Переждав пару мгновений, я вынырнула из кустов и изо всех сил побежала в конюшни. Однако, когда я наконец добралась до них, внутри было темно и тихо. Слишком тихо. Склонившись к сапогу, я достала последнее оружие, что у меня осталось, – магический клинок.
В эту секунду из-за стога сена выглянул Колум и, увидев меня, протяжно выдохнул.
– Где все? – спросила я, испытав облегчение при виде живого мага.
– Здесь, – сказала Гвиана и тоже вышла на свет.
Следом появились Меланта и Аргос. Не скрывая облегчения, я подошла к Аргосу, присела перед ним на колени и обняла так крепко, что мальчик невольно взвизгнул.
– По коням, – скомандовала я, отстранившись от ребенка. – Аро, поедешь с Колумом.
– У тебя кровь, – сказал он.
– Ничего страшного, бывают неприятности в жизни.
Выгнав четырех уже запряженных лошадей, я печальным взглядом посмотрела на коня Бастиана и, отвернувшись, вышла из конюшни.
Со стороны замка сразу побежали преследователи. И, вскочив в седла, мы отправились прочь, а я последний раз окинула взглядом Старый замок и поняла, как теперь к нему отношусь. С презрением и недоверием.
– А где Бастиан и Ромен? – спросила Гвиана, и я услышала, как ее голос просел на имени мага.
– Они нас догонят, – солгала я, смахивая слезу.
Разогнав коней до предела, мы покинули территорию замка и сбросили скорость, только достигнув первого леса. В ночной тишине мы аккуратно прокладывали путь сквозь редкие деревья. Нас сопровождала траурная тишина, которую даже Гвиана была не в силах нарушить.
Долгое время мы скакали без остановки. Дни сменяли ночи, но мы не останавливались. Лишь краткие привалы не давали нам отдать душу Матери еще до начала Алой луны. Достигнув границ Ваала, мы наконец остановили лошадей, а конь Колума упал замертво, так и не достигнув города.
Смотря на знакомый и в какой-то степени родной пейзаж, я могла думать только двух вещах.
Бастиан меня так и не нашел.
Через три ночи наступит Алая луна.
Ваал
Вот мы и прибыли в обитель Матери в нашем мире. Она так долго жила среди нас, но никто даже и подумать не мог, что женщина, наводящая ужас на все живое, является нашей прародительницей. Если бы знали, боялись куда больше.
Гвиана считает, что Матерь наигралась в «обычную жизнь» и решила вернуться домой. Ей глубоко безразлично, что станет с ее детьми. А я думаю, что Матерь специально хочет уничтожить Мэроу. Наш мир – это прямое напоминание супружеской измены Отца. Кому будет приятно смотреть на предательство день изо дня? В какой-то степени прародительницу можно понять. Она явно не думала, что одна из ее детей привлечет супруга куда больше, чем сама Матерь.
Во всей этой истории больше всего я презираю Отца. Ведь именно его необдуманное действие привело к практически полному уничтожению первородных кланов. Но самое печальное, что он просто сбежал, позволив Матери уничтожить ведьм и колдунов, а после преспокойно наблюдал, как на Мэроу разразилась война, которая практически истребила наш мир.
Если верить писаниям, а я им не особо-то и верю, то именно Отец создал охотников. То есть своим появлением я обязана ему. Однако и тут он прокололся. Да, он создал сильных духом существ, которые способны истреблять суртуров, и, возможно, в тот момент он думал, что делает благо для мира, но он даже не подозревал, что плодит сирот, большинство из которых умирают в младенчестве. Ведь у охотников нет живых родителей, и заботиться о них некому. Вывод, который я сделала, – прародители создали идеальных существ, но сами таковыми никогда не являлись. Их требования к нам всегда были завышены.
Держа лошадей под уздцы, мы шли вдоль леса. Аргос, который сидел на моей лошади, кажется, окончательно замкнулся. Теперь он даже с Мелантой не разговаривал. А за последнее время она много раз пыталась найти с ним общий язык. И несмотря на неудачи, ворожея не отступала и постоянно старалась вывести ребенка на разговор.
И если честно, его можно понять. Я вот тоже не хотела ни с кем говорить. В наши краткие остановки, что были на протяжении пути от Старого замка до границ Ваала, все пытались узнать у меня, где Ромен и Бастиан. А что я должна была сказать? Что их убили, что мужчины пожертвовали собой, лишь бы мы смогли свершить задуманное?
И только у границы Ваала ко мне подошла Меланта, она заламывала пальцы на руках и долго не могла подобрать слов, но в итоге сказала, что до последнего пыталась поддержать жизнь в Ромене, но потом мы уехали далеко, и их связь оборвалась.
Я не могу винить Меланту за то, что она не спасла двоих из нас. Ворожея хотя бы попыталась, а вот я нет. Я бежала, как делала всю свою жизнь. Спасала себя. Но в этот раз у меня есть оправдание – спасение Мэроу, однако внутри меня разрывает на части, и даже это оправдание кажется ничтожным.
Я должна была помочь Бастиану! Но единственно, о чем я думала в тот момент, – он справится. Бастиан Каэль Марти справится со всем, что ляжет на его плечи. Он обязан выжить и найти меня. Он пообещал, а я поверила. Но видимо, я ошиблась. Иначе он бы уже догнал нас.
– Куда мы идем? – спросил Колум.
– Ко мне домой, – ответила я, пригибаясь от низко растущих веток.
Услышав карканье, я остановилась. Со стороны Ваала, точнее, со стороны замка, в котором прячется Матерь, летел ворон. И как бы глупо это ни звучало, я узнала его. Черная большая птица уверенно пикировала к нам, и, когда она подлетела, я протянула руку. Движение было настолько точным, словно мы проделывали это сотни раз. Ворон прежний, только охотник другой.
Стоило ворону коснуться моей кожи, как его острые когти впились сквозь плащ, а перед глазами появилась картинка. Через несколько мгновений я будто очнулась, и все с замиранием сердца уже ждали мой рассказ.
– Из замка выехал охотник. Мужчина. На голове надет капюшон, лица я не увидела. Он быстро несется в сторону дома, где я жила. Потом картинка поменялась, и я словно увидела через окно в покоях Анриетты, как она отправляет куда-то слугу. Когда девушка ушла, в покои зашел маг. Я его уже видела в стенах дворца. Он что-то сказал королеве, и она разозлилась. А затем показала магу на кубок, наполненный вином, он со страхом подошел и, отпив из кубка, упал замертво. Я не слышала, что говорила Матерь, но она явно недовольна.
Ворон взлетел, и я посмотрела на Колума. Он участливо вглядывался в мои глаза.
– Нам нельзя идти в тот дом, – сказал маг.
Дом Нефел, который теперь пустой и неприветливый.
– Вам нельзя, а я пойду, – уверенно сказала я, провожая ворона взглядом.
Птица улетела в сторону густого леса.
– Это самоубийство, – прошептала Гвиана.
В памяти всплыло знакомство с Эметом, он верил, что охотник всегда поможет охотнику, и я надеюсь, что он был прав.
– Нет. Я должна встретиться с охотником.
– Он идет за твоей головой, – напомнил Колум.
Было видно, что маг явно беспокоится за меня.
– Я знаю. Но первое правило охотника – всегда помогать другому охотнику. Он поможет нам. Я уверена.
– Ты не можешь знать наверняка.
– Ворон не просто так показал мне именно это. Я ему верю.
– Птице? – спросила Гвиана.
Я не ответила, ведь в эту секунду охотник внутри меня словно поднял шерстку и стал принюхиваться. Что-то не так. Лошадь Гвианы тихо заржала и переступила с копыта на копыто. Мы не одни.
– Колум, – сказала я, оглядываясь по сторонам.
– Что?
– Забери Аргоса.
Передав магу поводья, я за неимением другого оружия потянулась к сапогу. И достала магический клинок. Почувствовав легкое покалывание, я сильнее сжала рукоять и жестами показала Колуму и остальным, чтобы они стояли на месте. Пробираясь через ветки деревьев, я услышала карканье ворона, что заставило меня повернуться налево. И там я увидела мужчину. Светлые волосы, безукоризненная красота и зеленые глаза выдали в нем мага. Он смотрел на меня с интересом, а потом наклонил голову направо и сказал:
– Я не враг.
Да, конечно. У меня ведь в каждом краю Мэроу есть верные друзья.
– Так я тебе и поверила.
– Я искал тебя.
– Как и многие другие.
– Меня послал Бастиан.
Сердце пропустило удар, но я лишь сильнее сжала рукоять клинка. Это обман. Какая-то изощренная ловушка.
– С чего мне тебе верить? – спросила я, тепля надежду, что Бастиан жив.
На лице мага не было никаких эмоций, он словно портрет, вот только губы шевелятся.
– Он сказал, что ты не поверишь. И велел передать следующие слова: я – тот маг, которому Бастиан отправил второго белого ворона. Именно я нашел мужчину со шрамом на лице и доставил его в Старый замок.
Если верить Бастиану, об этом знают только четверо. Два мага, принц и я.
– Что Бастиан велел передать?
– Он идет.
Облегченно выдохнув, я спросила:
– И все?
– Он сказал, этого будет достаточно. Дождись его.
Стоило мне моргнуть, как маг исчез.
Свист сзади заставил меня пригнуться. Прямо над головой пролетела стрела и вонзилась в дерево. Обернувшись, я увидела равка на коне. Воин не стал терять времени на разговоры и во весь опор поскакал в мою сторону. Первая мысль – бросить клинок ему в глаз. Но расставаться с единственным оружием – полнейшая глупость. Поэтому я взяла клинок в зубы и, подпрыгнув, ухватилась за ветку. Немного раскачавшись, я забралась на нее и, когда равк почти добрался до меня, прыгнула сверху – мы вместе упали на землю. Однако приземление нельзя было назвать мягким. Мы ударились о давно упавшее дерево, и, сжав сильнее рукоять клинка, я бросилась на равка. Достать я его не могла, лезвие было слишком коротким, да и равк хорошо уворачивался.
Хруст веток дал понять, что воин не один. Через мгновение из-за деревьев появился еще по меньшей мере десяток всадников. Я понимала, мне с ними не справиться. Бастиан, ну и где же ты?! Когда ты мне так нужен, почему тебя нет?
Вот при встрече все ему выскажу, возможно даже возьму пару уроков у Гвианы. А сейчас нужно бороться до последнего, да и знание, что Бастиан жив, придает уверенности. Я буду биться, пока могу держать в руках оружие.