— Лаборатории, Маркус! Это потом я стала Первой, как только появилась Вторая, а за ней почти сразу и Третья. Поначалу я была просто Объектом. Удобным материалом для экспериментов, при помощи которого они могли узнать, как можно больше о демонах, чтобы быть готовыми к возможному прорыву, — я зло рассмеялась, уловив смятение, исходившее от мужчины.
Отлипнув от подоконника, шагнула к нему ближе, продолжая мрачно улыбаться.
— Наверное, тебе интересно узнать, что же именно они там делали? — уточнила деланно ласковым тоном и, не дожидаясь ответа, тут же продолжила. — О, они подошли к вопросу со всей тщательностью! Разумеется, в первую очередь их интересовала демоническая регенерация. Как быстро заживают колющие и режущие раны, остаются ли шрамы, если не давать порезу толком затянуться, нанося удар по одному и тому же месту, сколько времени нужно, чтобы полностью сросся закрытый перелом… А также связанные с этим иные исследования: может ли кость срастись неправильно, боится ли демоническая кожа огня, что будет, если в боевой форме повредить крылья, а затем заставить принять обычное обличье, насколько быстро действуют различные яды сравнительно с другими расами, давая противоядие лишь за несколько минут до летального исхода. С магической стороны тоже было немало экспериментов, направленных и на физическое, и на ментальное воздействие. Сколько раз они залезали в мой мозг, заставляли видеть то, чего нет…
С каждой моей новой репликой я подходила к Маркусу все ближе, пока не остановилась в полушаге от него. Моя сила бушевала, рвалась изнутри, реагируя на мои эмоции, но раз поняв, как это делается, не позволяла себе потерять контроль ни на миг.
— Сколько? — выдохнул демон хриплым голосом, по своему обыкновению не договорив фразу.
— Я не читаю мысли, — процедила раздраженно.
— Сколько времени ты там провела? Месяц, год? — повторил он, не скрывая толком испытываемой злости.
Я холодно улыбнулась и, постучав указательным пальцем себя по подбородку, задумалась.
— Идея о Клинках пришла императору в голову после появления Шестой. К тому моменту он уже убедился, что реакции на эксперименты у нас у всех примерно одинаковые, а терять такой благодатный материал, списав его в расход, глупо. Сколько же ей было на момент прорыва? Кажется, десять. Да, точно. Мне же на момент попадания в лаборатории накапало чуть больше семи… Итого, выходит, у меня за плечами почти три года ада, — хмыкнула я почти весело, ковырнув пальцем занятную заклепку на жилете демона.
На губах промелькнула грустная улыбка, когда Маркус с шумом выдохнул, вполголоса ругнувшись.
— Император знал об этом всем?
— Я же сказала — Даврос это все придумал! И навещал меня почти каждый день, наблюдал за ходом экспериментов, — процедила с ненавистью, вновь встретив взгляд Маркуса.
— То есть, когда ты сказала, что хочешь убить императора, имела в виду не Эрика? — уточнил он, удивив меня знанием имен. Не всех гвардейцев убили, успел кого-то допросить?
— К этому у меня претензий пока не было, — небрежно дернула плечом, вновь отступив от Маркуса к окну. — После его первого визита в гарнизон у нас даже улучшились условия, в частности сняли запрет на разговоры.
— У вас были ограничения на общение? Какой в этом смысл? — он удивленно приподнял бровь.
— Сам подумай. Причины две. Первая: безэмоциональным оружием, у которого не существует никаких личных привязанностей, легче управлять, пообещав какие-то мелкие человеческие радости. Опять же, нас с определенного возраста начали вывозить на полевку, где с нами тренировались и гвардейцы — привязка к определенной категории жителей этого мира формировалась уже тогда. Вторая: те, кто появились после Шестой, не знали о лабораториях и верили в красивую сказку о Живых Клинках. Императору не нужно было, чтобы мы сеяли панику, рассказывая правду. Понимал, что рано или поздно это привело бы к бунту… — усмехнулась, поделившись собственными соображениями.
— Тем не менее, бунт ты все равно подняла…
— Сила пришлась как нельзя больше к месту — без нее было бы сложно убедить остальных, — пожала плечами, уже практически полностью успокоившись, и отвернулась к окну, сквозь которое пробивались лучи уже полуденного солнца.
— Насчет твоего второго желания, связанного с императором… — начал Маркус, заставив меня заинтересованно обернуться к нему.
— Да?
— Когда будем в столице, посмотрим, что можно будет сделать для его выполнения, — продолжил он, шагнув ко мне ближе.
Усмехнувшись, несколько мгновений просто смотрела ему прямо в глаза, тщательно прислушиваясь к его эмоциям, но улавливая лишь самые обрывки.
— Так сложно просто сказать девушке «да» в ответ на ее невинную просьбу? — не удержалась от тихого вопроса.
— Так сложно потом расхлебывать последствия неосторожно данного обещания, — невольно усмехнулся он. — Хорошо. У тебя будет право совершить свою месть.
В ответ я снова просто кивнула. Слова — лишь слова, они всегда имеют двойной, а то и тройной смысл, и трактовать их можно по-разному в зависимости от ситуации. Право у меня есть и сейчас. И я знала, что доберусь до Давроса, чего бы мне это ни стоило.
— Когда мы покинем это гиблое место и отправимся на поиски полукровок? — спросила деланно безразлично, напряженно ожидая ответа.
— Завтра с утра. А может, и сегодня к вечеру — нападать ночью удобнее. Нужно лишь разобраться еще с некоторыми делами. Не беспокойся, я сообщу тебе заранее, пока же отдыхай, восстанавливайся…
— Хорошо. Ты обещал мне мазь для шеи, — напомнила об ожоге, раз уж сам предложил.
— Да, сейчас… Почему мне кажется, что ты винишь демонов за то, что случилось с тобой и остальными? — задал вдруг Маркус неожиданный вопрос.
Я удивленно вскинулась. Так заметно?
— Потому что вы бросили нас подыхать в этом гнилом мире, — протянула медленно, усмехнувшись. — И потому что я вас звала, пока была там, но меня так никто и не услышал…
— Никто не знал, что родятся демоницы — это величайшая редкость. Обычно девочка появляется лишь когда и мать, и отец демоны. Если бы мы знали…
— Но вы не знали! — резко перебила его. — И бросили умирать здесь сотню, а то и больше своих сыновей.
— Не имело смысла ждать, теряя воинов, пока они родятся, или ради них устраивать прорыв, — отрубил Маркус, нахмурившись.
— А ради горстки демонесс стоило? Я уж молчу о том, что вы пришли на зов лишь одной.
— Демоницы слишком редко рождаются, особенно сильные. И да, ради одной демоницы, будь это верховная или жрица, стоило. Ты же понимаешь, что глупо винить демонов в том, что совершили жители этого мира? — он спокойно встретил мой пылающий гневом взгляд.
— А ты понимаешь, что я была ребенком, обреченным на пытки? И мне сейчас абсолютно плевать, у кого какие были причины, что тогда, что сейчас, мне-то от этого не легче, — заметила резонно, криво улыбнувшись.
— Это означает, что в Инферно ты потом не пойдешь? — уточнил демон, сделав какие-то свои выводы.
— Это означает, что прежде, чем я пойду в Инферно, мне нужно будет закончить с моими делами здесь, в частности, отомстить.
— И что же еще держит тебя здесь кроме мести? Какие дела?
— Они совпадают с вашими — поиск полукровок, — уже открыто улыбнулась, подмигнув ему. — Так что там с мазью?
Усмехнулся. А она настырная. Взмахнул рукой, коснувшись артефакта браслета, мысленно приказывая одному из моих ребят принести заживляющую мазь. У меня же ещё было много вопросов к этой девушке.
— Ты же понимаешь, что это не ответ? — невозмутимо сел на кровать, отходя от девушки подальше и всем своим видом выражая то, что без ответов я сегодня отсюда не уйду.
Тайра поморщилась, снова заняв позицию у окна.
— Хорошо, я хочу найти моего брата… — неохотно призналась она, взглянув на меня с вызовом.
— Старшего? Младшего?
При такой ярко выраженной ненависти к жителям этого мира есть человек, к которому Тайра испытывает привязанность? Или, скорее, эльф, если судить по ее внешности.
Но в ответ девушка несколько самодовольно усмехнулась, будто знала какую-то лишь ей известную шутку.
— Мы родились в один день.
Вот как… Это порождало еще больше вопросов.
— Я думал всех демонов мужского пола бесславно добили, — приподнял бровь.
— Мой брат… Наша мать любила нас, несмотря ни на что. Роды принимала слепая повитуха, поэтому никто так и не узнал, что второй ребенок родился не совсем нормальным. А дальше было дело техники — мы переселились в глухую деревеньку и, возможно, смогли бы прожить вполне неплохую жизнь, если бы не случай на ярмарке… — она поморщилась, вспоминая, отвернулась, явно переживая это все снова, и заговорила значительно тише.
— Джереми напугала лошадь, он обратился прямо на улице перед лицом заезжей стражи. Приказ императора никто не менял, и мы тогда с ним бросились бежать, свернули в какую-то подворотню, а она заканчивалась тупиком, — горько хмыкнула, покачав головой. — Приказ касался мальчиков, у меня было больше шансов выжить, чем у него… Да и из нас двоих я всегда была увереннее. Решение пришло моментально: обратившись, толкнула его за какие-то ящики, а тут стражники догнали. Вряд ли они успели рассмотреть в подробностях боевую форму демоненка, которого едва не сбили лошадью. Так я попала к императору. Чуть позднее брат нашел способ найти меня здесь, в гарнизоне. Устроился охранником. Но когда убегала четвертая, он отправился её искать и уже не вернулся.
Склонил голову на бок. Не ожидал от Тайры подобного самопожертвования, больше производила впечатление той, кто непримиримо пойдет к своей цели по головам… Впрочем, умение отступить и прогнуться под обстоятельства, когда другого выхода нет, делало ее еще хитрее, еще опаснее… и еще интереснее.