– Пайпс, – дядя Джон мягко коснулся ее ладони, – что с тобой?
Он, разумеется, не хотел, чтобы ей было больно. Пытался отшутиться, как делал это всегда, и просто не мог знать, что это ударит по ней так сильно. Пайпер молчала, считая, что так будет лучше, но на самом деле это было хуже всего. Никто не поймет ее, если она будет молчать, никто не прочитает ее мыслей. Если Пайпер хотела, чтобы стало легче, она должна была рассказать о Башне.
Но не могла. Язык не слушался. Страх пробирал до костей. Сияние серебра и драгоценностей, которыми было украшено все вокруг, напоминали блеск разбивающихся зеркал Гасион. Магия рвалась наружу.
– Могу я пригласить вас на танец?
Пайпер резко обернулась и увидела протянутую руку. Себастьян Гривелли, с которым она ни разу не пересекалась, выглядел так, будто ему здесь самое место. Идеально уложенные волосы, уверенный надменный взгляд, безупречно сидящий смокинг и даже маленький сиреневый цветок, торчащий из кармана.
– Пожалуй, – кое-как улыбнувшись, ответила Пайпер, решив, что так сможет не только сбежать от дяди Джона, но и начать перетягивать внимание гостей на себя.
Она взяла руку Себастьяна и вслед за ним прошла в центр зала, чувствуя, как гулко стучит ее сердце. Судя по взгляду Себастьяна, мгновенно ставшего ледяным, его намерения не сильно отличались от ее. Но он все же начал уверенно вести, идеально придерживаясь ритма музыки, и, казалось, намеревался сделать все возможное, чтобы она чувствовала себя комфортно.
– Для начала я хотел поблагодарить вас за спасение моего брата, – совершенно серьезно начал Себастьян. – У озера, когда напали демоны. Если бы вы не спасли Соню, она бы не спасла Алекса.
– Да, точно, – сдавленно отозвалась Пайпер, ощутив волну стыда. Она до сих пор не поблагодарила Алекса за то, что он вытащил ее из озера.
– Слышал, что вы и демонов возле своего дома остановили. Потом еще и Мараксу продырявили крылья… Нет, ошибаюсь, это был Николас.
– Я думала, мы будем танцевать, а не болтать.
– Но мы же танцуем, верно? Не скажу, что я отличный танцор, но кое-что все же умею. И вы, судя по всему, успели немного потренироваться. У фей ваш танец с королем Джулианом был… жалким, уж не сочтите за грубость.
– Он был груб, – для чего-то пробурчала Пайпер, подавив желание впиться ногтями в плечо Себастьяна.
– Таков король Джулиан. Проще позволить ему быть грубым и смириться с этим.
– Так мы танцуем или обсуждаем личные качества Джулиана?
– Что мешает делать и то и другое одновременно?
– Мое терпение.
Себастьян посмотрел ей в глаза и вдруг дерзко улыбнулся:
– Прекрасно. Не люблю ходить вокруг да около.
– Прекрасно, – для чего-то повторила Пайпер.
– Дело в том, что я хочу познакомиться.
– Очень рада за вас, но я не…
– Не с вами. С Третьим сальватором. У меня есть пара важных вопросов.
Пайпер насторожилась.
– Речь идет о проклятии, о магии и хаосе, – понизив голос, добавил Себастьян. – Я не прошу о поддержке или магии. Только о знакомстве. Буквально один разговор. Взамен сделаю все возможное, чтобы Третьему сальватору поверили. Я не говорю о всей коалиции, но уж придумаю, как быть с искателями и Орденом. Я смогу доказать отцу, что Третий сальватор нам не враг.
Звучало, конечно, заманчиво, но Пайпер не была такой уж дурой, чтобы соглашаться сразу же. Сейчас она не была настроена на сделки и обещания, даже если те были выгодны.
– Я подумаю над этим предложением, – сказала Пайпер, приложив последние усилия и улыбнувшись искателю. – Но не раньше, чем напьюсь.
– Прекрасный настрой. Я, честно говоря, планировал то же самое.
На этом можно было закончить, но Пайпер решила дождаться финальной ноты. Всего один танец – и она придумает себе другое занятие. Пока они танцевали, Пайпер бегло оглядывала зал, искала знакомые лица, пыталась почувствовать чужую магию, но…
Она запнулась, поймав взгляд Фортинбраса. Он ушел с пустым бокалом в руках и затаившейся магией, тогда как король Джулиан, оставшийся на месте, улыбнулся ей.
На секунду Пайпер захотелось выплеснуть вино ему в лицо, но затем в ее голове родился план.
Поначалу Эйс долго отказывался отвлекать дядю Джона, но в конце концов согласился, пробурчав что-то о том, что помогает именно Пайпер, а не Третьему. Ей этого было более чем достаточно. Николаса и уговаривать не пришлось – он сразу же сказал, что использует чары и Движение, чтобы скрыть их уход и выиграть минут двадцать-тридцать.
Сложнее всего оказалось найти Фортинбраса, который будто сквозь землю провалился. Но к моменту, когда Николас все же уговорил музыкантов начать играть яхади, он появился так же неожиданно, как и исчез. Пайпер без раздумий схватила его за руку и потащила в центр зала, где уже сгрудились не меньше десятка фей. Они радостно танцевали, сыпали чарами, завлекали в танец всех, кто попадался под руку, и Пайпер была готова благодарить их до конца жизни за помощь, которую они оказали, даже не подозревая этого.
Гораздо легче спрятаться у всех на виду, поэтому Пайпер затащила Фортинбраса в толпу танцующих фей, которые на несколько минут спрятали их от всего остального зала. Тогда же Движение скрыло их, и Пайпер, едва сдерживая смех, вытащила Фортинбраса не только из толпы, но и зала, провела по коридорам, где с каждым метром становилось все меньше людей, и, наконец, сорвалась на бег. Пайпер бежала быстро, крепко держа Фортинбраса за руку, потому что боялась, что их кто-нибудь заметит. А ей хотелось хотя бы ненадолго подарить ему спокойствие и тишину.
Затолкав Фортинбраса в какую-то гостиную, расположенную в противоположной стороне от торжества, Пайпер рассмеялась так сильно, что у нее выступили слезы, которые она скорее размазывала по лицу, чем по-настоящему утирала. Фортинбрас во все глаза смотрел на нее, явно не зная, что делать. Это было тем самым незабываемым выражением лица, ради которого стоило так стараться.
На самом деле в своей идее Пайпер не видела ничего великого, сложного и уж тем более противозаконного. На руке Фортинбраса все еще был дополнительный сигил, благодаря которому Шерая всегда точно знала, где он. Но, конечно, рыцарей она подставила знатно. Оставалось надеяться, что если Гилберт и решит наказать их за невнимательность, то Пайпер успеет вмешаться.
Перестав смеяться, Пайпер выпрямилась, посмотрела Фортинбрасу в глаза и снова засмеялась. Что-то внутри нее сломалось, и она никак не могла взять себя в руки. Все, что произошло и происходило, казалось ей безумным. Четыре дня назад они провели ритуал, который должен помочь душе Магнуса в лесу Мерулы, а теперь веселятся на празднестве в честь коронации Джулиана.
– Шерая знает, где я, – тихо произнес Фортинбрас, причем так неуверенно, будто не знал, может ли прерывать смех Пайпер хотя бы самой незначительной фразой.
– Им все равно потребуется время, чтобы найти нас.
– Не понимаю, зачем ты сделала это.
– Потому что ты, грустный и депрессивный, прятался от всех. Я решила тебя развеселить. Неужели не понравилось танцевать со мной?
Пайпер испытала извращенное удовольствие, заметив, как он покраснел. Боги, это было великолепно: видеть, как сам Третий сальватор, сильнейший из них, которого коалиция считает чрезвычайно опасным, краснеет из-за ее слов.
– Понравилось, – едва слышно ответил он. – И я не прятался.
– Я долго тебя искала.
Немного подумав, Пайпер ударила его по плечу кулаком и с улыбкой сказала:
– Расслабься. Хотя бы на пару минут.
Оглядевшись, она приметила двери на балкон и уверенно направилась к ним. Мгновением позже теплый ветер ворвался в комнату, мягко коснулся открытых плеч. Пайпер остановилась, упершись ладонями в перила, и внимательно огляделась по сторонам. Ряды балконов на разных этажах были пусты, внизу находились только цветущие сады и деревья, увешанные серебряными лентами.
– Пока что все чисто, – отрапортовала Пайпер, поворачиваясь.
Фортинбрас едва не упал на кожаный диван, вытянул вперед длинные ноги и безучастно уставился в потолок. Снятый темный пиджак лежал рядом, причем аккуратно сложенный. Сальватор без остановки крутил кольцо рода Лайне.
– Я прятался, – вдруг сказал он. – Те, кто не боялся со мной разговаривать, спрашивали, где я был все это время. Спрашивали, почему оставил их. Я не хотел их слушать. К тому же не хотел разговаривать с принцессой Сонал.
Он посмотрел на Пайпер с кривой, явно вымученной улыбкой.
– Я ее не помню. Марселин сказала, что Гилберт спас ее из логова демонов где-то четыре месяца назад и… Ну…
– Мы с ней должны были пожениться? – подсказал Фортинбрас.
– Да, – смиренно произнесла Пайпер. – Но об этом я не знала, хотя, кажется, перерыла всю библиотеку Гилберта. Ну, помнишь, когда искала информацию о тебе.
– Брачный договор был расторгнут, когда я стал сальватором. Чему я, если честно, только рад.
– Мне показалось, что она довольно милая. К тому же она вступилась за тебя на суде.
Фортинбрас будто нехотя принял сидячее положение и сцепил пальцы в замок.
– Сонал никогда не делает что-то просто потому, что это правильно. Ей выгодно, чтобы мы с коалицией были на одной стороне.
– М-да, веселая у тебя была невеста.
– Не напоминай, – пробормотал Фортинбрас, проведя ладонями по лицу. – Арне и так постоянно говорит об этом…
– Она что, совсем тебе не нравится?
Фортинбрас моргнул, удивленно посмотрев на нее, и Пайпер кое-как сумела пожать плечами, скрыв волнение. Вопрос был просто идиотским.
– Дело не в этом, – все-таки ответил Фортинбрас. – Ребнезару был выгоден этот союз, и если бы я нашел причины отказаться, если бы их приняли, мое место бы занял Гилберт. Уж лучше бы я женился на Сонал. По крайней мере, я бы смог привыкнуть к ней.
– Что-то это совсем не похоже на романтическую историю из книги. То есть ты представлял возлюбленную иначе?
Фортинбрас озадаченно посмотрел на нее: