Девочка лет двенадцати – худенькая и необыкновенно милая, с толстой каштановой косой, падавшей на спину, в джинсах и белой куртке с капюшоном, помахивая портфелем, неторопливо двинулась со школьного двора в его сторону. Барабанов вынул руки из карманов и, поглядев на небо, принялся насвистывать. «Нет, – прошептала Лиза. – Не может быть». Девочка прошла мимо Барабанова с выражением торжественности на лице. Он подождал, пока она свернет за угол, и направился в ту же сторону. Словно зачарованная, Лиза последовала за ними. Через десяток метров ее догнал Михеев.
– Может быть, это его дочка? – предположила Лиза.
– Черт его знает, – неуверенно ответил Михеев, приноравливаясь к ее мелким шагам. – Увидим.
– Может быть, мать не разрешает им видеться?
Девочка с косой прошла мимо машины Барабанова и, нырнув под арку, выбралась на широкий проспект. Преследователи притормозили, давая возможность Барабанову беспрепятственно усесться за руль. Сухарев, опережая Барабанова, уже выезжал со двора. Когда обе машины скрылись из виду, Лиза и Михеев, не сговариваясь, побежали к своим тачкам. Телефон на сиденье зазвонил.
– Он подобрал девочку возле перекрестка, – сообщил Артем. И без перехода добавил: – Я тебя люблю.
Лиза рассмеялась и, ничего не ответив, отключила связь. Прибавив скорость, она вскоре заметила впереди знакомую парочку автомобилей. Моля бога, чтобы Артем не начал ей сигналить или не сделал еще какой-нибудь глупости, Лиза легко обогнала машину Барабанова, бросив взгляд на его юную пассажирку. Девочка была оживлена и сияла, что-то весело рассказывая водителю. Барабанов повез ее в Центр, в «Шоколадницу».
– Судя по всему, девчонка – страшная сладкоежка, – предположил Михеев, когда они все втроем стояли неподалеку от входа в кафе и обсуждали дальнейшие действия.
– После того как они расстанутся, я поведу Барабанова, – сказал Михеев. – А вы все узнайте о девочке.
Артем, стоявший рядом с Лизой, незаметно для Михеева взял ее за руку.
– Ты продолжаешь думать, что эта девочка – дочка Барабанова? – спросил Михеев.
– Не знаю. – Лицо у Лизы было глупым.
– Черт, я с ума от вас сойду, – внезапно разозлился Михеев. – Вы выглядите как два законченных кретина.
– По машинам! – Лиза вырвала руку из теплой ладони Артема и поспешила спрятаться в салоне. Сердце у нее стучало, словно у зайца. Если бы не Михеев со своими пламенными речами и едкими замечаниями, они бы с Сухаревым наверняка уже потеряли всякий след Барабанова.
– Уж эти мне клиенты! – Рассвирепевший Ратников по своей обычной привычке бегал по офису, пытаясь унять раздражение и хоть как-то успокоиться. – Полные отморозки! Ни один не говорит всей правды. Вечно им кажется, что, скрывая какую-нибудь мелочь, на их взгляд, незначительную, они только облегчают нам работу.
– А что случилось-то? – спросил Коля Михеев. – У нас новый скрытный клиент?
– У нас старый клиент.
– Это ты на Хабарова так озлился?
– Естественно. Представляешь, я тактично объясняю ему, что следствие пока пробуксовывает, а наши услуги стоят дорого…
– Ну, понятно. Он расстроился.
– Он сказал, что в состоянии заплатить. Даже если, говорит, расходы превысят мои возможности, я попрошу коллегу вернуть долг.
– Так-так, большой долг? – Михеев уселся на диван, закинул ногу на ногу и сложил руки на груди. Видно было, что он целиком и полностью разделяет негодование шефа.
– Десятка.
– Десятка – это сколько? – робко поинтересовалась Лиза.
– Десять тысяч долларов.
Михеев рассмеялся.
– Вы думаете, за десять тысяч долларов не бандит, а обычный человек может убить девочку и молодую женщину? – не поверила Лиза.
Ратников не стал говорить о наивности отдельных членов общества. Он просто коротко и ясно ответил:
– Может. И еще как.
– У тебя есть на него данные? – Михеев достал блокнот.
– Деньков Александр Данилович. Вице-президент фирмы «Митэкс».
– Не понимаю… – протянул Михеев. – Хабаров – всего лишь начальник отдела. И у него вице-президент занимает десятку?
– То-то и оно. Возможно, у этого Денькова серьезные неприятности.
Ратников велел Михееву срочно заняться Деньковым, разузнать о нем все, что можно, и в самые кратчайшие сроки.
– А теперь ты, Лиза. Сухарев сейчас работает по другому делу, мелкому и нудному. Можешь сама отчитаться по девочке?
– Конечно! – Лиза кашлянула и, раскрыв записи, принялась рассказывать: – Девочку зовут Ксения Володина, адрес есть. Семья благополучная, мама – наборщица, отец инженер. Живут хорошо, люди интеллигентные, не скандалят, дочку обожают. Ксении двенадцать лет, в школе учится без троек. В плохих компаниях не бывала, домой приходит засветло, с мальчиками не дружит. Единственная близкая подруга – Лера Митько, из того же класса.
– А вдруг и эту девочку убьют? – внезапно спросил Коля Михеев со своего дивана.
– С чего ты взял? – выпрямился Ратников.
– Не знаю, так просто, подумалось.
– Ты мне свои дурацкие думки в нос не тычь! – расстроился Валера. – Лучше работай продуктивнее. Тогда никого не убьют.
Лиза тоже расстроилась, услышав заявление Михеева.
– Мы пока ничего еще не понимаем в этом деле, – растерянно сказала она. – Вдруг Коля прав и мы вспугнем убийцу?
– Зачем убийце избавляться от Ксении? – раздраженно спросил Ратников.
– А зачем он избавился от Жанны?
– Жанну убили, чтобы подставить Вадима Хабарова. Это наша единственная версия. А здесь главный герой – Барабанов. Что-то не сходится.
– Почему? Может быть, это как раз Барабанов подставил Хабарова.
– И в то время, как полным ходом идет следствие по делу об убийстве одной девочки, он нашел себе другую. И хочет ее убить.
– Барабанов не знает, что мы за ним следим. А разве милиция свяжет убийство девочки из одного района с убийством девочки из другого района?
– Если он свернет ей шею, то свяжет.
– А если нет?
– Тогда, может, и нет.
– Я до последнего момента думала, что эта Ксения – Барабанову то ли дочка, то ли племянница. Пока они не заехали в лес и не начали целоваться.
– Чтоб я сдох, – пробормотал Ратников.
А Михеев грустно сказал:
– Лучше бы не попадалось нам таких дел. С детьми. Ужас какой-то. Так хотелось этому Барабанову начистить морду…
– Насколько я знаю, Сухарев их спугнул, – сказал Ратников.
– Мы не смогли его удержать, – призналась Лиза, не добавив, что они не очень-то и стремились к этому.
Со вчерашнего дня Лиза с Артемом не виделись. Ратников срочно вызвал его в совершенно неурочное время к себе, прервав развитие событий на их личном фронте. Лиза осталась с Михеевым. Весь вечер и даже большую часть ночи она надеялась, что Артем позвонит, но телефон молчал. Потом она решила, что Артем позвонит утром. Но он снова не позвонил. И вот только сейчас от Ратникова она узнала, что Артем, оказывается, работает по какому-то нудному делу. Интересно, не специально ли Валера перекинул его на другой фронт работ? Может быть, он хочет разлучить их? Позвонить Артему на мобильный она не рискнула: вдруг он сидит где-нибудь в засаде, а она его выдаст?
– Кстати, а где Дима? – вдруг вспомнила Лиза о своем приятеле, с которым вполне можно было бы посоветоваться, как вести себя с шефом. Если вдруг что…
– Дима в местной командировке. Он отправился в Химки наводить справки о прошлом бывшего учителя физкультуры Лагутина. Не можем же мы бросить столь перспективную фигуру.
– Барабанов после вчерашнего дня кажется мне более перспективным, чем Лагутин.
– Лиза, а что говорит твоя женская интуиция? – поинтересовался Ратников, когда Коля Михеев наконец собрал свои вещи и ушел.
Они остались в офисе вдвоем, и это Лизе не слишком-то нравилось. Не то чтобы она на полном серьезе боялась Ратникова. Она боялась, что он попытается завязать с ней роман. А она ему откажет. Что тогда будет? Лиза уже не раз задавала себе этот вопрос и продолжала теряться в догадках. Ей не хотелось так бездарно потерять работу. Иногда ей казалось, что Ратников не может быть таким примитивно пошлым, чтобы строить с ней отношения по скучному «секретарскому» сценарию. А иногда казалось, что иных вариантов просто не бывает. Возможно, Скороходов, обещая похлопотать за нее, надеялся, что Лиза хорошо представляет себе круг секретарских обязанностей. «Господи, перестану ли я когда-нибудь зависеть от мужиков? – мысленно взмолилась она. – Как мне надоело перед ними пресмыкаться! Хоть бы один ничего не требовал и не ждал в ответ на свои благодеяния». Она знала, что так не бывает. Если тебе сделали хорошо, будь готова ответить тем же.
– Так что там насчет интуиции? – напомнил Ратников, отрывая Лизу от невеселых мыслей.
Она затравленно посмотрела на него, потом стряхнула с себя задумчивость и уже бодрее сказала:
– Я подозреваю Ивана Болотова.
– Болотова? Почему, интересно знать?
Лиза развела руками:
– Интуиция!
– Расскажи, пожалуйста, на чем эта интуиция основывается?
– На мелочах. Мужчине серьезным это не покажется.
– Не думаю. Мне безумно интересно. Прошу тебя.
Он не пересел к ней поближе, не попытался взять за руку, поэтому Лиза, чуть помедлив, сказала:
– Во-первых, потому, что Болотов знаком с Неверовой. Тут сложная цепочка ассоциаций. Неверова с любовником разработали абсолютно неординарный план убийства. Вернее, не самого убийства, а отведения от себя подозрений. Понимаешь, если бы их не разоблачили, они совершенно спокойно могли бы встречаться сразу же после смерти мужа. Еще бы! Ведь Соколов якобы влюбился в нее, как увидел. И она так долго его искала! Понимаешь?
– А при чем здесь Болотов?
– Он генерирует идеи. Он сам сказал. Он выдумщик, личность творческая. Его голова должна работать с фантазией. Художник называет его «кидальщиком идей».
– Ты думаешь, это Болотов подкинул Неверовой идею, как убить мужа и не попасться?
– А что, невероятно?