– Эванжелина? – спросил хриплый мужской голос.
– Она самая, – как можно уверенней ответила я.
Охотник посмотрел на Бастиана, слегка склонив голову в поклоне, и произнес:
– Принц.
Бастиан тоже поприветствовал охотника, но так как равк не произнес его имени, я поняла – лично они не знакомы.
Напряжение возросло, и я ощущала его каждой крупицей своего смертного тела.
– Боюсь, что ты должна пойти со мной, – сказал охотник, напряженно переводя взгляд с меня на Бастиана и обратно.
Он настороже, как и мы. В любое мгновение разговор может перерасти в кровавую битву.
– К Королеве Змей? – уточнила я.
– Да, – подтвердил охотник, глядя нам за спину, и спросил: – Где мальчик?
Вот сейчас и начинается опасная игра, которую могу сравнить лишь со смертельным танцем на лезвии ножа.
– Внутри хибары, – честно ответила я.
Охотник начал было доставать меч, но я прервала его взмахом руки:
– В этом нет нужды. Я и Аргос пойдем с тобой добровольно.
Гость, которого я ждала, выгнул бровь.
– Он не верит, – прошептал за моей спиной Бастиан.
Не удивлена.
– Ты должен выслушать меня, – сказала я охотнику.
Какое-то время он молчал. Мужчина раздумывал, но недолго. Полностью убирав меч в ножны, ответил:
– Я никогда не нарушаю правила охотников.
На это я и надеялась. С плеч свалился камень размером с гору ликанов. Сейчас только от охотника зависит, как мы попадем в замок. Да и сражаться с ним у меня нет никакого желания.
Кивнув охотнику, я повернулась к Бастиану. Мы уже договорились, что если охотник все же придет, то разговаривать с ним буду только я. Принц сжал губы в тонкую линию, но сдержал свое слово.
– Я буду рядом, – прошептал он.
Не сомневаюсь.
Развернувшись, я направилась за избушку Нефел. Когда охотник подошел, я села на землю и кивнула ему сделать то же самое, а потом сказала:
– Все началось с нее. Нефел была для меня всем, и, чтобы спасти подругу, я дала «слово» Королеве Змей. Тогда я не подозревала, к чему это самое «слово» меня приведет.
И я рассказала охотнику всю правду: об Аргосе и его появлении на этот свет, об Эмете и о том, что с ним случилось, о путешествии к ликанам и Древнейшей, о том, что она предрекла гибель Мэроу, но мы можем это исправить, если охотник поможет нам.
Я говорила и говорила, а тот, кто пришел за моей головой, не перебивал. Охотник внимательно слушал, и иногда я видела в его глазах неверие. Да я бы и сама не поверила даже в половину того, что вещаю ему.
Выслушав меня, охотник протянул мне правую руку и сказал:
– Мое имя – Рэндал.
– Эва, – представилась я, приняв его ладонь и крепко сжав.
– Королева Змей и есть Матерь всего сущего? – спросил он.
– Да.
– А мальчишка, которого она ищет, – ее ребенок, и он был зачат с помощью высшей магии?
– Да.
– Уму непостижимо.
– Я понимаю, что ты мне не веришь…
– Я верю.
Я лишь удивленно посмотрела на него, и он продолжил:
– Кроме Королевы Змей тебя ищет еще и король равков. Знала об этом?
– Да.
– Если послушать тебя, то тогда все становится понятно. Короли никогда не связывались с нами в отрицательном ключе. Много сотен Алых лун они прибегали к нашей помощи, а мы всегда что-то брали у них взамен. Я был удивлен, что им нужна твоя голова. Особенно король равков желает видеть тебя мертвой, а вот Анриетта, напротив, жаждет «пригласить» тебя на праздник Алой луны.
– Не понимаю, для чего я нужна ей живой, но…
– Не обязательно живой, – произнес охотник. – Она велела убить тебя, если ты воспротивишься.
Ну вот теперь все стало на свои места. Она хочет убить меня сама, но в случае моего отказа от «приглашения» ей плевать, кто меня убьет.
– Покажи клинок, – попросил охотник.
Пару мгновений я смотрела на Рэндала, а потом достала магическое оружие из сапога.
– Я чувствую его силу.
– Как и все, в ком есть хоть капля магической крови.
Рэндал перевел взгляд с клинка на меня и уверенно сказал:
– Я помогу тебе. Охотники испокон веков помогали жителям Мэроу. Нас редко где признают как равных, в основном читают молитвы и отплевываются, но мы-то знаем, что наше предназначение в этом мире куда важнее, чем истребить суртуров и найти пропавшую лошадь. Эмет тоже в это верил.
Какое-то время мы оба молчали, но потом охотник неожиданно нарушил тишину:
– Я наслышан о тебе не только от Королевы Змей, но и от Лилии.
– От Лилии? – удивилась я.
– Да. Я был в ее краях, когда за мной прибыл белый ворон королевы с просьбой приехать ко двору. Я уже на тот момент знал, кто ты и где в итоге окажешься.
– Как ты понял, что я буду в хибаре?
– Местные болтают слишком много, я уже был в доме, взял две вещи, одна привела меня к этой самой могиле. Вторая к тебе.
Умно.
– Что я должен сделать?
Протяжно выдохнув, я убрала клинок на место и рассказала свой план:
– Ты приведешь меня и Аргоса в замок еще до восхода Алой луны. Нам нужно время, когда магия еще будет осязаема. Таким образом один из моих магов – Ромен, сокроет клинок с помощью своих чар. Его никто не увидит и не узнает, что ты провел охотницу в замок Королевы Змей при оружии. Она начнет приготовления к обряду…
– Она может убить тебя еще до восхода Алой луны.
– Может, но я надеюсь, что она захочет показать мне, что станет с Мэроу. Я искренне надеюсь, что Матерь себялюбива и воспользуется моментом рассказать о том, кто она есть на самом деле.
– А если нет?
– Тогда я сбегу, но самое главное, что я уже буду находиться в стенах замка.
Охотник кивнул, и я продолжила:
– Так мы с Аргосом войдем через главные ворота. Ромен будет находиться недалеко от нас, он своей магией сокроет клинок. Мы уже пробовали, и это получилось. Кроме меня, оружие никто не видел. Кажется, что клинок понимает, когда чужая магия хочет причинить мне вред или же, наоборот, принести пользу. Когда мы будем проходить охрану, в это время Бастиан, Колум, Меланта, Ромен и Гвиана проберутся на территорию замка в виде сельских жителей. Они будут отплясывать на ярмарке и не привлекать к себе внимания. Позже Бастиан, Ромен и Колум уйдут с праздника, а дамы останутся там.
– И что дальше?
– Дальше мы будем выжидать момента обряда. Когда Матерь откроет врата и войдет в мир Огня, мы отправимся за ней.
– Я пойду с вами, – сказал охотник.
Несколько мгновений я молча смотрела на Рэндала, а потом утвердительно кивнула ему, и мы направились в хибару Нефел. Я представила охотника своим друзьям, и мы еще раз обговорили план.
Аро спал на тюфяке Нефел. Подойдя к мальчишке, я укрыла его старым рваным одеялом. Скоро все закончится.
Матерь
Как часто план становится явью? На моей скудной памяти все планы, предположения и домыслы горят в пламени еще до начала их осуществления. Но сегодня, на удивление, у нас все получается, и от этого я напрягаюсь еще больше. Не может все идти так гладко.
С восходом солнца мы еще трижды обговорили план, я пообщалась с Аргосом и объяснила ему то, что он должен будет сделать. Задача ребенка сложна даже для взрослых и бравых воинов. Аро должен быть храбрым и верить, что я смогу вытащить его из лап прародительницы. Мальчик кивал и старался казаться взрослым, но я видела, как дрожал его маленький вздернутый подбородок. Ему страшно. Как и всем нам.
Бастиан, Ромен и Рэндал раздобыли оружие и унесли его к стенам замка Королевы Змей. Замаскировали мечи, луки, кинжалы и вернулись в хижину Нефел. Пока их не было, я не могла найти себе места, постоянно думала, что что-то случилось.
Гвиана и Меланта держались отстраненно, и кажется, что они переживали больше всех, хотя девушки не пойдут в мир Огня. Думаю, именно это их и страшит, они остаются одни на Мэроу, и неизвестно, вернется ли кто-то из нас. Их задача одновременно проста и сложна. Меланта и Гвиана будут отплясывать на ярмарке, но к закату Алой луны должны пробраться в замок и встретить Аро. Надеюсь, дар Меланты не понадобится, но она должна быть у врат и помочь ребенку, если того потребуют обстоятельства. Что касается Гвианы, то она напрочь отказалась оставаться одна в хижине, и все мы понимали, что сумасбродная бывшая королева не поддастся ни на какие уговоры.
До момента, когда мы вышли из хижины, все были достаточно молчаливы и погружены в свои мысли. Мое самолюбие дало о себе знать, и я несколько раз думала о том, чтобы сбежать и не идти в замок. Я никогда не жертвовала собой ради других. И не пожертвовала бы, если б не частичка Эмета, что по-прежнему со мной. Я уверена, это именно он ведет меня в лапы прародительницы. Но также я знаю, что Эмет никогда не желал мне зла.
Бастиан еще раз предлагал мне стать супругами. Однако я снова отказалась. Не представляю, как буду жить, если он пожертвует собой ради меня. И это уже говорит о том, что прежняя Эва до сих пор во мне. Я стараюсь не думать, каково будет равку, когда меня не станет. Но если быть честной, то не уверена, что смогу продолжать жить, потеряв еще одно дорогое мне существо.
Мы шли по базару и грязным улицам столицы Ваала. Я знала каждый закуток в этом проклятом городе, но сегодня не пряталась, а шла со связанными за спиной руками в самый центр ужаса сегодняшней ночи. Все уже готовились к празднику, и на нас практически никто не обращал внимания. Несмотря на то, что по Ваалу идут сразу два охотника, хоть и в капюшонах, местным плевать, сегодня они слишком заняты собой и предстоящими гуляниями. И ради них я иду на смерть?
Нет, не ради них. Как оказалось, на Мэроу у меня достаточно существ, ради которых я готова войти в мир Огня и остаться там навеки.
Тем временем солнце клонилось к закату, и мы разделились. Я, Рэндал и Аро продолжали идти к воротам замка, остальные же скрылись в толпе крестьян. Обернувшись, я поймала взгляд Бастиана и быстро отвернулась. Смотреть на него – это словно еще раз усомниться в правильности моего решения.