Кровать стояла посреди просторного помещения. Основной цвет — белый. Пол, выложенный плитами, стены, в которых не было видно дверей, и вместо крыши — силовой купол. Я и так уже догадался, что нахожусь в Верете, во дворце Властелина. Через купол проникал яркий солнечный свет, но, проходя через него, он рассеивался, и многократно отражаясь, освещал каждый угол комнаты размером с бальный зал во дворце короля Шона. На моих глазах глупая птица попыталась пролететь сквозь купол, но ее отбросило. И, кувыркаясь, она упала вниз, на перила. Помотав головой, птица пришла в себя и улетела.
Собеседник демиурга повернулся и… я, наверное, слишком широко открыл глаза, потому что он засмеялся и встал с другой стороны моей кровати. Высокий золотоволосый эльф с глазами, в которых вспыхивали и гасли лиловые искры, был немного похож на Альдинира.
— Ну, здравствуй. Тебя зовут Ларсель?
Я кивнул.
— А я Альвир.
Сердце пропустило удар — я смотрел в глаза нашему создателю и не мог в это поверить.
— Аль, не пугай его — а то Алина тебе такое устроит, век не забудешь. А ты, герой, лежи, — добавил он, заметив мою попытку сесть. — Я с тобой еще не закончил.
Следующие полчаса меня кололи иглами, щупали, стучали металлическим молоточком по коленям, заставляли следить глазами за блестящим предметом и подносить палец к носу. Вид у меня был самый что ни на есть дурацкий. Под конец мне выдали одежду и показали, где находится туалет.
Братья-демиурги, посмеиваясь, пошли к выходу.
— Видишь, все получилось, как я и планировал, — сказал Альдинир.
— Я и не сомневался в твоих способностях, а у меня опыт уже был. Помнится, я нечто подобное проделал с Ференом.
— Это тот тайл, что прилетел с тобой? Так что же ты молчал? Я бы хотел его изучить…. Некоторые твои идеи мне пришлись по вкусу.
— Дин, не слишком ли ты увлекся? Ферен — мой друг, а не подопытный кролик из твоей лаборатории! — возмутился Альвир.
— Ха-ха! Аль, подкалывать тебя — одно удовольствие.
Они вышли, и я остался один. Сел, потер руками лицо, пытаясь окончательно прийти в себя и понять, что же со мной произошло. Я в Верете, меня вылечили. Непонятно только, как долго я здесь нахожусь? Очевидно, немало, если свежая рана на спине никак не ощущается. Что-то было не так, и я не мог поймать ускользающую мысль. Ладно, потом разберусь, а пока — надо привести себя в порядок. Я отбросил простыню и встал. Неожиданно закружилась голова, и мне пришлось схватиться за спинку кровати, чтобы не упасть. Постоял с закрытыми глазами, привыкая к вертикальному положению, и протянул руку к лежащей на стуле одежде. То, что я увидел, заставило меня разжать пальцы. Одежда упала на пол, а я едва не свалился от шока. Медленно повернул обе кисти ладонями вверх и замер: ни мозолей, ни татуировок на ладонях не было.
Подхватив одежду, я пошел в купальню, хотелось проверить еще одну догадку. Почти незаметная дверь открылась сама, стоило мне приблизиться к ней на расстояние в пять локтей. Там я нашел то, что искал: в высоком зеркале отразилось обнаженное тело эльфа. Это был я — и одновременно, не я. Волосы, глаза, лицо принадлежали мне, но так я выглядел лет в пятьдесят. Хотя мы стареем очень медленно, всегда можно отличить мальчишку вроде Керто от трехсотлетнего тайла, а я теперь выглядел моложе нашего принца. Кроме того, исчезли абсолютно все шрамы — а их было немало. Не надо быть гением, чтобы понять — мне подарили новое тело, а для этого мне нужно было, как минимум, умереть.
Живот скрутило судорогой, перед глазами поплыло, и я упал на колени. Едва успел подползти к краю каменной ванны, чтобы не загадить пол, и открыть краны, когда меня стало тошнить. Выворачивало долго, какой-то слизью, которой в желудке оказалось неожиданно много, но сразу после этого стало легче. Я вытер рот рукой и сел, прислонившись виском к холодному камню стены. Это помогло, несмотря на то, что я дрожал всем телом, в голове прояснилось. Не знаю, как долго я так просидел: полчаса или час, но наконец, я заставил себя встать. Ванная уже очистилась, вероятно, заклинание висит постоянно, и следов моей слабости уже не осталось.
Потом я долго отмокал в теплой воде, чувствуя, как постепенно расслабляются мышцы и сквозь поры кожи вливается энергия. Прикрыв глаза, я смог переключиться на внутреннее зрение, и увидел, как переплетаются в воде вокруг меня синие нити силы. Мне казалось, что мой резерв уже давно должен был наполниться, но я все еще продолжал впитывать магию, сам не понимая, каким образом. Новое тело — новые возможности? Интересно, чем еще одарили меня братья-демиурги? Плохое настроение незаметно прошло, подозреваю, что вызвано оно было именно энергетическим голодом.
Я почистил зубы, прожевал и выплюнул несколько листочков охиры, и стал одеваться. Белая рубашка и светло-серые брюки оказались впору. Мысленно прикинул, что Альдиниру они явно малы, значил ли это, что шкаф Рона опять подвергся набегу? Очень может быть. В похожую рубашку была одета Алина. Мне сразу захотелось увидеть ее. Только сейчас я понял, как мне ее не хватает!
Я стоял возле самого края, почти упираясь лбом в купол, который не вредил мне, а только мягко пружинил, отталкивая. По нему бежали радужные блики, сквозь которые было хорошо видно летящих в небе драконов. Их было много — несколько сотен. Некоторые пролетали совсем близко, и я замирал каждый раз, думая, что они могут задеть купол и повредить себе крылья. Но нет — они ловко избегали столкновения. Потом до меня дошло, что выгнутый купол, как линза, приближает изображение, и успокоился.
Засмотревшись на игру драконов в небе, я погрузился в размышления о том, что же будет со мной дальше, и едва не пропустил момент, когда дверь за моей спиной открылась и вошла Алина. Я не успел повернуться, как она оказалась за моей спиной, обхватила меня руками, всхлипнула и тут же шмыгнула носом.
Я резко развернулся и прижал ее к себе. Нежность затопила меня, и некоторое время мы просто стояли, даря ее друг другу. Алина шмыгнула носом и отстранилась. В скромном платье цвета осенних листьев, с распущенными волосами она казалась совсем юной. На похудевшем лице заплаканные глаза… я поцеловал припухшие веки.
— Ну что ты плачешь, все уже хорошо.
— Неделю! Всю эту чертовски долгую неделю ты висел здесь — над этой кроватью! — Она ткнула меня в грудь кулачком. — Мертвый, понимаешь! А отец с дядей колдовали над тобой и не пускали меня сюда.
— Успокойся! — я поймал ее кулак, которым она ударяла по моей груди в такт словам.
— Как мы сюда попали? — спросил я, когда она немного успокоилась.
— О, это было несложно! Когда ты упал, я сожгла того пирата, что тебя подстрелил, и активировала амулет возвращения. Он всегда со мной. Да! Вот один для тебя.
Алина повесила мне на шею стеклянный шарик с синей искрой внутри на тонкой золотой цепочке.
— Разобьешь и окажешься здесь. Это папа делал, у нас у всех такие. На всякий случай.
— Спасибо, хотя я не горю желанием вторично попасть в руки к этим демиургам.
— Нет, Аль, ты только посмотри — еще вчера был труп трупом, а сегодня уже целуется! Эй, между прочим, это моя дочь, и разрешения ее целовать я пока не давал. — Два брата появились посреди зала.
— Зато теперь невооруженным глазом видно, что все функции его нового тела работают нормально. Согласись, что это существенно облегчило твою работу. — Творцы засмеялись и подошли к нам.
Предупредив о том, что через два часа обед, а после они желают со мной поговорить, демиурги исчезли, как и появились — внезапно. А мы с Алиной… мы поняли друг друга без слов, и, проскользнув через портал, упали на кровать в ее спальне.
Лениво потянувшись, я снял руку любимой со своей груди, повернулся и поцеловал кончик ее носа:
— Просыпайся, милая. Наше время истекло — пора вставать.
— Не хочу… Ларс, давай не пойдем…. нет, нельзя…. Прекрати щекотаться! — она чихнула, когда прядь ее волос в моей руке прикоснулась к верхней губе. Я одернул руку.
— Я тоже не хочу вставать, но надо. Твой отец нас ждет, а с ним лучше не сориться.
— Ладно, тогда ты лежи — а я мыться. Жди! — Она чмокнула меня в губы и исчезла. Я повалялся еще пару минут, понял, что уже не могу больше откладывать неизбежную встречу с демиургами и встал. В распахнутое окно врывался свежий ветер — второй месяц осени подходил к концу, и уже чувствительно похолодало даже здесь, в Верете, хотя мне говорили, что зимой в Драконьем крае редко идет снег, и вода в озерах никогда не замерзает. Отгороженный от сезонных ветров высокими горами город крылатых даже сейчас утопает в зелени. Ну, разве что цветов нет.
Прохладный ветер — то, что надо разгоряченному телу. Я отбросил штору и обомлел: прямо за порогом вместо каменных плит террасы, которые я точно видел здесь в свой прошлый визит, плескалась вода. Прозрачные стены из силовых экранов надежно удерживали ее в прямоугольном контейнере, только по краям оставались невысокие каменные перила, ширина которых вполне позволяла на них сидеть. Вся терраса превратилась в бассейн! Недолго думая, я, как был, голышом, нырнул в воду. Удивительно плавать там, где обычно летают птицы….
— О, ты уже оценил, с какой фантазией отец готовится к приезду Серона? Его жена Уна и дочь Эська — русалки, и без воды начинают скучать. Как водичка, теплая?
— Замечательная! — отплевываясь, я подтянулся и вылез из воды. — Русалки? Те самые, из сказок? С рыбьими хвостами?
— Ну да! — засмеялась Алина. — Уна тебе понравится — она такая… необыкновенная. А Эська — смешная. Хотя ей уже исполнилось семнадцать. Я ее не видела несколько лет. Выросла, наверное. Ладно, у нас нет времени — одевайся и идем. Папа не любит ждать.
Оставляя мокрые следы на полу, я прошел через всю спальню в ванную одеваться. Нервы опять натянулись до предела — пуговицы никак не попадут в петли — та же история, что и в больничном павильоне. Но как я могу сказать Алине, что до животной дрожи боюсь ее отца? Многолетнюю веру не сломить одним днем — мне еще долго и мучительно предстоит привыкать не только к моему новому статусу, но и к тем сюрпризам, которые, преподнесет новое тело. Я уже чувствую себя иначе — запас магии возрос в несколько десятков раз по сравнению с резервом старого меня. Во дворце Властелина от разлитой силы, казалось, дрожит воздух, и плывут стены, как миражи в пустыне на самом юге Иллинадора. Раньше я этого не замечал — может это один из подарков братьев-демиургов? Что следующее? Вот это меня и пугает…. Переход на внутреннее зрение мне тоже дался без проблем. Застегивая последнюю самую упрямую пуговицу, я потренировался на Алине — и изумился настолько, что напрочь позабыл все свои страхи — гибкая густо-синяя сапфировая статуэтка, плавно перемещаясь по комнате, оставляла за собой светящийся шлейф