Доехали мы без особых проблем. Сначала, правда, заскочили в клуб, и уже оттуда я выходил, ну, словно на войну. Хотя в какой-то мере так оно и есть. Было немного непривычно чувствовать в руках семьдесят четвертый вместо «Вепря», но нужно привыкать.
Треп в дороге ничем серьезным не выделился, да и я в основном молчал. Добрались за полтора часа до нужного сворота, который, опять же, если судить по карте, чистится для проезда к какому-то предприятию. Там еще километра полтора, пока трещина не вышла в перпендикуляр к дороге.
— Всё, тормози, — хлопнул я Уварова по плечу. — Здесь выйду.
Как-то так получилось, что никаких «вы» не было. Отбросили эту ненужную вежливость в сторону, и всем стало проще.
— И ты вот так, по целине пойдешь? — кивнул Уваров в сторону леса. — Сколько до трещины этой?
Сугробы здесь и, правда, были немаленькие. Особенно впечатлял вал от чистки снега, который собрался уже как бы ни с мой рост. Вывозить-то, понятное дело, отсюда никто не будет, вот и стаскивают на обочину.
— Километра два, — бросил я, натягивая разгрузку. — Нормально. С той стороны ведь не зима, так что главное добраться.
— Я б, наверно, и не сунулся, — покачал головой Уваров.
— Ладно, хорошо трындеть, — одернул его Палыч. — Юр, ты как? Указивки какие будут?
— По еде пробей, — чуть подумав, кивнул я. — Консервы, крупы. Всё, что достать получится. И, вот даже не знаю, схроны может наделать? Если совсем всё плохо будет. Кстати! Смотайся в Москву, адрес я тебе кидал, оформи счет, деньги тебе перевести надо.
— В Москву? — сморщился Палыч. — Сейчас?
— А когда еще? — возмутился уже я. — Нал снимать тот еще геморрой, так что покупаешь биллет на самолет, пусть Петр тебе командировку оформляет и вперед.
— Ишь, раскомандовался, — даже как-то удивился Уваров.
— Ладно, — вздохнул Палыч. — Сделаю. И, Юр, ты давай там, аккуратнее. Ладно?
Отвечать ничего не стал. Пожал плечами, закинул рюкзак на спину и натянув ремень калаша, сделал первые шаги.
Настил снега, мягкий и рыхлый принял меня сразу по колено. Неприятно, но терпимо. Зная, через что придется пройти, зашнуровал всё, как следует. Теперь вот только ветер беспокоит, да минус пятнадцать, ибо на мне далеко не зимняя куртка.
Что такое два километра по снегу, да еще и по лесу? Скажу одно — мне не понравилось.
Когда до трещины осталось метров триста, начал замечать изменения в окружении и сразу насторожился. Снег, словно в нулевые из-за котельных, покрылся черной сажей. Явственно ощущался поток теплого, пусть и гнилостного, воздуха. А еще, как и при открытии огромной трещины, прямо-таки кожей ловил порывы насыщенного энергией фона. И от понимания этого стало как-то не по себе.
На расстоянии прямой видимости вышел метров за двести от прохода. Вышел и замер, отмечая, сразу два нюанса. Нет, трещина огромной не была. Более того, достав бинокль, удалось убедиться, что она вполне себе обычного размера. А вот второй нюанс заставил напрячься. Вокруг места её появления бродили скелеты. Десятка два навскидку. От обычных человеческих их отличала только походка и пальцы, что имели вид длинных заострённых когтей. Относительно походки-то, передвигались они сгорблено, практически касаясь руками земли. Ах да, еще пасти их внушали опасения. Челюсти намного массивнее, а уж про богатый набор зубов можно и вовсе умолчать. Там любая акула обзавидуется. Довершали картину остатки гнилой плоти. Какие-то невнятные ошметки висели на костях и зачастую качались в такт движения скелетов. Неприятное зрелище, особенно в те моменты, когда плоть оставалась на голове.
Что ж, кратник на калаше позволял уверенно вести цель даже на таком расстоянии. Подходить ближе к такой ораве однозначно плохая идея. А так, пока они до меня доберутся, да еще и по снегу, глядишь, и удастся сократить их количество вдвое.
Первый выстрел разнесся по округе тихим хлопком. Да, выстрел с глушителем это не так тихо, как показывают в фильмах, но всё равно заметно тише, нежели без него. А еще, как я понял после первого попадания, на такой дистанции твари меня не видят. Хотя глаз-то у них и нет, так что, скорее, не чувствуют. Притихли и замерли это да, что мне было только на руку.
В итоге отстрел двух десятков превратился в какой-то фарс. Мазал я неприлично часто — опыта на такой дистанции не так уж и много. Но, тем не менее, справился за один магазин. Правда, был он на шестьдесят патронов, но не суть. И, естественно, сразу рваться вперед не стал. Замер, прислушался к воцарившейся тишине и чуть не получил инфаркт жопы, когда внезапно зазвонил телефон.
— Слушаю, — принял я вызов от Палыча.
— Юра, что за выстрелы? Помощь нужна? — голос спокойный, пусть и слегка напряжен.
— Нормально, — дернул я щекой. — Около двух десятков скелетов возле трещины бродило. Пришлось пострелять. Но они даже не чухнули — дистанция большая была.
— Понятно, — с облегчением выдохнул Палыч. — Думал уже, что серьезное.
— О, кстати! — хмыкнул я. — Вы раз еще не уехали, давайте-ка по моим следам, рубины соберете. Сейчас как раз запомните, где тела лежат, чтоб потом в снегу не ковыряться. «Сайга» с собой?
— Естественно, — ответил Палыч. — Дождешься? Или пойдешь?
— Пойду, пожалуй, — подумав пару мгновений, бросил я. — Не хочу время зазря терять.
— Давай, удачи тебе, — связь оборвалась, а я продолжил осмотр окрестностей в прицел.
Когда убедился, что больше никого нет, принялся набивать пустой магазин. И вроде бы в разгрузку таких помещалось пять, но один хрен, пренебрегать даже такой мелочью не стал. Справился быстро, и уже подходя к трещине, замер, уловив непонятный звук где-то на границе слышимости. Но постояв несколько секунд, чуть повел плечами, опознав в нем звук работы бензопилы. Далекий, собака, от того с первого раза и непонятный.
— Что ж, — повел я плечами, — пора.
Ожидание отсутствия снега с той стороны жестко обломилось, стоило только калейдоскопу картинок пропасть. Не было вокруг ни леса, ни полей, ни гор. Только темный рукотворный туннель, уходящий вдаль, да небольшие клочки флуоресцентного мха, что разгонял кромешный мрак.
Как интересно.
Неприятное, даже скорее мерзкое послевкусие тут же поселилось во всем теле. Местный фон, он был забит гнилью, а если точнее смертью. Обволакивая ядро, он буквально пропитывал всего меня. Напористо, жестко. Даже сильнее, чем в прошлый раз в долине. Спустя несколько секунд и вовсе стало казаться, что только-только прожевал кусок протухшего мяса. Во рту появилась неприятная, тягучая слюна и тут же отрыжка тухлым яйцом.
— Какая мерзость, — вырвалось у меня шепотом.
Обернувшись назад, наткнулся на точно такой же проход. Вот теперь стало совсем не по себе. Не то чтобы я клаустрофоб, но одно дело, когда ты посреди, пусть даже мертвого, но леса, и совсем другое, когда стоишь посреди длинного, уходящего непонятного куда, туннеля. Причем он абсолютно точно рукотворный. Ровная, каменная кладка идеально сохранилась, как и подставка под факел, что виднелась чуть дальше. Ширина туннеля метра три, высота — четыре. Благодаря этому стены и потолок не сильно уж давили на нервы. Пол сухой, без мусора. Воздух затхлый, с гнилостным послевкусием.
Фонарик включился спустя пару минут прислушивания. Толстый луч фонаря устремился вперед, высвечивая коридор на десятки метров вперед. Позади была точно такая же история. Ни поворотов, ни ответвлений. По крайней мере, пока.
Небольшой выбор, куда идти и минимум раздумий. С одной стороны, хорошо, конечно, но вот с другой.... Мозг уже начал свои любимые игры — картинки одна радостнее другой. А если выхода наверх вообще нет? Или он завален? И какие твари могут здесь поджидать?
Тряхнув головой, избавился от навязчивых мыслей и выключил фонарик. Мох дает достаточно света, нужно только привыкнуть. Фонарик оставлю на возможное потом. А еще поймал себя на мысли, что не помешал бы маркер.
Первая сотня метров пролетела незаметно. И следующая тоже. И другая за ней, и еще, и еще. По внутренним ощущениям прошел с километр, когда наткнулся на первую у-образную развилку. Слева коридор уходил под уклоном вниз, а справа вверх. И, естественно, я пошел вверх. Но успел пройти только метров двадцать, как услышал шарканье. Сам я старался передвигаться, как можно тише, да и подпривык уже к окружающей тишине. Так что посторонний звук достиг ушей практически сразу. И практически сразу появился источник этого звука. Появился настолько резко и неожиданно, что всё произошло на автомате. Вскинуть калаш, навестись на цель и одиночный выстрел. Только секундой позже пришло понимание, аж ладошки вспотели.
Коридор впереди имел множество ответвлений в стороны. С промежутком в десять метров они черными провалами расположились по обе стороны от коридора. И сейчас, даже после убийства первой твари, шорохи не прекратились. Даже наоборот! Они стали активнее и всё ближе ко мне. Но, что самое странное, я абсолютно не видел следы их ауры. Даже перепроверил связь с артефактом, но здесь всё было четко.
Следующий скелет не вышел, а буквально вылетел из проема слева. Оттолкнувшись от стены, он бросил себя на потолок и уже оттуда в мою сторону. Короткая очередь на три патрона прошла хорошо. Но это было только начало. Всё, что успел, так это сделать пару шагов назад, чтобы хоть немного разорвать дистанцию. И понеслось.
Их было много. Они были быстры. После первого десятка пришлось запускать молнию по венам. Движения скелетов замедлились, но это их мельтешение от стены к стене и по потолку сбивало всю концентрацию к черту. Белые костяки выбивались на черном фоне и буквально слепили. Замыливание дало о себе знать на втором магазине. Пришлось включать фонарь, но стало только хуже. И тогда в дело вступил ВОГ. Осколочный снаряд улетел метров на тридцать и жахнул так, что уши слегка заложило. Зато костяки раскидало, что стало чуточку легче. Совсем немного, но вдохнуть смог. И сразу пожалел о том, что шумел столь сильно.
Хруст и скрежет со спины заставили волосы встать дыбом. Всё, что успел, так это рвануть вперед, буквально кинув своё тело в ближайший левый проем. Разворот вокруг своей оси прямо в полете, и падаю на жопу, тут же вскидывая калаш к плечу. Успеваю заметить лишь темную фигуру, что проносится мимо, как всё затихает. Быстро-быстро перебираю ногами, отползая назад и не зря. Из-за угла выглядывает голова скелета с явным намерением рвануть на меня, но что-то внезапно утаскивает её назад. Слышится хруст костей, удары, рев и тишина.