучения. И против меня он пойти не может. Я даже не могу представить, насколько великие сомнения роятся в голове мага.
Колум прошел к своей лошади и достал идентичный пузырек тому, что отдал мне ранее. Спрыгнув с Салли, я держала брыкающегося и вопящего ребенка, а Колум открыл пузырек.
Аргос стиснул зубы изо всех сил и замотал головой, но все же я сильней. Разжав челюсти, я влила снотворное в рот Аргоса, и ребенок моментально осел. Эмет еще пытался сопротивляться, а его сын мгновенно уснул. Дети, что с них взять?
Я наконец выдохнула, теперь никто не будет стонать и спрашивать про отца. Посмотрев на Колума, я увидела в его уязвимом обездвиженном лице Эмета. На секунду закрыв глаза, я помотала головой. Хватит! Я все делаю правильно!
Продолжили дорогу мы в полнейшей тишине, от этого стало легче. Солнце уже скрылось за горизонтом, и ночь вступила в свои права. Луна и звезды ярко заблистали на темно-синем небосклоне. Когда я прислушалась к инстинкту охотника, то, к своему удивлению, обнаружила, что суртуров снова нет. Ни одного. Аргос? С его появлением на нас не нападали суртуры. Притормозив Салли, я нарушила тишину и спросила у Колума:
– Что случилось на поляне? Куда делись суртуры?
Колум кивнул на спящего ребенка в своих руках.
– Это он сделал?
«Да», – согласно кивнул маг.
– Как?
Колум прикоснулся рукой в перчатке к губам, а потом отвел руку в сторону.
– Он закричал. Я это слышала. От его крика ушли суртуры?
«Нет».
Тогда маг нарисовал в воздухе свободной рукой узоры, и до меня дошло, что суртуры превратились в пепел. Этот ребенок убил ночных тварей своим криком. Что он такое?! Я развернула Салли, на всякий случай достала меч из ножен, и мы отправились дальше.
На следующий день я почувствовала пробуждение Эмета. Из-за большого расстояния чувства притупились, но я ощущала всего две эмоции. Страх за ребенка и ненависть ко мне. Впрочем, это было ожидаемо.
Больше медлить нельзя! Пришпорив лошадей, мы понеслись быстрее ветра. Все реже стали встречаться деревья, а это верный знак – мы приближаемся к самому сердцу Ваала. Проехав еще ночь и полдня, мы прибудем к Королеве Змей. Я отдам ей Аргоса до начала Алой луны, как мы и договаривались.
Однако нам все же пришлось остановиться. Мои силы, как и Колума, на исходе. Вздремнув пару часов, мы вновь отправились в путь.
Все это время я чувствовала, как гнев Эмета возрастает. С каждым часом я все отчетливее ощущала его эмоции, и это пугало.
В полдень мы прибыли к воротам замка, но я даже не успела сказать стражам, кто я и для чего тут оказалась. Мне тут же приказали разоружиться и отправиться в тронный зал, в котором я уже однажды была. Колума не пустили. Я взяла на руки ребенка, который по-прежнему не пришел в себя, и отправилась на сделку, которая будет стоить мне очень дорого. Настолько дорого, что мне нечем будет расплачиваться.
Холм
Как ни старался Бастиан, но к началу Алой луны он не нашел ребенка. Ему пришлось вернуться в Старый замок и забрать с собой человеческую девушку. И никто, кроме него, не понимал, для чего столь капризная особа понадобилась принцу.
И вновь я преклонила колени на черном песке, не смея поднять голову. Передо мной лежал маленький Аргос, до начала Алой луны осталось несколько часов. Я успела, но какой ценой?
Минуту назад меня ввели в тронный зал. По кругу снова стояли вооруженные стражи. Здесь собралось достаточно много существ, но тем не менее в зале повисла гробовая тишина. Королева Змей подошла ко мне, но я не видела, как она выглядит, моя голова была слишком низко склонена, однако я слышала быстрые шаги по песочному настилу.
– Я уже и не надеялась, что ты выполнишь «слово».
Я молчала. Глупо было бы сейчас потерять голову, когда я практически у цели. Всеми силами я старалась не смотреть на ребенка передо мной и не думать о его дальнейшей судьбе, но сердце сжалось. Он стал разменной монетой. Но я вернусь за ним. Сразу, как только спасу Нефел и отправлю их с Колумом в дальние края.
– Встань, – приказала Королева Змей.
Поднявшись на ноги, я подметила, что Ее Величество выглядит прекрасно, как и всегда. Идеальное белое платье со множеством красных узоров, которые, переплетаясь, напоминали змей. На голове красовалась корона, она куда больше, чем у другой моей знакомой королевы. Черные волосы собраны в высокую прическу, лишь пара прядей выбилась, касаясь оголенных белых плеч.
– Это он? – спросила Анриетта, не отрывая взгляда от ребенка. – Можешь говорить.
– Да, – ответила я, стараясь не смотреть на мальчика.
Какое-то время королева стояла неподвижно, словно ее заморозили или же заколдовали. После она бросила взгляд на меня, а затем снова посмотрела на ребенка.
– Покажи метку! – приказала Ее Величество.
Наклонившись к Аргосу, я отодвинула ворот его рубашки, и оттуда показалась открытая змеиная пасть.
– Заберите мальчика! – приказала Анриетта.
В ту же секунду двое стражников отошли от каменной стены и направились в нашу сторону. В моих глазах вспыхнула ярость, и я снова присела к Аргосу. Я его так просто не отдам!
– Ваше Величество, мне нужна ворожея.
Наши взгляды встретились, кажется, она хотела что-то сказать, но лишь кивнула стражу, и он открыл двери. Оттуда появилась молодая девушка. Ей не больше двадцати Алых лун, но маги могут выглядеть вовсе не на свой возраст. Девушка была напугана. Не думаю, что она рада происходящему, ведь теперь принадлежит мне.
Метку начало печь, и когда один из охранников поднял на руки Аргоса, сердце сжалось. Я протянула руку девушке-магу, той самой ворожее, которую так долго искала.
Я уверена, что она именно та, кто мне нужна. Иначе бы моя метка не дала о себе знать. Королева Змей, как и я, выполнила свое «слово». Больше нас ничего не связывает. Только ребенок, которого я вскоре выкраду.
– Ты свободна, – бросила королева и, быстро развернувшись, ушла следом за стражем, который забрал Аргоса.
– Добрый день, госпожа, – произнесла девушка, не смотря мне в глаза.
– Меланта?
– Да, госпожа.
– Ты сможешь исцелить мою подругу, на которой лежит проклятие?
– Да, госпожа.
– Тогда идем, – бросила я, и мы удалились из тронного зала.
Когда мы вышли к воротам, то встретили Колума, он сидел на своем коне, а рядом топталась Салли. Забрав у охраны оружие, я взобралась на лошадь и подала Меланте руку. Она боязливо протянула свою, и уже через минуту мы покинули территорию замка.
Изо всех сил мы неслись по землям Ваала. Сердце уже давно перестало биться. Я словно марионетка, которая выполняет ужасные деяния. Мне трижды хотелось остановиться и развернуть Салли, но перед глазами всплывал образ Нефел, наша недолгая, но мирная жизнь, и это заставляло меня стегать Салли чуть ли не до кровавых борозд.
Увидев хибару, я выдохнула с облегчением. Из трубы валил дым. После проклятия Нефел постоянно стала мерзнуть. Говорит, что стареющему телу всегда нужно тепло, а легкая прохлада для него подобна смерти. До восхода Алой луны еще есть время. Меланта сейчас же излечит Нефел, а я отправлюсь обратно в замок.
Солнце практически село, но я, ничего не видя перед собой, побежала к заветной двери. Однако открыв ее, наткнулась на Генри. В его руках были дрова, которые он укладывал в очаг.
– Генри? – спросила я от неожиданности.
Осмотрев хибару, я перестала дышать. Нефел в ней не было.
– Где Нефел?
Мальчишка молчал, переминаясь с ноги на ногу.
– За домом, – спустя некоторое время ответил он.
Оттолкнув Генри, я выбежала из хибары. Сердце бешено колотилось где-то в горле, а в глазах потемнело. Нефел за домом не оказалось. Тут вообще ничего нет… кроме маленького холмика земли, который уже начал обрастать травой и цветами.
Ноги подкосились, и я упала на колени. Смотря на холмик, я перестала что-либо слышать. Только мое тяжелое сбившееся дыхание.
Нет. Этого не может быть!
– Генри! – завопила я.
Парень сразу подбежал.
– Там точно она? – спросила я, давясь слезами.
– Эва, я сам ее закопал, остальные отказались…
Не верю! Судьба не может быть настолько жестокой.
– Давно?
– Уже да. Через два дня, как ты уехала. Я пришел, а она просто лежала на настиле и не дышала. Она так целый день пролежала, я не знал, что делать…
– Прекрати. Уйди.
Слезы душили, я не могла поверить, что это правда.
Я опоздала.
Скорбь. Впервые за всю жизнь, за все смерти, что я видела, я испытала настоящую скорбь. Горькую и противную. И она отвратительна. Мне хотелось руками откопать этот ровный холмик и лечь туда вместо Нефел. Я заслужила смерти! Но только не она. Хотелось выть и кричать, но я лишь неподвижно сидела на земле, не смея произнести и звука.