уже спешившимся путникам. Маг и мальчишка ушли подальше, а Меланта направилась в мою сторону. Я спрыгнула с Салли и погладила ее по гриве, мысленно попросив прощения за столь долгую и бешеную скачку.
Меланта подошла ближе и, сделав абсолютно неуместный реверанс, спросила:
– Что со мной будет дальше?
Посмотрев на уставшую, но достаточно стойкую девушку, я честно ответила:
– Я не знаю.
В пылу скорби и ярости я прогнала девушку, но она спасла меня, излечила Колума, и, согласно «слову», которое мне дала Королева Змей, эта ценнейшая ворожея отныне принадлежит мне. Безоговорочно. Естественно, что просто так с настолько ценным даром я расстаться не готова. Она нужна мне.
– Госпожа, я могу служить вам, но мне важно знать, что все, что я делаю, направлено на добро и…
– Прекрати называть меня госпожой. Просто Эва или охотница. Что касается добра, то боюсь тебя разочаровать.
– Как это?
– Ты досталась не самому доброму существу на Мэроу.
Тем временем Колум и Аргос вернулись, маг достал из седельной сумки яблоко и отдал мальчишке. Немного передохнув, мы снова взобрались в седла и продолжили наш путь. А проклятый ворон все никак не мог угомониться. Он снова возвращался ко мне и пытался сесть на руку, но я вновь прогнала его.
Спустя несколько часов мы заехали в очередное поселение, и, к моему удивлению, я не обнаружила никого, кроме людей. Там не было хоттов, магов или же равков. Только люди. Прохожие внимательно смотрели на нас, и стоило им увидеть мою метку, как они начинали отворачиваться и читать молитвы. Однако плевков и перешептываний я не заметила.
– Нам тут не рады, – сказал Аргос и еще теснее прижался к Колуму.
Зачем дети говорят очевидные вещи?
– Они просто не знают, что мы несем добро, – робко сообщила Меланта.
– Какое это еще добро мы с собой несем? – спросила я, выразительно посмотрев на нее.
– Охотники добрые, они помогают существам, – пожав плечами, ответила ворожея.
– Не все охотники лучатся добром, – сказал Колум.
– Я уже скучаю по временам, когда ты не мог говорить, – с ухмылкой произнесла я.
– Да-да, – сообщил маг, увидев удивленное лицо Меланты. – И Эва сейчас не пошутила.
– Это же бесчеловечно, – прошептала ворожея, словно я глухая и вообще нахожусь на другом краю Мэроу.
– Она такая, – сказал Колум, но в его голосе не было злобы или агрессии.
Отъехав немного вперед, я услышала, как Меланта тихо спросила у Колума:
– Почему ты едешь с ней? Тоже принадлежишь?
– Нет. Она мой друг, а друзей не выбирают.
– Выбирают, – воспротивилась девушка.
– Ну, раз выбирают, то я лучше выберу прямолинейную злюку, чем жеманного обманщика.
– Ну и выбор у тебя, – сказала Меланта.
– А у тебя есть друзья? – спросил у нее Колум.
– Королева не позволяла.
– А что она тебе позволяла?
– Я лечила ее подданных от разного рода хворей.
Притормозив Салли, я обернулась и спросила у ворожеи:
– И что ты отдаешь за свой дар?
Девушка промолчала, опустив глаза. Однако мне было важно знать, чем она жертвует ради блага других.
– Себя, – спустя какое-то время ответила Меланта.
– Что это значит? – спросил Колум.
– Свою жизнь. Одно исцеление, неважно, какое оно – сложное или простое, равняется одной Алой луне моей жизни.
– И сколько Алых лун ты уже отдала? – с явной тревогой в глазах спросил Колум.
– Триста восемьдесят семь.
– Ты можешь умереть в любой момент, – произнес Аргос.
– Как и все мы, но я делаю мир лучше, – ответила Меланта, мило улыбнувшись мальчишке.
Какая глупость…
– Например? – спросила я.
– Спасла тебя, – ответила ворожея.
– От этого мир ты лучше не сделала, – сказал Аргос, и я с ним согласна.
Жаль, что Меланта не спасла Эмета. Вот кто сделал бы Мэроу лучше и добрее. Я на эту роль подхожу меньше всех.
Ворожея нахмурила брови и, словно погрузившись в воспоминания, тихо сообщила:
– Я помогала придворным. Они были довольны.
– Что ты делала для них? Убирала бородавки и седые волосы? – спросила я.
– Это тоже, но…
– Тебя использовали.
– Я им помогала!
– Ты отдавала Алую луну своей жизни за то, чтобы придворные лишались пары бородавок. Тебя использовали. Смирись с этим.
– А ты? – спросила Меланта твердым голосом. – Ты тоже будешь меня использовать?
– Если понадобится, – бросила я и направилась вперед.
Дальше мы ехали в тишине. Минуя поселения, мы становились все ближе к заветному дому Эмета. Да и останавливаться не было необходимости, ведь в предыдущем поселении я своровала достаточно еды. А птица все кружила над нами, не собираясь сдаваться.
Родственники
Уже на закате десятого дня мы оказались у подхода к поселению, где живет семья Эмета. Еще издалека я увидела высокий непроходимый деревянный забор и удивилась, ведь все поселения, что мы встречали ранее, отличались тем, что внутрь может попасть кто угодно, а это место особенное. Оно огорожено высокими столбами, верхушки которых спилены, представляя собой острые пики. Для чего это нужно? Чтобы враг не напал? Не хочу расстраивать того, кто все это придумал, но деревья отлично горят. Будь враг немного умнее, то поджег бы забор и окружил поселение стеной огня. И тогда жители окажутся не под защитой, а в смертельной ловушке.
Подъехав к воротам, я вновь заметила ворона, он взмыл ввысь и скрылся за стеной. Когда мы остановились, я подняла голову вверх и увидела мужчину с длинной рыжей бородой и гладким черепом, что смотрел на нас сверху.
– Чего вам? – спросил он.
Если честно, то я ума не приложу, как объяснить ему, для чего мы сюда пришли? По словам Эмета, именно здесь живет его мама.
– Мы пришли к Эметнейму… охотнику, – сказала я.
Мужчина немного наклонился вниз и спросил:
– Ты охотница, что ль?
Действительно, на охотницу я мало похожа, ведь по-прежнему облачена в уродское и неудобное платье служанки Королевы Змей. За наше короткое путешествие я украла уйму всего, но вот до одежды дело так и не дошло.
– Да, – бросила я.
Мужчина улыбнулся и произнес:
– Наши двери всегда открыты для охотников. Но Эмета сейчас нет в поселении.
Я знаю.
Предательское сердце снова сжалось, а подлая птица вернулась из поселения и снова попыталась сесть мне на руку. Однако в этот раз мне даже не пришлось махать руками, ворону было достаточно увидеть мой гневный взгляд, чтобы он убрался куда подальше. Избавившись от птицы, я вновь обратилась к стражнику:
– Покажешь его дом?
Мужчина кивнул и скрылся из виду. Через минуту тяжелые ворота поднялись, и мы вошли на территорию. Жизнь в поселении кипела. На улицах было множество людей, что занимались самыми разными делами. Мужчина, что разговаривал с нами, по-прежнему стоял наверху, смотря в сторону, и кричал:
– Мариэль?! Проводи охотницу к дому Эмета!
Из толпы показалась девчушка с темными распущенными волосами в легком платье и с босыми ступнями. Ей примерно десять Алых лун. Она, не сказав нам ни единого слова, махнула рукой в зазывающем жесте и скрылась в толпе. Спешившись, мы всеми силами старались не потерять девочку из виду, но она очень быстро мелькала между хибарами и в итоге вышла к большому трехэтажному дому. В поселении я заметила всего пару таких домов, стены их были исписаны резными узорами.
– Тут мой папа жил? – спросил Аргос.
– Скорее всего, – ответил Колум.
Если это дом Эмета, то он жил в достатке. С высокого крыльца к нам навстречу спустилась женщина среднего роста и телосложения. Ее когда-то темные волосы тронула печаль седины. Я бы сказала, что эта дама – обычная, но ее выдавали глаза. Я уверена, что это именно та женщина, что воспитала и вырастила Эмета. В ее голубых глазах столько доброты и заботы, такого я еще не встречала. Стоило ей посмотреть на нас, как она поднесла руку к груди и с печалью спросила:
– А Эмет?
Я лишь отрицательно покачала головой. В глазах женщины появились слезы, однако она сморгнула их и сказала:
– Я почувствовала, что его больше нет.
Как она могла это почувствовать? От женщины не исходил запах магии, она не прибегала к магическим вещам долгое время.
Ворон снова пронесся надо мной и подлетел к хозяйке дома, которая медленно осела на ступени крыльца. Хоть она и молчала, но я видела, как ей больно. Ее глаза были полны печали и скорби, а рука так и лежала на груди, в районе сердца. Ворон сел рядом с ней, и она с грустью посмотрела на птицу.
Какое-то время все молчали. Однако мама Эмета взяла себя в руки, утерла слезы тыльной стороной ладони и встала на ноги. И как только женщина посмотрела на мальчика, ее губы тронула легкая улыбка.
– Это Аргос, – сообщила я.
– Сын Эмета, – закончила за меня хозяйка большого дома. – Он похож на него. Ты красивый.
– Спасибо, мадам.
Ха, у сопляка есть манеры? Мадам.
– Не мадам я тебе. Для тебя я бабушка Лилия, – произнесла женщина с искренней улыбкой и добавила: – Теперь ты дома, малыш.
Вот я и исполнила свой долг. Вернула ребенка в семью, которая позаботится о нем, будет любить и оберегать. Однако, посмотрев на пожилую Лилию, я понимала – женщина не сможет и минуты противостоять Королеве Змей.
– А где моя мама? – спросил Аргос.
– Она снова спит, – ответила Лилия.
– Почему? – поинтересовалась я.
Лилия спустилась с двух оставшихся ступеней и сообщила:
– Когда наступила Алая луна, она пришла в себя и была крайне агрессивной. Именно в тот момент я узнала имя своего внука. Она говорила, что Аргоса похитили ликаны и хотят продать его кому-то. Мы с моим старшим сыном не могли успокоить безутешную мать, она не слушала и не воспринимала, что Эмет уже отправился на поиски Аргоса. Она кричала и вопила, а потом и вовсе пыталась сбежать, и мне пришлось усмирить ее. Однако, как только Алая луна ушла с небосвода, мама Аргоса снова уснула. Это заклятье, и я не знаю, как его снять. Элимор, мой старший сын, приводил уже многих магов, но их силы всегда было недостаточно, никто так и не смог разбудить ее.