В момент, когда мы проходили охрану у ворот, воины королевы не обнаружили клинок, который Ромен скрыл с помощью своей магии. Охрана лишь скалила зубы и переговаривалась о том, что Ее Величество будет рада такому подарку от охотника. Нас пропустили, но Рэндала заставили сдать оружие. Он получит его после того, как покинет замок.
Охотник скинул меч и лук со стрелами в небольшую кучу уже отнятого у кого-то оружия, и мы направились в замок. Снаружи я была спокойна, но внутри я готова была кричать от предстоящего хаоса. А хаос точно будет. Надеюсь, что Матерь не убьет меня в первую же секунду. А если попытается, то мне придется бежать и скрываться в стенах замка до самого заката Алой луны. Уверена, это будет не так-то просто.
Стоило ступить на каменистый пол замка, как нас тут же окружили воины. Меня и Аргоса сразу увели к королеве, а охотник остался ждать своей уплаты. Думаю, Матерь будет с ним щедрой. Да что говорить, она может отдать ему замок и все земли Ваала, ведь через несколько часов они ничего не будут стоить.
В этот раз я стала удостоена спальни королевы. Нас с Аргосом закинули сюда и заперли дверь магией.
– Все хорошо, – повторяла я Аргосу.
Мальчишка лишь кивал в ответ.
Осмотревшись по сторонам, я попыталась расслабить и без того не сильно затянутые путы на руках. Оказалось, что это не покои королевы, а обычная спальня.
Надеюсь, Рэндал нас не предаст. Эта мысль не давала покоя. Я ненавижу кому-то доверять. Доверие – слабость. И издевка судьбы состоит в том, что именно я просила всех положиться на охотника, которого мы вчера впервые увидели.
Не прошло и нескольких минут, как Королева Змей, словно торнадо, ворвалась в комнату и, увидев Аргоса, улыбнулась. Это улыбка победительницы – сладкая, но с налетом безоговорочного превосходства.
Королева стрельнула в меня снисходительным взглядом и бросила себе за плечо приказ увести меня. В эту же секунду в комнату зашли трое человеческих воинов. Уже через несколько минут я оказалась в помещении, откуда в прошлый раз забрала Аргоса. Тут по-прежнему стоял колодец, вот только сейчас он пустовал.
Люди Анриетты связали меня по рукам и ногам. Видимо, им мало того, что мои запястья и так уже скованы. Меня подвели к дальнему темному углу и толкнули. Не удержав равновесия, я упала, больно ударившись плечом, а затем проводила прихвостней Королевы Змей яростным взглядом. Я запомнила их лица, но толку от этого никакого.
На какое-то время в помещении я осталась одна. Словно про меня вообще позабыли. Изо всех сил я старалась расслабить веревки, как гусеница отползла еще дальше в темноту и, дотянувшись до сапога с клинком, замерла. Дверь открылась, и в комнату вошла Матерь в обличии Анриетты.
Ее мягкая невесомая поступь все равно отдавала эхом в полупустом пространстве. Ее Величество была одета в длинное, со шлейфом красное платье. Множество украшений сверкали на ее изящных руках и шее. Она остановилась на расстоянии трех шагов и посмотрела на меня с безграничным высокомерием.
– Ты мне сразу не понравилась, – бросила Королева Змей.
Аналогично.
Однако я молчала. Привычка дала о себе знать, и я опустила взгляд вниз. Она не должна понять, что я знаю, кто она и для чего здесь оказалась.
– Меня даже от твоего имени воротило, но на тот момент ты была единственной охотницей, кто откликнулся на зов короны.
Королева начала медленно ходить из стороны в сторону. Еще с прошлых наших встреч я заметила эту привычку.
– Почему ты спасла мальчишку? – спросила она, но я не успела даже рта раскрыть, как Матерь яростно приказала: – Отвечай!
– Я не знаю, что сказать. Мне стало его жаль. У него ведь есть семья, его мать…
– Мать, – Анриетта усмехнулась. – Как будто вы уважаете своих родителей.
– Мне на роду было написано их не знать, – напомнила ей я.
– Вы избалованы и ничтожны, – сказала королева и направилась к выходу и, остановившись у самых дверей, бросила напоследок: – Я надеюсь, тебе запомнится эта Алая луна.
Протяжно выдохнув, я прикрыла глаза. Она не собирается убивать меня. Пока нет.
Королева еще трижды появилась в помещении, однако она словно не замечала меня, ходя от стены к стене и что-то шепча себе под нос. Заклинание? Возможно. Я такого диалекта на Мэроу не слышала. Скорее всего, это родной язык Матери, тот, который она принесла с собой из мира Огня.
Позже начали приходить слуги с огромными ведрами. Они наполнили колодец и быстро ретировались. Так продолжалось, пока вода не достигла уровня пола.
Тогда Матерь снова вошла, ведя Аргоса за руку. Она приодела мальчишку, он теперь, как и Матерь, облачен в красное. Анриетта прогнала нерасторопных слуг и, подождав, когда дверь закроется за последней из них, повернулась ко мне и с улыбкой произнесла:
– Алая луна взошла.
Отвернувшись, я посмотрела на Аро:
– Мальчик, полезай в воду.
Аргос бросил на меня испуганный взгляд, и я кивнула ему. Я потеряла счет времени, и сейчас Матерь может увидеть клинок, что спрятан в сапоге. Магия Ромена его больше не скрывает. Надеюсь, что Бастиан, Ромен и Колум где-то рядом.
Аргос со слезами на глазах направился к колодцу и, бросив на меня последний взгляд, забрался в углубление. На этот раз там было уже достаточно воды. В прошлый было меньше. Мальчишку скрыло до шеи.
– Бедняжка Эва, – сказала Матерь, смотря на Аргоса. – У тебя так ничего и не вышло. Пыталась спасти подругу – та мертва. Нашла себе достойного супруга – он погиб. Спасала мальчишку, и его час уже близок. Как и для всех остальных.
У меня все получилось, только ты еще не понимаешь этого.
Матерь спустилась в воду и, взяв Аргоса за руку, начала читать заклятие. Тогда я услышала те самые слова на непонятном языке.
Голос Матери то становился громче, то и вовсе затихал. Но вне зависимости от интонации у меня волосы стали дыбом. Аргос бросил на меня испуганный взгляд, а я лишь постаралась ободряюще улыбнуться, но у меня самой сводило внутренности от страха. По коже пробежали мурашки, а потом в помещении стало тепло. С каждой секундой становилось жарче, и когда я уже вся взмокла от нестерпимой жары, вода в колодце начала булькать, словно под ней горел огонь. А потом Матерь и Аргос резко ушли под воду.
Вскрикнув, я дернулась, однако руки и ноги были по-прежнему связаны. Тогда я попыталась извернуться, но дотянуться до клинка никак не получалось.
Ну же! Ну!
Этот нелепый колодец и есть дверь в мир Огня? В потусторонний мир? В этот момент дверь открылась, и в помещение вбежали Бастиан, Колум и Ромен. Их лезвия были обнажены и в крови.
– Развяжи меня! – крикнула я Бастиану, и он разрубил веревки.
– Где врата? – спросил Ромен.
– Проклятый колодец – это и есть врата, – ответила я.
Бросив взгляд на дверь, через которую маги и Бастиан только что вошли, я спросила:
– Где Рэндал?
– Он прикрывает нас, – ответил Бастиан. – Охотник поможет Меланте и Гвиане пройти сюда.
Хорошо. Пока еще мы все живы. Подойдя к колодцу, мы смотрели на воду, что булькала с каждым мгновением все сильнее и сильнее.
– Надо идти, – сказал Ромен.
Вода. Почему именно вода?! Легкие сковало только от одного воспоминания о крушении корабля. Однако я все же решилась и сделала шаг к колодцу, но оттуда вырвалось чудище. Его крылья в длину превосходят человека, а на плечах две головы с рогами и клыками. Все тело покрыто чешуей, как у рыбы, в центре грудины горит алый свет. Как у суртуров. От существа разит гарью и ужасом.
Вот что за твари проберутся в наш мир? Мы не успели ничего сделать, и существо, взмахнув крыльями, ударилось в потолок и пробило его. На нас повалились камни и пыль.
Схватившись за руку Бастиана, я прыгнула в колодец. Горячая вода поглотила меня, я зажмурила глаза в ожидании боли, однако ничего не почувствовала. Через мгновение мы вынырнули, и нас словно выкинуло в мир Матери. Бастиан тут же помог мне подняться на ноги. В одной руке я держала клинок, а в другой – руку принца, и от увиденного не хотелось выпускать ни то, ни другое.
Вокруг поднялись столпы огня. Из-за жара и пекла наша одежда и волосы моментально вспыхнули, а на теле появились ожоги. Дышать было тяжело, глотку и небо обжигало.
На небе так же, как и на Мэроу, светила Алая луна. Над нами летали чудища со множеством крыльев, издавая ужасающие звуки, и стоило им заметить нас, как они мигом пикировали, но я ошиблась. Их интересовали не глупая охотница и принц, а колодец, чтобы попасть в наш мир и уничтожить как можно больше существ. Кроме летающих тварей, здесь были еще сотни суртуров, что, словно не замечая нас, бежали к колодцу. Были еще существа, похожие на лошадей, только они полностью покрыты кровоточащими шипами. По огненной земле, между вырывающихся столбов огня, ползли странные жижеобразные субстанции. Тварей было так много, и все они разные, однако кое-что их объединяло – колодец, к которому так все стремились, и красное свечение внутри.
Впереди же я заметила Матерь, что вела за руку Аргоса. Точнее, она его тащила в сторону каменного замка, который виднелся вдалеке. Алый, как кровь, замок возвышался над всем, что есть в мире огня. Мы не должны дать ей уйти далеко от двери!
Придя в себя, я с сожалением отпустила руку Бастиана и побежала мимо живности мира Огня. Словно почувствовав меня, Матерь остановилась и обернулась.
Сначала она недоумевала, а потом заметила клинок в моей руке и улыбнулась. Стоило ей отпустить руку Аргоса, как он тут же побежал ко мне. Однако, как только Матерь взмахнула рукой, вокруг нее прямо из земли вырвались змеи. Разные. С двумя и тремя головами. Маленькие и большие. И все они ползли ко мне.
Позади я услышала, как закричал Ромен, что тут его магия бессильна. И, обернувшись всего на мгновение, увидела, как все мои спутники сражаются с нечистью и не дают ей пройти к колодцу. Бастиан, отбиваясь, продвигался ко мне.
Обернувшись, я вскрикнула. Прямо передо мной стоял Эмет, такой, каким я его помню.