– И королева узнала.
Женщина кивнула:
– Мы бежали. На следующий день я и Аргос бросили свой маленький домик и отправились искать Эмета. Я помню, каким добрым и чутким он был со мной. Я знала, что он поможет, но недалеко от соседнего поселения на нас напали ликаны.
– Ликаны?
– Да. Их было двое, они забрали Аргоса и увезли его на лошадях. Я же шла пешком, они перерезали ноги нашей кобыле. Я побежала сюда, и, к моему счастью, нашла тут Эмета. Рассказала ему часть истории Аро, а потом я ничего не помню.
– Ты заключила сделку с королевой и сбежала от нее.
– Да.
– Ей нужен Аргос к следующей Алой луне, – рассуждала я, ходя по комнате.
Я никак не могла собрать все воедино, будто не хватало какой-то части. И эта недостающая часть очень важна. Для какого заклинания ребенок охотника и обычного человека нужен Королеве Змей: Ведь в теле матери Аргоса находилась королева. Она не могла иметь детей? Для чего столь влиятельной особе, у которой есть все, чужой ребенок?
– Помоги мне, – прошептала женщина. – Я не знаю, как сохранить Аро.
– Я подумаю, что можно сделать, – ответила я и ушла из комнаты.
Колум шел позади меня и говорил о том, что если я переживаю за здоровье Меланты, то девушка пришла в себя и чувствует себя достаточно сносно. Я просто кивнула ему и вошла в холл. Какая-то служанка быстро удалилась, и я села за стол. Колум расположился напротив.
– Что нам делать? – спросила я больше себя, чем его. – Ты знаешь, для какого заклинания или вообще для чего королева могла такое сделать?
– Нет. Никогда не слышал ничего подобного.
Как и я.
– Нам не остановить такую влиятельную особу.
– Возможно, нам нужна помощь?
Я печально усмехнулась, смотря Колуму в глаза, и спросила:
– Кто поможет нам? Мы изгои для всего проклятого Мэроу.
– Кто-то обязательно найдется, – ответил Колум.
В голове всплыло воспоминание, как Эмет рассказывал, что охотники собираются в его доме. Они могут сгодиться, но этого тоже мало.
– Охотники, они могут помочь. Когда они здесь будут? Через несколько месяцев? – спросила, смотря на Колума.
– В любом случае у нас есть время до Алой луны.
– Тут ты прав.
Сжав пальцами переносицу, я откинулась на спинку стула. Сейчас я сама на себя взваливаю проблемы и опасность. Если соглашусь помогать Аргосу, то это будет только мое решение. Я могу прямо сейчас уйти из этого поселения и больше никогда не возвращаться. Так бы сделала та я, которая была до знакомства с Эметом. Кажется, что, когда мы были супругами, он все же передал мне частичку своей доброты.
Тихий голос Колума вернул меня в реальность.
– И есть еще кто-то, кто может нам помочь. Помочь тебе. Есть один принц… – начал он.
– Нет!
– Эва, он может помочь…
– Я сказала – нет! Кто угодно, но только не он! Да я его ненавижу, как и его нареченную! Ты что, забыл, кто заколдовал Эмета?
– Я помню, но…
– Что – но?
– У него есть сила и армия, а у нас только Салли и еще две лошади без имен.
Колум был прав, но я скорее поверю в существование Матери и Отца, нежели буду просить равка о помощи.
Просить его! Ну уж нет!
– Мы не настолько слабы, как ты думаешь. У нас есть два мага, одна из них ворожея. Я неплохо обращаюсь с мечом.
– Да, а против нас Королева Змей со своей свитой магов и армией.
Мы замолчали, не найдя, что сказать друг другу, а в окно влетел ворон и сел мне на руку. Не успев его прогнать, я увидела картину в черно-белых тонах. Перед глазами появился мужчина, который пустил нас в поселение, он поднял ворота, и через них въехали пять всадников. Во главе шел крупный мужчина с капюшоном на голове. Картинка была размыта, так как ворон быстро пролетел мимо них.
Птица взлетела с моей руки, и я не успела рассмотреть подробностей. Стало ясно одно: у нас гости.
– Кто-то въехал в поселение, – сообщила я Колуму и почувствовала, как нить, связывающая меня с принцем, натягивается еще сильнее.
В этот момент в дом вбежала девчушка, которая провожала нас до Лилии, и, заметив меня и Колума, остановилась.
– Скажите Лилии, что ее сын вернулся. И привез с собой нового мага.
Девчонка так же быстро исчезла, как и появилась. Колум ушел, однако буквально через минуту вернулся с женщиной.
Втроем мы вышли на улицу, и в этот момент пять всадников остановились у крыльца. Тот, что ехал первым, спрыгнул с коня, и Лилия побежала ему навстречу.
– Элимор, мальчик мой!
Спустившись на пару ступеней вниз, я наблюдала, как Лилия обнимает огромного Элимора, но когда мужчина снял капюшон, я окаменела.
Этого не может быть…
– Колум, – шепотом позвала я, но маг мне не ответил.
Он молча стоял и не мог поверить своим глазам. Сын Лилии и старший брат Эмета – не кто иной, как ужас всей моей жизни.
Я смотрела на рассеченное когда-то лицо, не осознавая, что самый страшный кошмар моих снов стал явью. Воспоминания нахлынули, а сердце замерло, и только касание руки Колума вернуло меня в реальность.
Лилия и Элимор поднялись по ступеням, и она представила нас:
– Элимор, это Эва и Колум, они наши гости.
Шрам, вот мы и встретились вновь.
– Приятно познакомиться, – сказал он.
Стоило ненавистному мне голосу произнести всего два слова, и я моментально ощутила, как его руки хватают мое тело, как он избивает и насилует меня вновь. Я вновь оказалась в самом пекле отвратительных воспоминаний.
Не сумев вымолвить и слова, я непроизвольно потянулась к мечу. Мне хотелось вонзить его в шею ублюдка.
– И нам приятно, – ответил Колум и практически утащил меня вниз по лестнице.
Мысли спутались, и я не могла думать ни о чем, кроме треклятой судьбы, что так подставила меня вновь.
Ужин
В глазах потемнело, а голова закружилась от сбившегося дыхания. Шрама передо мной уже не было, но я до сих пор ощущала на себе его взгляд. Слышала его голос и чувствовала дыхание. Это должно прекратиться. Прямо здесь и сейчас.
– Эва, убери оружие, – громким шепотом сказал Колум.
Опустив голову, я заметила, что держу в руках нож. Я не помнила, когда и как достала его из сапога. Но определенно знала, для чего.
– На нас уже люди смотрят, – добавил Колум.
Осмотревшись по сторонам, я убрала оружие. Прохожие действительно оборачивались и начинали перешептываться. Плевать на них! Пусть думают что хотят. Поглядела бы я на этих поселенцев, встреть они ужас всей своей жизни наяву.
– Это он, – сказала я, немного придя в себя.
– Я знаю, – ответил маг, поджав тонкие губы.
– Чудовище даже в лице не изменилось, когда увидело нас на пороге своего дома. Он что, забыл, что делал с нами, или не узнал наши лица? Это же невозможно.
Я закипала от ярости и злости, но было еще что-то. Что-то, отдаленно напоминающее страх. Прошло столько лет, а я по-прежнему боюсь ублюдка.
– Возможно, – рассудил Колум и сел прямо на землю, упираясь спиной в стену дома Лилии. – Это возможно, если таких, как мы, были сотни.
От этого предположения стало тошно.
Устало выдохнув, я села рядом с Колумом. Только он в силах понять мои эмоции. Больше никто. Меня затрясло с новой силой, и я поняла, что боюсь. Шрама я боюсь больше, чем Королеву Змей, нареченную принца и равка, вместе взятых. Шрам – страх всей моей жизни. И он рядом. Сейчас он так близко ко мне, что я теряюсь.
– Я убью его, – прошептала я, и пальцы сжались в кулаки.
– Нет. Подумай о Лилии. Ты отняла у нее одного сына, и если отберешь другого…
– Я не смогу оставить все как есть. Я…
Колум взял меня за руку и слишком внимательно посмотрел мне в глаза.
– Это мое предназначение. Я должен поквитаться с ним и отомстить. Моя нить – та, что соединила нас, она привела меня в этот дом. И Шрам не твоя забота. Ты свою часть этого пути уже совершила, но дойти до конца должен только я… и он.
Я тут же вырвала руку из тонких, но цепких рук мага. Пару мгновений смотрела ему в глаза и старалась найти там хотя бы каплю благоразумия. Однако там была только решимость.
– Ты что – умереть хочешь? – спросила я.
– Нет.
Толкнув Колума в плечо, я практически закричала:
– Так живи!
Но маг лишь отрицательно покачал головой и произнес:
– Не могу. Это мой путь.
Мысль о том, что Колума скоро не станет, заставила мое израненное сердце до боли сжаться.
– Да ты с ума сошел! Колум, ты не можешь оставить меня. Понял?
Губы мага тронула легкая улыбка, но его взгляд был печален и решителен, как никогда.
– Я благодарен тебе.
– Заткнись!
– Я благодарен тебе за то приключение, что ты мне подарила. Я даже не представлял, что способен… на многие вещи. – Маг печально усмехнулся. – Я ведь даже не знал, что могу быть храбрым. Но ты заставила меня таким стать. Когда я увидел тебя в нашей хибаре, подумал, что ты распотрошишь меня в первую же минуту, как появится возможность. Ты была такой сильной и целеустремленной. И я захотел тоже иметь такую силу, и начал учиться у тебя, ведь даже в самые ужасные моменты ты знала, что нужно делать. Ты принимала сложные решения и не отступала от них. Ты шла к своей цели любой ценой. Благодаря тебе и вообще тому, что мы встретились, моя семья живет в закрытом городе у стен дворца. Я побывал в разных местах и многое увидел. Нашел друга, хотя никогда их не имел. Я снова начал говорить и даже чувствовать, не только боль, но и…
– А как же Меланта?
Мой вопрос наконец-то заставил Колума закончить предсмертную тираду. Если он решил, что я позволю ему жертвовать собой, то он еще больший дурак, чем я думала изначально.
– Что с ней?
– Она тебе нравится. Я это вижу, и ты хочешь обменять возможность любить и быть любимым на месть? Идиот.
Колум бросил взгляд в сторону, словно Меланта стояла там.
– Это не мой выбор. Я родился для того, чтобы уничтожить Шрама и, возможно, спасти других от нашей с тобой участи.