Найдя подходящее место, мы остановились.
– Ну уж нет, – сказала Гвиана. – Я туда не сунусь. Останусь здесь и посмотрю за порядком. Покараулю. Разведаю обстановку. Камни, в конце концов, пересчитаю.
Ромен закатил глаза и бросил взгляд на испуганную девушку:
– Я подстрахую тебя.
– Не сможешь…
– Я не дам тебе упасть.
– Ты уверен?
– Да.
Гвиана уперла руки в бока и посмотрела на мага с нескрываемым скептицизмом.
– Еще вчера ты хотел поменять меня на лошадь.
Ромен пожал плечами и, смотря на океан, сказал:
– Но не поменял же.
Равк подошел ко мне, и я невольно напряглась.
– Мне нужен твой плащ, я привяжу Аргоса к себе, его сил точно не хватит, чтобы подняться.
– Как и моих, – сказала Гвиана.
Скинув плащ, я подала его равку, и он безжалостно разорвал дорогую ткань на лоскуты. Ромен помог ему зафиксировать на себе импровизированную сумку для Аргоса. Гвиана схватила меня за руку и, смотря на запястье, воскликнула:
– О, Матерь, да ты дала ему свою кровь!
Отдернув руку, я посмотрела по очереди на лица, которые все как одно повернулись ко мне. Даже Аргос выглянул из-за ноги Меланты. Я редко испытываю такие чувства, как смятение или неудобство перед кем-то, но это был именно тот случай. Я сделала уверенный вид и, смотря на глазастую Гвиану, ответила:
– И что в этом такого? Он умирал.
Гвиана открыла рот, а затем закрыла и снова открыла. Она выглядела растерянной, и казалось, ей нечего сказать. А это удивительно, она ведь никогда не замолкает, даже во сне и то говорит.
– Это вообще-то интимно. Как ты думаешь, почему было создано Древо Жизни? – Гвиана видела по моему лицу, что я не понимаю, о чем речь, и добавила: – Вот ты глупая, если равк питался тобой и оставил в живых, это же… это сродни сексу под открытым небом. Понимаешь?
– Нет. Не понимаю. При чем тут совокупление и то… что он умирал?
– В момент, когда он пил твою кровь, он… это не передать словами, но для него это многое значит. Поверь. Пить кровь из первоисточника – это блаженство и сладость. Это эйфория и наслаждение. Нечто прекрасное. Но вся эта сладость оставляет отпечаток, ты словно привыкаешь к этому и в какой-то момент все перестает иметь значение, кроме как быть единым целым. Именно поэтому было создано Древо Жизни, оно позволяет царствующей семье и ее приближенным не привыкать к существам, а пить переработанную кровь и быть верными своей паре.
– Ты тоже пила кровь из существа…
– Да. Но я никого в живых не оставляла. Ни разу. Я отсекала эту привязанность моментально.
Подлый равк! Он не сказал мне о такого рода побочных эффектах. Выходит, мои мысли, они вовсе не мои.
– Я просто помогла ему, потому что он мне нужен…
В этот момент в разговор вклинился принц:
– Я тебе нужен. Это еще лучше, чем не оспаривание слова «моя».
– Ненавижу тебя!
– Это уже в прошлом.
Возможно, я ненавижу его немного меньше, чем обычно.
Ромен помог Аргосу забраться на спину равку, а потом привязал его, и мы начали наше восхождение. Гвиана держалась рядом с Роменом. Колум и Меланта шли предпоследними, и я старалась далеко от них не отставать.
Когда нам пришлось идти по отвесному камню, страх падения тут же напомнил о себе. Я схватилась скользкими от пота руками за очередной камень, и он тут же упал вниз. Дыхание сперло, но, успокоившись, я нашла обход и, подтягиваясь на руках, забралась на небольшой выступ. Подняв голову, я увидела, как остальные уже прилично от меня оторвались. С особым переживанием я смотрела, как Колум постоянно придерживал спину Меланты.
Порой казалось, что мы поднимаемся вечность. В какой-то момент пальцы перестали слушаться и задеревенели. Никто не разговаривал, все двигались к вершине в полнейшей тишине. Солнце уже опустилось к закату, и если обернуться, то оно безжалостно слепило глаза. Поэтому я видела только камни. Бесчисленное множество камней. Когда я почти добралась, остальные уже ступили на вершину.
Перебросила я свое тело на поверхность скалы только тогда, когда ночь уже вступила в царствование. Блаженно прикрыв глаза, я поняла, что вокруг слишком тихо, и, распахнув веки, почувствовала, как удар, сильный запах магии. Меня оглушили и дезориентировали. Я словно снова оказалась в океане, но только уже без воды. Краем глаза я заметила своих спутников, что лежали на вершине скалы. Все без сознания. Даже Аргос. Переведя взгляд в сторону, откуда был удар магии, я увидела огромных снежных ирбисов, которые медленно подкрадывались к нам. Их массивные лапы плавно ступали по идеально ровной поверхности скалы, а теплое дыхание вырывалось клубами пара. Они опасны, но не настолько, как удар магии, выбивший из меня душу. Не в силах больше бороться, я закрыла глаза и спустя пару ударов сердца заснула.
Откровения
Очнувшись, я ощутила, что руки неестественно выкручены над головой и привязаны, а тело парит в воздухе. Меня снова подвесили. Открыв глаза, я тут же наткнулась на спокойный взгляд равка. Он висел прямо передо мной на расстоянии вытянутой руки, не более, и, оглянувшись, я поняла, что мы внутри скалы. Кругом не было ничего, кроме темного камня и единственной веревки, что держалась на честном слове мага, который приковал нас. Полагаю, он достаточно силен, ведь тут смердело магией и казалось, что запах исходил из самих стен. Он впитывался в кожу и волосы. Боюсь, мне уже никогда не отмыться.
– Где остальные? – хрипло спросила я, пытаясь высвободить руку, но тщетно.
– За твоей спиной в каменной клетке, – ответил равк.
Он вообще выглядел так, словно ничего не произошло. Висит себе и висит.
– Почему мы не в клетке?
– Надо полагать, что ты самая опасная из всех. Охотница. Мы ведь не знаем, как ликаны относятся к охотникам.
Возможно.
– А ты почему висишь?
– Не знаю. Может, они выбирали самых привлекательных?
– Сейчас не до шуток.
– А я и не шутил.
Из-за спины раздался голос Колума, что отразился от стен многократным эхом:
– У нас нет магии. Она пропала! Совсем.
Еще лучше. Если честно, я даже не планировала побег или борьбу, думая лишь о воде и еде. Безумно хочется пить и есть! А еще я устала. Бесконечная погоня с невидимым врагом выматывает.
– Что бы ты съела? – спросил равк.
– Прекрати читать мои мысли, – зло пробурчала я.
– Но все же?
– Я съела бы перепелку. Целую. Зажаренную на открытом огне, – сдавшись, произнесла я и чуть не захлебнулась слюной.
– Аппетитно.
– Не то слово.
Скрежет камня о камень прервал наш бессмысленный разговор. Гулким эхом отдались звуки шагов. Однако все это происходило у меня за спиной.
– Что там? – спросила я у равка.
– Ликаны. Шесть единиц.
– Вооружены?
– Нет.
На мгновение наступила тишина, а потом послышался громкий и звучный голос с тяжелым акцентом:
– Кто пришел с чистыми помыслами, может пройти в город. Но не у всех у вас чистота в умах.
Что? Да где он видел хоть одно существо с чистыми помыслами? Был один, но я его убила.
– Нам нужна древняя ведьма, – сказал равк, твердо смотря мне за спину.
И в это мгновение веревка, связывающая нас, рассыпалась в пыль, и мы полетели вниз. Больно ударившись коленом, я поднялась на ноги и обернулась к ликанам. Шесть огромных мужчин с широченными плечами, в набедренных повязках и только. Их волосы разного цвета и длины, однако общее у них все-таки есть – глаза. Кошачьи, с неправильно повернутым зрачком. Сам зрачок черный, а все вокруг льдисто-голубого цвета.
Разглядывая всех по очереди, я ждала, что хоть кто-то ответит равку.
– Только глупцы верят в древнюю ведьму, – сказал один из ликанов.
– Пусть я буду глупцом, – ответил равк, медленно шагая вперед. – Но мне необходимо с ней переговорить, иначе нашему миру придет конец. Я проделал долгий путь и просто так не уйду.
– Твои мысли чисты? – спросил ликан.
– Да.
Огромное создание перевело на меня взгляд и спросило:
– А твои?
Я молчала, ведь не знала, что ответить. Что значит «чистые мысли»? Я постоянно о чем-то думаю, и это уже не чистота.
И стоило мне на мгновение закрыть глаза, как ликан, тот, что задал вопрос, словно растворился в воздухе и уже через долю секунды оказался напротив меня. Такую скорость я никогда и нигде не видела. От испуга и неожиданности я отступила на шаг, а равк, наоборот, встал между мной и высоченным ликаном, который смотрел на нас сверху вниз. Даже равк, при всей своей атлетичности, казался лилипутом рядом с огромным ликаном.
– Она охотница, прояви уважение, – с рыком произнес он.
– У нас тут все равны, мы не подносим почести никому и никогда. Только Ей.
– Кому Ей? – спросила я.
Ликан снова перевел на меня взгляд и посмотрел с явным отвращением.
– Думаю, Она ждала именно вас.
– Кто Она? – спросил равк.
– Древняя ведьма. Я передам ей твою просьбу, и если она решит принять тебя, то так тому и быть.
– А если она откажется? – спросила я.
– Тогда вы все погибнете в честном бою с лучшими воинами нашего рода и времени.
Договорив, ликан поднял руку вверх, и к нам поднесли две серебряные чаши и два серебряных ножа.
– Ваша кровь скажет Древнейшей все за вас. В стенах ее храма нет места лжи и притворству.
Выдохнув, я разрезала ладонь и наполнила бокал наполовину. Равк сделал то же самое, однако в какой-то момент я заметила, что он покосился на стакан с моей кровью, а потом перевел взгляд на руку.
«Даже не думай!»
Забрав чаши, ликаны ушли, и за их спинами уже со знакомым мне лязгом опустилась скала. Мы по-прежнему в ловушке.
– Мы пленники, – сказала Гвиана, расхаживая по каменной клетке, которая после ее слов моментально исчезла.
– Все идет по плану, – сообщил равк.
В эту секунду все повернулись к принцу и посмотрели с недоумением, кроме Аргоса и Ромена. А потом Колум подошел ко мне и, посмотрев на свои руки с полнейшей растерянностью, сказал: