— Это, конечно, печально. Но, неужели вы не видите другого пути? Почему вы не поступите, как ваши ближайшие родственники, темные эльфы? Они не настолько щепетильны в вопросах крови и прекрасно уживаются с людьми. Да, полукровки первого поколения живут недолго, всего лет триста, но их внуки живут уже ровно столько же, сколько и вы. За редким исключением.
— Светлокрылый Альдинир! — От моего возгласа бог поморщился.
— Я, кажется, просил называть меня Дин.
— Простите, Дин, но мы не можем нарушать традиции, ломать веками сложившийся образ жизни! Никогда полукровкам не стать полноценными иллинами!
— А примесь драконьей крови традиции не нарушает? Несмотря на то что драконы от таких опытов умирают? У вас совершенно извращенная мораль!
Альдинир встал и прошелся по кабинету. Потом сел на край стола, свободный от посуды, и пристально посмотрел мне в глаза:
— Отвечай!
— Я хотел дать моему народу шанс. Что означает смерть нескольких по сравнению с благополучием целого народа?
— Да, лечить вас уже поздно. И много среди вас таких, кто согласен с подобной постановкой вопроса?
Я не ответил, понимая, что не могу говорить с богом на равных. Гордость, проклятая гордость не позволила мне даже думать о том, что я мог быть не прав, когда давал согласие Терминотелю на проведение опытов над пленными драконами. Последние восемьдесят лет я жил надеждой на успех. Неужели я ошибался?
— Говори! Отмолчаться тебе не удастся! Слишком глубоко ты увяз в этом дерьме. Чью светлую голову первой посетила сия блистательная идея? — Дин отставил в сторону бокал с вином, встал и прошел на террасу. — Иди сюда, Ниэль.
— Посмотри, какая красота! Нет, не только ваш город, он, безусловно красив, с эстетикой у вас все в порядке. Все остальное — небо, звезды, лес, теплый весенний ветер — кому все это принадлежит? Только эльфам? Кроме вас, здесь живут ещё сотни тысяч других, и сейчас они точно также, как и ты, смотрят на звезды и дышат воздухом. Почему ты решил, что вправе решать судьбу этих существ? Они не такие? Хуже? Меньше живут, глупые, недостойные? Не такие красивые или сильные, как вы? А если подумать?! Чем вы лучше? Ну-ну, не надувайся, а то лопнешь.
Властелин отвернулся и подставил лицо ночному ветру. После минутной паузы он продолжил:
— Спасать вас я не собираюсь — у вас есть возможность справиться с проблемой рождаемости и без моей помощи. Достаточно принять полукровок — да, они живут меньше, но в четвертом или пятом поколении это уже незаметно. Ты никогда не думал, сколько невинных младенцев, полукровок, погибло от рук собственных матерей, тех самых утонченных эльфиек, о грустных глазах которых ты с такой тоской думаешь. Я знаю вашу привычку подбрасывать новорожденных в людские поселения на границе. Сколько из них замерзло, было разорвано зверьём — ты никогда не задумывался об этом? Те самые дети, о которых ты льёшь слезы. Добрые, душевные, любящие детей эльфийки на поверку оказываются бездушными суками. Частично их извиняет ваш фанатизм и непримиримость.
Ни одна мать не пожелает своему ребенку расти в обществе, где к нему будут относиться, как к существу недостойному. И это еще больше усугубляет твою вину, как правителя целого народа. Какой вывод можно из всего этого сделать?
Властелин в ярости ударил кулаком по резному кружеву перил, щепки полетели вниз.
— Когда-то я спас иллинов, привел сюда, и долгое время вы были моими друзьями. Помогали мне — я тогда был слишком молод, и, после смерти брата, долгое время считал вас примером для подражания. И люди тянулись к вам, как к братьям. Куда всё делось! Последняя война, которую ты развязал — до сих пор не понимаю, зачем — ничему тебя не научила. Косность мышления и фанатическое следование традициям не лучший способ существования. Неужели шесть тысяч лет недостаточный срок для того, чтобы понять — этот путь неверный! Не стоит менять окружающий мир — проще измениться самим, и большинство проблем исчезнут без следа. Ладно, у тебя будет время подумать до утра. Утром вернется посольство из Левонии. Нет, их миссия не увенчалась успехом. То, чего ты с таким нетерпением ждал — не получилось.
Я стоял, опершись спиной на стену. Когда Властелин закончил говорить, ноги перестали меня держать, я медленно опустился и сел на пол. Всё, моя жизнь окончена. Мне больше незачем жить. Я снял с головы обруч — знак власти Правителей, положил его рядом. Ветер тут же растрепал волосы и размазал слезы, против моей воли текущие по щекам. Я закрыл глаза и подставил лицо ветру. Жаль, что я не выпил сегодня яд. Меня остановило только то, что мой сын еще слишком молод, и мой советник, будь он проклят, может легко забрать всю власть в свои руки. Он давно к этому стремится.
— Эй, ты чего расселся! — Я вздрогнул от крика Властелина. — Я ещё не закончил. Завтра я буду с тобой вместе встречать посольство. Укажешь мне, кто из них Терминотель Фрестондин. Он брат твоей жены?
— Да.
— А где твой брат, отец Этери?
— У него свой дом. Мы уже давно не общаемся.
— Хорошо, не буду больше тебя мучить, ты и так еле живой. Завтра я хочу видеть твоего брата. После того, как разберусь с посольством. Да уж, заварили вы кашу! А сейчас — прощай! И не вздумай пить свой яд, тебе еще предстоит исправить все, что вы тут натворили.
Бог подошел к перилам и провел рукой по резьбе, восстанавливая разрушенное кружево. Потом легко перепрыгнул через них и в полете превратился в белого дракона. Я встал и долго с восторгом следил за полетом Властелина.
Он врал, когда говорил, что не станет нас спасать. Это просто первый шаг. Он вернется, я верю, он поможет.
После отлета Белого Дракона я долго стоял на балконе, с высоты наблюдая, как иллины веселятся на Священном поле. Оттуда доносились звуки музыки, смех и пение, но мне было грустно. Слова Властелина поселили сомнения в правильности выбранного мной пути. Как же я мог быть настолько слепым!
Заснуть удалось только под утро, уже давно смолкли флейты, а я всё лежал и смотрел невидящим взглядом в мозаичный потолок, думая о судьбе народа иллинов. Сон пришел, беспокойный, тяжелый, больше похожий на беспамятство, чем на ночной отдых, но все же несколько часов лучше, чем ничего.
Я еще не проснулся окончательно, только-только вынырнул из объятий богини сновидений и даже не успел открыть глаза, когда почувствовал постороннее присутствие в соседней комнате. Пришлось вставать и выглядывать в приоткрытую дверь: мой ночной гость спокойно сидел в утренней гостиной и пил чай. Похоже, традиционный завтрак наедине с сыном отменяется. Каждое утро наслаждаясь компанией Керто в непринужденной домашней обстановке, я испытал легкое сожаление о том, что сегодня мы будем не одни. Сын ещё не пришел, но это и неудивительно, ведь праздник закончился далеко за полночь.
С тех пор, как его мать вернулась в родительский дом, мы с Керто по-настоящему сблизились. Можно объяснить это только тем, что ему больше нет нужды делить своё внимание и любовь между равнодушными друг к другу родителями. Каждое утро с нетерпением жду, когда Керто проснется и, улыбаясь, влетит в столовую с присущей только юности энергией, заряжая меня хорошим настроением на весь день. Я тихо засмеялся, предвкушая радость от встречи с сыном.
Утренний туалет не занял много времени, когда вышел из купальни, в гостиной уже раздавались голоса. Одежда, еще с вечера приготовленная помощниками — они отлично знают, что по утрам мне тяжело выносить постороннее присутствие — лежала на кресле.
Одеваться пришлось быстро, потому что голос Керто звучал все громче, а мне совсем не хотелось, чтобы сын обидел нашего гостя. При моём появлении голоса стихли.
— Светлого дня! — приветствовал я Альдинира и Керто, который стоял возле стола, всем своим видом выражая презрение к сидящему в отцовском кресле богу.
— Светлого дня! Отец, что здесь делает этот человек?
Дин поставил чашку с чаем, промокнул губы салфеткой и внимательно посмотрел на моего сына.
— Уважаемый Дин, позвольте представить Вам моего сына, Кертосириля. Керто, нас почтил своим присутствием…
— Ты можешь называть меня Дин, — перебил Властелин. — Присаживайся к столу, мальчик, тебе обязательно нужно поесть, а то ты слишком возбудился. У тебя симпатичный сын, Ниэль. Сколько ему? Лет сто?
— Мне сто один, но я не понимаю, по какому праву он тут распоряжается? — Мне хотелось ответить, но Дин встал из-за стола и подошел к моему сыну.
— Видишь ли, Керто, тебе придется сегодня потерпеть моё присутствие. Я смотрю, ты не очень любишь людей?
— А за что их любить! — мгновенно вспыхнул мой наследник, но я не стал вмешиваться, решив, что лишний урок вежливости сыну не помешает, тем более от такого учителя, как Дин. Спокойно сел за стол и приступил к завтраку, после тяжелой ночи пить хотелось невыносимо. Дракон обошел вокруг Керто, словно прицениваясь, уши сына красными флажками выглянули из волос — так смутил его Альдинир. Насладившись зрелищем покрасневшего мальчика, бог вернулся за стол. Мне стало жаль сына:
— Керто, Светлокрылый Альдинир имеет полное право распоряжаться не только за моим столом, но и во всем мире.
Наконец-то сын понял, кому нагрубил, и покраснел еще больше. Он присел на край стула, словно ноги отказались его держать, и втянул голову в плечи. Дин засмеялся и похлопал Керто по плечу:
— Да не бойся ты так, бить тебя я не буду. Но думать своей головой, хотя бы иногда, посоветовать могу. Ты с людьми хоть раз общался? Нет. Значит, говоришь с чужих слов. — Дин налил себе еще чашку чая и протянул руку к медовым тянучкам с орехами.
Несколько минут мы жевали, а потом Дин сказал:
— Как всё запущено! Остаётся только посочувствовать вам, эльфам. Слишком часто вы употребляете слова с отрицанием: не люблю, ненавижу, не терплю…. Неужели вам это нравится? Ниэль, тебе не кажется, что многие из проблем, о которых мы вчера говорили, проистекают из вашей обособленности. И виноваты в этом отнюдь не люди, а вы сами, и самой большой вашей ошибкой явилось разделение на светлых и темных. Это скорее моё предположение, чем факт. К сожалению, все записи моего брата пропали, но я думаю, что не помешает провести кое-какие исследования. Может быть, мне удастся выяснить, какими принципами руководствовался Альвир при создании расы иллинов. Если я правильно понял, ваши способности определяются цветом волос. Новорожденные беловолосые младенцы — будущие воины, золотоволосые — ученые и маги, темноволосые — не имеющие магических способностей. Но! — Дин поднял указательный палец вверх и сделал выразительную паузу. — Только смешав свою кр