– Я думала, ты уже мертва. Моя новая знакомая поработала с твоим супругом, вы должны были встретиться.
– Новая знакомая? – спросила я, хотя догадывалась, о ком идет речь.
– Да. На днях меня навестила будущая королева равков. Мы заключили небольшое перемирие.
Так и думала.
– Господа, – сказала королева, отойдя в сторону, – убейте ее.
Стражи бросились на меня. Я же выбрала самого медленного и кинула заколку Анастасии ему прямо в глаз. Он моментально упал, а я подбежала и забрала из ослабевшей ладони меч. Второй страж не заставил долго ждать, но я успела отбить удар. По руке прошла мелкая дрожь, и я почувствовала силу оружия. Тогда я встала на колено, склонилась назад и разрезала его сухожилие, он упал, вопя от боли.
Королева покраснела от ярости и завопила, и через мгновение в комнату вбежали другие стражи. Их было слишком много. Мне их не одолеть! Старые раны не успели зажить, а к новым тело явно не готово. Из последних сил я отбивала удары последнего стража, что еще стоял на ногах, а этот мерзавец пнул меня в живот. Туда, куда недавно вонзался кинжал. В глазах потемнело, а голова закружилась. Я упала, и всплеск воды оглушил меня. Обернувшись, я увидела Аргоса.
– Эва? – позвал он.
В этот момент в комнату вбежали еще два десятка стражей.
– Нужно было уходить, когда я тебе позволила это, – прошипела королева.
Какая же она мерзкая! Сейчас я могу позволить себе думать о королеве так, как пожелаю. Даже если она может читать мысли, хотя вряд ли способна на это в Алую луну, к тому же на мне амулет равка.
Собрав остатки сил, я встала за спину Аргоса, превозмогая боль, и прислонила острие меча к его шее. Взгляд королевы поменялся в одно мгновение. Она… испугалась. Даже у тебя, мерзопакостное создание, есть уязвимое место.
Я не знала, для чего ребенок королеве, но он явно нужен ей живым.
– Либо я уйду с мальчишкой, либо мы тут оба умрем, – холодно сказала я.
– Блефуешь, – бросила королева.
– Проверим?
Мысленно я уже сотни раз молила Аргоса о прощении, которого не заслужила. Я надавила лезвием ребенку на шею, а он вскрикнул, и выступила кровь. Королева взмахнула руками и закричала:
– Прекрати! Чего ты хочешь?
– Забрать ребенка.
– Нет. Хочешь, я верну тебе подругу?
Это невозможно.
– Она мертва.
– Я смогу ее вернуть.
Я не верю.
– Нет, – снова повторила я.
– Ты просто не знаешь, на что я способна. Я могу вернуть тех, кого ты потеряла. Всех и каждого. Хочешь? Тебе нужно только оставить мальчика и уйти.
Какое заманчивое предложение. Одна часть меня желала этого больше всего на свете, но вторая уверенно стояла на своем. Я пришла за Аргосом и со своего пути не сверну.
– Нет. Мне нужен ребенок.
Один из стражей вышел вперед и, поклонившись королеве, предложил:
– Я могу застрелить ее из лука.
– Нет, – ответила королева. – Ты можешь промахнуться. Или… охотница сама подставит Аргоса под стрелу. Ведь все, кто ей дорог, умирают.
Дрянь!
– Иди, – сказала она. – Но у меня еще есть время до следующей Алой луны.
Я медленно направилась к двери, держа меч у шеи ребенка. Мы обошли всех и, оказавшись за дверью, сорвались на бег. Силы давно покинули меня, но я бежала в неизвестном направлении. Сейчас главное выбраться из замка!
Попав в главный зал, мы оказались в разгаре веселья, там было столько существ, что яблоку упасть негде. Я ни на секунду не выпускала Аргоса из рук, когда мы пробиралась сквозь толпу. Краем глаза я заметила стражей, что двигались с нами на одной скорости, но только на расстоянии. Мы в центре, а они у стен. Тогда я прибавила ход, и мы выбежали на улицу.
Словно по мановению волшебства я обернулась и встретилась взглядом с той, что ненавижу всем сердцем. Нареченная принца равков стояла на небольшом возвышении в пышном платье золотого цвета. Она с мерзкой улыбкой подняла вверх фужер и кивнула мне.
Обещаю, мы еще встретимся, но сейчас я должна увезти отсюда Аргоса. А потом у меня будет вся жизнь, чтобы отомстить!
На улице было не меньше людей, чем внутри. Однако мы явно выделялись, ведь изо всех сил неслись к воротам в мокрой насквозь одежде. Аргос споткнулся и упал, тогда я бросила меч и взвалила мальчишку себе на плечо. У меня не осталось сил. Их просто больше нет. Но Алая луна скоро закончится, и нужно убираться отсюда как можно быстрее.
Увидев, что ворота открыты, а стражи нет, я выдохнула. Леди Анастасия выполнила свое «слово»! Колум, что подъехал к нам, склонился вниз и взял мальчика, а я взобралась на Салли. Стоило нам выехать за ворота, как мне в спину полетели стрелы, и одна из них попала в плечо, практически сбив меня с лошади, но я удержалась.
Мы сбавили скорость, только когда увидели Меланту. Девушка стояла на крыльце у хижины Нефел, сжав пальцы в кулаки.
– Забирайся! – закричала ей я.
Сейчас точно не помешает иметь под боком ворожею. Девушка не раздумывая подошла к Салли и взобралась прямо передо мной. На хижину я старалась не смотреть. А Колум аккуратно отвернул голову мальчика от ужаса, ведь там лежало тело Эмета, которое я даже не захоронила.
Страшно представить, сколько существ теперь будут искать меня. Однако я об этом не думаю. Теперь у меня главная цель – доставить Аргоса в место, где вырос Эмет, а потом я вернусь и вырву сердце нареченной принца.
Ворон
Ходит легенда, что в недрах скал, где обосновались ликаны, скрывается женщина, старее которой только сам Мэроу. И за высокую плату она может открыть неподвластные обычным обывателям Мэроу тайны. Поведать о том, чего не напишут в Книге Матери и Отца, рассказать о том, чего жаждет услышать проситель.
Эта назойливая черная птица все никак не может от меня отстать! Уже на протяжении семи дней она летит рядом с нами, удаляется, потом приближается, пытаясь сесть мне на руку. Как же я ее ненавижу! Он словно нашел замену Эмету, но мне в жизни не стать даже самой дешевой подделкой бывалого охотника.
Преодолев достаточно большое расстояние, мы останавливались всего в двух поселениях и всегда днем. Ночью мы в пути, загоняем лошадей до мыльной пены и стесанных подков. Каждая минута на вес золота, я знаю, что по нашему следу идут. Чувствую, как в затылок дышат недруги.
Королева Змей не отступится, но и я не могу всю жизнь бегать с ребенком на руках от правящей особы. Я должна вернуть Аргоса домой к маме и бабушке. Да и наверняка кроме королевы за нами отправилась нареченная принца. Она видела меня, живую и практически здоровую. Ее план, обращение Эмета, не помог приблизить мою кончину. И что-то подсказывает, что нареченная куда более упертая, чем я. Она ведома местью, а это отличный мотиватор для разного рода глупостей.
Отбросив мысли о новых врагах, я посмотрела на нашу небольшую процессию. Мы проезжали через очередной лес со слишком высокими и толстыми деревьями. Их стволы настолько массивны, что даже если вокруг встанут десять равков, они не смогут обхватить ствол. Именно поэтому мы двигались настолько медленно, и меня начали одолевать разные мысли.
Я ехала на небольшом расстоянии от Колума, что бережно и с заботой держал вновь уснувшего Аргоса. Последней ехала Меланта. И да, теперь у нас три лошади. Одну из них я благополучно украла у одного ремесленника из первого попавшегося поселения.
Меня настораживала Меланта, почти всю дорогу она молчала и безропотно выполняла все мои указания. Ее голос я слышала всего пару раз, она ни разу не пожаловалась на усталость или боль в теле от долгой езды. Меланта – это проблема и спасение в одном лице. Я понятия не имею, что с ней делать. Ведь девушка не подготовлена к такой жизни. Я видела, как я ей тяжело дается этот путь, она уже практически валится с лошади, но молчит и продолжает ехать. А когда я принесла пойманного мною кролика и попросила освежевать его, она взялась за дело, но так ничего сотворить с бедным животным не смогла, зато ее трижды вырвало, но она снова и снова подходила к нему, пока Колум не вызвался помочь.
Ворожея излечила меня прямо в пути. Сейчас я полностью здорова, однако шрамы от кинжала и меча Эмета я попросила не убирать. Это бремя будет навсегда со мной. Я не хочу избавляться от этой боли, думаю, именно память и уважение к Эмету толкают меня вперед.
Колум тоже вел себя странно, очень много времени проводя с Аргосом. Именно он сказал мальчику правду о том, что его папы больше нет. Аргос плакал. Первые сутки мальчишка практически не прекращал лить тихие слезы в рубашку Колума. Маг всячески поддерживал его, а я даже не могла подобрать нужных слов, ведь не представляю, что испытывает ребенок, потеряв родителя.
И если с Колумом Аргос сблизился, то меня боялся до ужаса. Мальчишка не оставался со мной наедине и обходил за версту. Он знает, что его папы нет, но не знает, как именно тот покинул мир Мэроу. Может, страх ребенка связан с тем, что я выкрала его у отца и отдала королеве? Но я же вернулась за ним.
Однако больше всех меня волновал Колум. А точнее, я переживала из-за его слишком долгих и пристальных взглядов, направленных на Меланту. Боюсь предположить, что Колум попал под любовные чары молчаливой красотки.
Минуя плотный лес, я вновь стегала Салли, чтобы она как можно дальше и быстрее унесла меня от Ваала. Еще будучи на балу, Эмет рассказал мне, где находится его родовое пристанище. И до него осталось ехать не больше трех дней. Я не представляю, как семья Эмета будет защищать ребенка, но все же это единственное верное решение. Мальчику нужно детство, а как говорил Эмет – его мама, бабушка Аргоса, сделала для него больше, чем другие родители для родных детей. Буду надеяться, что с возрастом она не изменилась.
В реальность из собственных мыслей меня вернул Колум, что окликнул меня и кивнул на Аргоса. Отлично, мальчишке снова нужен привал. Остановив Салли, я направилась к