Меланта была разбита, и только маленький Аргос мог вызвать у ворожеи слабое подобие былой улыбки. Сразу после предания земле тела Колума она и Аро уехали в сопровождении охотника Рэндала к Лилии.
Лилия была счастлива возвращению внука, но она еще долгое время ждала своего старшего сына. О том, что он погиб и как именно это произошло, женщина никогда не узнает.
Через три месяца после приезда Аргоса и Меланты в родной дом Эмета, на самом рассвете, Лилия выпустила белого ворона, который должен был принести благую весть Эванжелине. Меланта ждала ребенка, она уже знала, что это будет девочка. Она родится здоровой и красивой. Меланта с помощью Лилии вырастит и ее, и Аргоса, но это уже будет совсем другая история.
Эва вернулась в хижину Нефел, это было единственное место, куда охотница могла направиться после того, как часть силы Матери поселилась в ее теле. Когда Эва брела по миру Огня в поисках Бастиана, она уже понимала, что именно поселилось в ней. Магия. Сильная и темная, которая разливалась по венам и приносила только боль и страдания. Кроме магии, появилось и знание. Эва, как и Бастиан, переняла все, что знала Матерь. Как пользоваться магией и сдерживать ее. Они даже поняли, почему именно Эмета Матерь выбрала отцом своего ребенка.
Матерь до последнего вздоха была не в силах простить Отца за измену и предательство. Она долго жила в своем мире и, понадеявшись на понимание существ, явилась на Мэроу. Она пришла в мир в виде девочки и долгое время искала свое место, она старалась быть доброй и покладистой, но жестокий мир, который они сотворили с Отцом, приносил девочке только боль и страдания. И тогда она стала сильной, отбросила доброту и стала правительницей Ваала, но и это не принесло Матери желаемого. Она долго наблюдала за существами и поняла, что они недостойны жизни. Она решила вернуться домой, но из-за Отца это было сделать не так-то уж и просто, ведь только ее истинное дитя способно вернуть ее в мир Огня. Матерью своего ребенка она выбрала случайную девушку, которая на тот момент только познакомилась с охотником по имени Эметнейм. Отцом должен был стать именно охотник, так Матерь хотела отомстить Отцу, погубив всех его существ с помощью того, кого он создал единолично.
У Матери все получилось бы, однако она не взяла в расчет то, что любовница Отца по-прежнему была жива и скрывалась в далеких скалах.
Не все в Книге Матери и Отца было ложью, души существ из мира Мэроу действительно отправлялись в мир Огня, но Матерь не дала шанса никому. Они все страдали в агонии и пепле. Но теперь все изменилось. Врата запечатаны, Матери там больше нет. Души умерших свободны от заслуженных и незаслуженных страданий.
Слово
И был мир.
И был покой.
После роковой ночи прошло уже четыре Алых луны. Я привыкла жить одна в старой хижине Нефел. Следя за жилищем, я снова смотрела на два ровных холмика и разговаривала с ними. Я знаю, Колум и Нефел слышат меня, хоть и находятся далеко за непреодолимой стеной огня.
Сегодня я рассказывала Колуму, что его дочь на прошлой неделе впервые воспользовалась магией, эта девчонка возродила цветок, который поломала прихоть природы – ветер.
Нефел я рассказывала о том, что из Ваала снова приходили жители. Они делают это каждый день. Существа почему-то решили, что я способна решить все их проблемы. Кто-то просит помощи со здоровьем, кто-то желает проклясть изменника. Они приходят с разными просьбами, и все их я могу выполнить, но не делаю этого. Я не вершительница судеб и предпочитаю не вмешиваться в обычный ход вещей. Ведь за магию всегда приходится платить, и я даже не подозреваю, какую плату должна отдать я.
Единственное, что я сделала за эти четыре Алых луны, – это помогла найти мальчишку. Ребенок ушел в лес и пропал. Я вернула его домой, не вставая с места.
Сила Матери со мной, и самое большое желание, что у меня есть, – избавиться от нее. Кажется, что я надела кафтан, который мне не впору. Но снять его не в силах.
Мне нравится тишина и уединение хижины, но я, скорее всего, уже сошла бы с ума, если бы не мысленные разговоры с Бастианом. Каждый вечер, как только солнце начинает опускаться к закату, он спрашивает, как у меня дела. Здорова я, сыта ли и не холодно ли мне. Его забота стала уже привычной. Я каждый день смотрю на виднеющиеся пики замка и хочу пойти туда, но не знаю, правильно ли это.
Солнце клонилось к закату, и я ожидала, что Бастиан снова начнет наш немой диалог. Однако он молчал. Когда солнце село и на небе виднелась луна, от него по-прежнему не было вестей.
«Бастиан?»
А в ответ тишина.
Я начала волноваться и прямиком направилась в сторону замка. Пройдя пустырь и минуя редкие деревья, я зашла в город. На улицах было достаточно людно, ведь существам больше не надо скрываться от суртуров. Их больше нет.
Накинув на голову капюшон, чтобы меня не узнали и не пристали с просьбами, я подошла к воротам замка, стражи не было. Внутренний страх возрос в разы, и я ускорилась, чувствуя, что Бастиан в замке, и я даже знаю, в какой из множества комнат он находится. На мой зов никто не откликался. Однако я не чувствовала с его стороны каких-то негативных эмоций, и это успокаивало. Только ожидание и небольшое волнение.
Равк волнуется? С чего это?
Встретившиеся местные жители с почтенным поклоном отходили в сторону. Я открыла дверь одной из комнат и увидела, что Бастиан сидит за столом, держа в руке кубок вина. Он смотрел на стену, где красовался… его портрет. Закатив глаза, я прошла внутрь.
Впервые за четыре Алых луны я увидела его. Он не изменился. Стоило Бастиану повернуться ко мне, как внутри все сжалось.
– Ты не откликался, – сказала я.
– По-другому ты бы не пришла.
– Зачем мне приходить к тебе? – спросила я и села на свободный стул напротив принца.
Он изогнул бровь и потянулся рукой к кубку, тогда я заметила, насколько сильны следы от ожогов на руках. Бастиан сделал глоток и, отставив кубок, сказал:
– Хотя бы из-за того, что ты по мне скучаешь.
Я по привычке хотела сказать, чтобы он не читал мои мысли, но, погрузившись в его разум, почувствовала, насколько сильно скучал он. Я ощутила все его попытки пойти к хижине и то, что он давал мне время решить все самой. Он ждал. Очень долго ждал.
– Насладилась? – спросил он.
Отведя взгляд в сторону, я наткнулась на стену.
– Портрет отвратителен.
– Знаю. Это подарок моего брата, его вчера доставили.
Какое-то время мы молчали, я смотрела на безобразную копию Бастиана, а он прожигал взглядом меня.
– Я учусь жить без тебя. Одна.
– Нужно ли это? – спросил он.
– Я ушла не из-за тебя, я и так уже потеряла всех, кто был мне дорог. Холмы за хижиной не дают мне забыть…
– Может, настало время перестать таращиться на могилы и немного пожить для себя?
– С тобой?
– Естественно.
– Что, если ты…
– Я, возможно, никогда не умру. И не хочу, чтобы ты вечность просидела в хижине погибшей подруги.
Мне нужно все обдумать.
Я встала со стула, и принц сделал то же самое. Через мгновение он оказался напротив меня, взял мои руки в свои, и я почувствовала легкую вибрацию, которая быстро прошла.
– Хватит думать, – прошептал он.
Сконцентрировав всю магию в руках, я заживила раны равка. Легкое свечение, и его ладони снова прежние, без ужасающих ожогов и шрамов.
В дверь кто-то постучал, и Бастиан разрешил войти. Тогда я услышала за спиной бурчание Гвианы, что внесла в комнату блюдо. Поставив его, она поспешила удалиться, бурча под нос, что она в служанки не нанималась.
– Что там? – спросила я.
– Перепелка, зажаренная на костре.
– Ты знал, что я сегодня приду.
– Надеялся. Я ждал тебя каждый день.
– Но перепелка готова именно сегодня, – заметила я.
– В наших краях их уже почти не осталось, – с легкой улыбкой произнес равк.
Улыбнувшись, я отпустила руки Бастиана.
– И я по-прежнему стреляю из лука лучше тебя, – напомнил он.
– Хвастун, – сказала я и уселась за стол. – Почему блюдо только одно?
– Я на этих перепелок уже смотреть не могу. Предложение о тренировках в силе. – Бастиан сел и, смотря мне прямо в глаза, спросил: – Ты сегодня останешься?
– Я должна тебе «слово», забыл?
– Мне воспользоваться им? – с улыбкой спросил Бастиан.
«Да».
В эту ночь я осталась. Как и в следующую. Как и много-много лун спустя…