– Где мальчишка? – спросил один из всадников.
Они что, серьезно думают, что я отвечу на этот вопрос? Просто так, без пыток и запугиваний? Глупцы.
– Не понимаю, о чем речь, – ответила я и попятилась немного левее.
Там растет толстый дуб, за стволом которого я смогу спрятаться в случае атаки стрел.
Всадник натянул тетиву, второй сделал то же самое. А потом к ним присоединились третий и четвертый. Они убьют меня. Но тот, что уже оказался пешим, замахнулся мечом и с боевым кличем бросился в мою сторону. Однако стоило мне присесть и подставить клинок под лезвие противника, как запах магии ударил в нос, а вдалеке появилась вспышка света.
А потом вокруг меня все окатило словно волной. Деревья начали падать, трава клочьями вырываться из земли, лошади и всадники отлетели в стороны, а противника, что поднял на меня меч, разорвало на куски. В ушах стоял звон, клинок выпал из моих рук, и я прикрыла глаза.
Пару ударов сердца я сидела на земле, а потом поднялась. Осмотревшись вокруг, я поняла, что очутилась словно в воронке. Вокруг все было уничтожено, а воины лежали на земле, разорванные на части. И меня осенило: я же могла воспользоваться клинком в Старом замке. Однако тогда я не знала, что оружие Древнейшей оберегает меня не только от магии, но и от любой угрозы.
В ушах до сих пор звенело, и я вышла к Аргосу и остальным. Они смотрели на меня с нескрываемым ужасом.
– Что ты сделала? – спросила Гвиана.
– Защищалась, – хрипло ответила я и снова забрала поводья у Колума.
– Защищалась? – взвизгнула Гвиана. – На нас с неба прилетела рука!
– Я сильно защищалась.
Мы продолжили идти по окраине леса, понимая, что до захода солнца нам не добраться до хибары Нефел. Однако другого места, где укрыться, я не знала.
Как только луна появилась на небе, со стороны столицы Ваала донеслись крики жертв суртуров. Даже из леса были видны красные свечения, которые быстро метались из стороны в сторону. Несчастные вопили так, что даже у меня замерло сердце.
Оказавшись у хижины, я оставила друзей на улице, а сама медленно поднялась по скрипучим ступенькам в надежде, что охотник уже тут. Ведь именно благодаря ему Аргос попадет в замок к Матери, а я уже найду, как туда пробраться. Вот только кого я возьму с собой, чтобы вывели Аргоса из мира Огня? Выбор невелик, и он падает на Колума. Маг в силах защитить себя и вытащить ребенка из загробного мира. Гвиана и Меланта на эту роль не годятся.
Открыв дверь, что жалобно скрипнула, я увидела на полу мужчину с оторванными руками, который лежал лицом вниз. А у давно потухшего очага сидел… Ромен.
– Как ты тут оказался? – спросила я, опуская клинок.
– На коне прискакал.
Все-таки Меланте удалось спасти его.
– Ты жив, – зачем-то сказала я.
– Твоими молитвами, – ответил Ромен и скривил губы в подобии усмешки.
– Где Бастиан? – с замиранием сердца спросила я, глядя на израненного мага.
– Недавно ушел за тобой.
– Как вы узнали об этом месте?
– Бастиан знает о тебе куда больше, чем ты думаешь.
Возможно.
– Я позову Меланту.
Маг не спорил, а лишь кивнул в знак согласия.
– А это кто? – спросила я, смотря на мертвое тело.
– Какой-то глупец искал тебя, Бастиан сказал, чтобы он держал руки от тебя подальше. Этот не послушался и лишился рук.
Только я собиралась выйти, как дверь открылась и на пороге появилась Гвиана. Взглядом она моментально нашла мага и со злостью направилась в его сторону. Ударив Ромена по плечу, она закричала:
– Ты сдурел меня так пугать?!
А потом из ее глаз полились слезы. Видимо, она по-настоящему испугалась. Гвиана сбивчиво рассказывала, как она переживала за мага. Ромен какое-то время не мигая смотрел на нее, а потом взял за руку и притянул к себе. Гвиана слабо пыталась вырваться, но в итоге сдалась и продолжила плакать уже на груди мага. Он прикрыл глаза и провел рукой по ее темным волосам.
Чтобы не портить такой интимный момент, я отвернулась и направилась к выходу. Надеюсь, в скором времени Ромен покажет Гвиане звезды, и она хоть на какое-то время замолкнет.
Выйдя на крыльцо, я позвала остальных. Меланта тут же отдала свою Алую луну на излечение Ромена.
– Колум, вынеси тело и прикрой за собой дверь, – сказала я.
– А ты куда? – спросил Колум.
– Она пошла искать меня, – послышался за спиной знакомый голос.
Обернувшись, я увидела в темноте свечение золотых глаз. Я закрыла дверь и бросилась в объятия принца.
«Ты все же нашел меня».
– Как и обещал, – прошептал Бастиан.
Первое правило охотника
Вокруг мира Матери ходит много легенд и сказаний. Бо́льшая часть все же верит, что именно туда попадают души умерших, и Матерь решает, достойна ли душа усопшего спасения. Но мы – те, кто были нежданными гостями ликанов, знаем, что мир Огня – это всего лишь дом, куда Матерь вознамерилась вернуться. Также нам известно: если мне не удастся убить ее, то наш мир – тот, что был придуман и сотворен по прихоти двух прародителей, падет.
Падение Мэроу неизбежно, но в наших силах предотвратить его полнейший развал. Определенно жертв будет много, к сожалению.
Мэроу – это место, где живут сотни тысяч различных существ, и они даже не подозревают, что именно эта Алая луна может стать для них последней. Существа продолжают жить как ни в чем не бывало. Кто-то готовит еду у очага, кто-то запрягает лошадей, другие отправляются на работу, угодную своему ремеслу, маги продолжают колдовать, большинство воинов-равков ищут меня и Аргоса. Матери укладывают детей спать, отцы промышляют ремеслом, чтобы наутро после Алой луны их детям было что поесть. Знать готовится к празднеству в ночь без магии. Думаю, леди Анастасия уже начала выбирать платья для столь значимой ночи. Крестьяне тоже будут праздновать, но более скупо.
У всех своя жизнь, и редко кто задумывается, а что, если «завтра» не настанет? Что, если «сегодня», последний день, когда я могу сказать близким о том, как их люблю, или совершить поступок, который боялся сделать уже долгое время? Каждое мгновение может стать фатальным. Но мы не думаем об этом. Позволяем себе бросать острые, обидные слова. А ведь для кого-то они могут быть последними…
О таких вещах мало кто задумывается, к сожалению, рутина убивает в нас благодушность и добросердечие. Из-за ритма и скорости жизни мы забываем о действительно важном. Я – самая эгоистичная и злобная охотница на Мэроу – прочувствовала это на себе уже дважды.
Последние пару часов я постоянно думала о Матери. Представляла, как она расхаживает по своим покоям и в ожидании заламывает пальцы на руках. Ее точеный профиль напряжен и суров. Она слишком долго томилась в ожидании. Она натравила на меня всех и вся. Как и король равков. Алая луна не за горами. Осталось слишком мало времени, но я уверена, что Матерь и король равков надеются поймать меня еще до времени, когда магия перестанет существовать.
В кои-то веки я стала знаменитой. Настолько, что мое существование не дает спокойно спать двум правителям огромных государств. Оба жаждут моей смерти, и она случится, но не раньше, чем я того захочу.
Дверь хибары Нефел открылась все с тем же протяжным жалобным стоном. Не оборачиваясь, я смотрела в пространство перед собой. Я так часто видела эти пейзажи, но не позволяла себе сидеть на крыльце ночами. Я, как и все, опасалась суртуров.
За моей спиной послышались два тяжелых, но тихих шага. Я знала, что это Бастиан. Он подошел ко мне почти вплотную и произнес:
– Нет гарантии, что он придет.
К тому времени у меня уже был план, как попасть в замок Анриетты. Ведь теперь мы не можем рассчитывать на короля-предателя и мощь его воинов. Всем придется довериться мне.
Ромен предлагал дождаться следующей Алой луны, но все мы понимали, что мое сердце перестанет биться задолго до ее восхода. Завтра – единственный вариант.
– Придет, – уверенно сказала я. – Он придет.
– Я могу найти его еще до рассвета, – предложил Бастиан.
Встав, я повернулась к нему. В свете луны его глаза переливались еще сильнее.
– Предлагаешь снова оставить меня нянчиться с Гвианой, Мелантой и Аргосом? – спросила его я.
Страх разлился по всему телу. Я боюсь, что Бастиан уйдет и снова пропадет на неопределенное время, а ведь Алая луна уже завтра. Да и, что греха таить, мне куда спокойней, когда принц рядом.
– Я этому рад.
– Не читай мои мысли!
– Это искушение, которому я не могу противиться.
Кое-что изменилось. Я сейчас говорю не о том, что мое отношение к Бастиану изменилось до неузнаваемости. Вовсе нет. Как только я увидела его у крыльца хибары Нефел, то почувствовала и поняла причину, почему равкам нельзя питаться от первоисточника. Нечто невесомое, но безумно тяжелое, сладкое и горькое одновременно побежало по венам и остановилось в самом сердце. Это не описать словами, возможно, я просто не знаю нужных изречений. Но могу сказать одно – между нами появилось сильное и неподдельное притяжение. Такого я в своей не столь долгой жизни еще не испытывала. Словно Бастиан, а не кто-то другой стал тем, ради кого я спасаю этот проклятый Мэроу.
– Будь более сдержанной, – сказал Бастиан и протянул ко мне руку, убрав выбившуюся светлую прядь волос за ухо. – Еще пара таких мыслей, и я тебя никуда не отпущу.
Я улыбнулась, но стоило мне краем глаза заметить одинокого всадника, что шел со стороны Ваала, как улыбка тут же сошла с моего лица. Протяжно выдохнув, я отстранилась от Бастиана и спустилась со ступенек. Принц, словно моя тень, направился прямо за мной, и это придавало уверенности.
Всадник остановился и, спешившись, скинул с головы капюшон. У него были темные волосы и практически черные глаза, а на правой щеке красовалась метка охотника, и она была даже больше, чем у Эмета. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.
Он пришел за мной. Именно этого всадника показывал мне ворон. Я узнала его могучего коня и простенький плащ, который не служит украшением, но отлично помогает в непогоду.