Спустя какое-то время в холл пришли все, кроме Лилии. Равки, как и маг принца, были полны решимости, остальные же испуганы и потеряны. Конечно, Гвиана была в платье, но в этот раз я не сердилась на нее. Упрямство бывшей королевы равков велико, и складывается ощущение, что именно благодаря ему она до сих пор жива. Принц стоял во главе стола и внимательно наблюдал за будущими путешественниками.
Лилия появилась последней и со слезами на глазах просила равка оберегать ее внука, ведь это память об Эмете, его плоть и кровь. Подойдя ко мне, женщина обняла меня и попросила, чтобы я вернула Аргоса домой. Неуклюже погладив женщину по спине и мягко отстранив, я кивнула.
– Пора, – сказал принц.
Покинув дом Лилии, мы направились к конюшням.
– Не должен был я тебя слушать, – сказал Колум, шагая справа от меня.
– Почему это?
– Я должен был убить Шрама.
– Да, конечно, это же твое предназначение…
– Моя нить ведет к нему. Я в них верю. Ведь все они, те, что были до этого, сработали. Я ждал тебя, и ты появилась. И в итоге привела меня к Шраму. А я… замешкался и позволил себя уговорить.
– И правильно сделал. Мы убьем его. А ты останешься жить.
И я прибавила шаг, больше не в силах даже слышать о Шраме. Его место в пекле, а не в моей голове.
Равки вывели лошадей, и я бросила печальный взгляд на стойло, где была Салли. Прощай, моя девочка.
Взобравшись на черного как уголь коня, я поскакала вслед за принцем, что вел нас в края, ранее мне неведомые. Я никогда не совалась в обитель ликанов, да видела всего пару раз. Они почти не появляются в наших краях и поэтому считаются редкостной диковинкой.
Я слышала о древней ведьме, о ней ходит много слухов и легенд, но, видимо, я становлюсь верующей, как и большинство в нашем мире. Я уже не сомневаюсь, что Королева Змей – это Матерь. Женщина, перед которой я преклоняла колени, создала землю, по которой я хожу, животных, на которых я охочусь, и воздух, что наполняет меня жизнью. Мне сложно признаться, но новое знание вызывает благоговение перед Матерью. Она прожила куда больше, чем каждый из нас, и видела то, что нам и не снилось. Она – это мощь и сила.
Комья грязи разлетались из-под копыт коня, однако ворона не было видно. Наша процессия растянулась, и в итоге Гвиана и мать с Аргосом плелись позади всех, но за ними наблюдали двое равков. Два статных и сильных воина.
Смотря прямо перед собой, я увидела, как из-за леса появилась одинокая фигура. Принц пришпорил своего коня и быстро унесся вперед. Он подъехал к незнакомцу и что-то ему сказал, а тот поспешил уйти. Когда мы догнали равка, я спросила:
– Кто это?
– Мои воины.
– И сколько их с тобой?
– Достаточно.
Очень расплывчатый ответ. Мне нужно знать, сколько равков встанет против меня, если древняя ведьма скажет нужные для равка слова.
– Что он сказал?
– Пока мы были в доме Лилии, к стенам города дважды подбирались люди Анриетты.
Так вот почему мы были в тишине и относительном спокойствии. Равки охраняли нас.
– Только не говори, что они все мертвы, нам нужны сведения…
– Моя маленькая охотница, я воевал малость больше, чем ты. Естественно, их допросили, и нам известно, что где-то рядом кружат еще две группы.
– Слишком мало, – заметила я.
– Нет. Кроме людей самой Анриетты, по нашим следам, а точнее, по твоим идут сразу два охотника. Кроме этого, наемники моего вида и несколько магов, которым нужны монеты. Много-много монет.
– И сколько назначено за мою голову?
– Достаточно. Но это неважно. Мои люди приготовили корабль, и бо́льшую часть пути мы преодолеем по океану. А дальше…
– Корабль? – вскрикнула я.
Равк бросил на меня быстрый взгляд:
– Боишься плавать?
Да!
– Нет.
Я ни разу не была на корабле, но меня страшит сама мысль о том, что земля будет для меня недосягаема. И я не умею плавать. Но если есть корабль, то это необязательно. Так ведь?
– Нужно спешить, скоро стемнеет, и на земле станет опасно.
– Ночь нам не страшна. Суртуры не подходят к Аргосу.
– Что еще у тебя припрятано в рукаве? – спросил принц.
– Это все.
Миновав редкий лес, равк задал вопрос:
– Что случилось с охотником?
От одного упоминания Эмета грудь сдавило, и я бросила на принца раздраженный взгляд:
– Его больше нет.
– Ходит молва, что это ты его убила.
– Кто-то слишком много болтает.
Какое-то время равк молча смотрел на меня, а потом произнес:
– Напомни мне, чтобы я не расслаблялся в твоем обществе.
– Это подло и низко даже для тебя.
– Отчего же? Мои слова опорочили возвышенную любовь?
– Да!
Слово так легко соскользнуло с языка, что я даже не успела остановить себя. Равк тут же отвернулся, а потом бросил, что нам нужно спешить, и унесся прочь.
Корабль
И ушли ликаны в дальние края, никто точно не знал, куда скрылся один из кланов. Но иногда, очень-очень редко, они появлялись на Мэроу. Ликаны так и не смогли ужиться с остальными видами.
К кораблю мы прибыли на рассвете четвертого дня. Огромных размеров махина пугала и восхищала одновременно. Длинная мачта, сложенные паруса и люди, снующие по темно-коричневым доскам, что переливались при свете солнца. Спешившись, я осмотрела наш отряд. До первой точки отсчета мы добрались полным составом. Думаю, это благодаря равкам принца.
Небольшой ветер поднял волны, и они начали биться о корпус корабля. Первыми завели лошадей по импровизированному трапу из досок. Животные ржали и брыкались, но все же людям, которые уже были на корабле, удалось поднять их на борт.
Невольно я услышала, как Аргос расспрашивает Колума о корабле, и сама внимательно слушала ответы мага, однако уже через минуту поняла, что Колум располагает ничтожной долей информации. Как и я.
Конечно, я старалась казаться невозмутимой и, вздернув подбородок, поднялась следом за принцем и Гвианой, которая в десятый, а то и в сотый раз жаловалась на человеческое тело. Она устала и больше не в силах терпеть неудобства в виде коротких ног и слабого тела в целом. Не выдержав, Гвиана села на палубу и застонала. Сняв обувь, она завопила так, словно ее окунули в кипяток:
– Бастиан! Что это?
Равк присел рядом с Гвианой и, осмотрев ее ногу, сказал:
– Это всего лишь мозоль…
– Мозоль? Это еще что за проказа? Я умираю? О, Матерь! Я умираю!
– Нет, ты просто натерла ногу.
– Ногу? – вскрикнула Гвиана и, хмуря брови, спросила: – Тебе сказать, «что» я себе натерла? Все! А это… – Она снова посмотрела на мозоль. – Это ужасно. Мало того что ты выбрал для меня отвратительное низкое тело с короткими ногами, так эти ноги еще и больны скверной. Они сгниют и отвалятся. А что я буду делать без ног? Я же стану еще ниже.
– Это не скверна. А просто мозоль.
– Да не мозолькай мне тут! Это невыносимо.
Гвиана приложила ладонь ко лбу и продолжила бухтеть, но, к счастью, уже более тихо.
Все посмотрели на стонущую «королеву» со снисходительной улыбкой и разошлись. Лишь один из равков остался возле Гвианы и в итоге на руках унес девушку вниз.
Кому вообще в голову пришло все «это» придумать и сделать? На земле мало места? Нужно соваться в воду? Еще летать начните.
– Откуда тут вообще корабль? – спросила я у равка, схватившись за какой-то канат.
– Магия. Так что следи за Роменом. Пока он жив, мы плывем.
Маг стоял на самом носу корабля, бросил на меня взгляд и высокомерно приподнял бровь. Индюк. И вот от этого заносчивого мага зависят все наши жизни? Ужас, да и только.
– Почему бы не создать корабль возле дома Лилии? Для чего мы проделали столь долгий путь?
Равк подошел ко мне слишком близко и указал рукой на сушу. Обернувшись, я увидела там семерых всадников, которые удалились в сторону земли ликанов.
Принц наклонился ко мне, и я почувствовала его теплое дыхание на своей шее:
– Они – отвлекающий маневр. Если бы мы сели на корабль в поселении Лилии, то каждый первый знал бы об этом, а так шавки, что идут по нашему следу, будут преследовать мираж.
– Но не охотники и маги, – добавила я и немного отстранилась от равка.
– С этими мы разберемся иначе.
Равк отошел и кивнул Ромену. Тот поднял руки вверх, и паруса сами поднялись. Мы поплыли. Гадство!
Отойдя в самый укромный угол, я села за тюки. Мне стало плохо. Голова закружилась, и тошнота подступила к горлу. Кажется, у меня водная болезнь. Кто бы знал…
Первые трое суток меня изрядно рвало за борт. Я свешивалась так низко, что, казалось, перевернусь и окажусь в пучине океана. На пятый день я уже надеялась перевернуться и больше никогда не всплыть.
Наше водное приключение длилось больше двух месяцев. И все это время я единственная, кто страдал от водной болезни. Угораздило же. Меланта делала какие-то настойки и постоянно пыталась меня ими напоить. От них действительно становилось легче, иначе меня бы рвало безостановочно.
Спала я прямо на палубе, как и все остальные, кроме Аргоса, его матери и Гвианы.
Корабль оказался трехъярусным. Об этом мне сообщил Колум, когда принес очередную настойку Меланты. Самый нижний ярус служил складом для оружия, еды и воды. Это то, что создано не с помощью магии. Второй ярус занимали лошади, ведь они бы уже давно перепугались и повыбрасывались за борт. Я бы сиганула вслед за ними. А на третьем ярусе расположились мы.
Как только мне стало более-менее получше, погода испортилась. Пошел дождь. Да такой сильный, что всех, кто был наверху, в считаные мгновения затопило, мы промокли до нитки. Однако дождем не ограничилось, следом поднялся шквалистый ветер. Маг принца сложил паруса, но это не спасло от ужасающей качки. Начался шторм.
Схватившись за трос, я услышала чей-то крик:
– Все вниз! Или привязывайтесь… к мачте!
Обессиленные руки схватили канат, но привязать я себя не смогла. Пальцы застыли и не слушались. Ливень застилал глаза, и я ничего не видела дальше своего носа. Корабль уже бросало из стороны в сторону, а палуба накренялась все сильнее и сильнее. Ноги скользили по мокрым доскам, и я с трудом удерживала равновесие.