– Спасибо, – сказал Рыбкин. – Лучше чашечку кофе.
– Что-то ты сегодня запоздал, – сказал прямодушный Пеньков, наливая ему кофе.
Сергей скорчил ужасную мину, а Матти пнул Пенькова под столом ногой.
Рыбкин спокойно принял кофе.
– Я пришел полчаса назад, – сказал он, – и прошелся вокруг дома. Я вижу, сегодня у вас тоже побывала пиявка.
– Сегодня у нас тут была баталия, – сказала Наташа.
– Да, – сказал Рыбкин. – Я видел пробоину в павильоне.
– Наши карабины страдают гнутием ствола, – объяснил Матти.
Рыбкин засмеялся. У него были маленькие ровные белые зубы.
– А тебе приходилось попадать хоть в одну пиявку? – спросил Сергей.
– Вероятно, нет, – сказал Феликс. – В них очень трудно попасть.
– Это я и сам знаю, – проворчал Пеньков.
Наташа, опустив глаза, крошила хлеб.
– Сегодня у Азизбекова одну убили, – сказал Рыбкин.
– Да ну? – изумился Пеньков. – Кто?
Рыбкин опять засмеялся.
– Да никто, – сказал он. Он мельком поглядел на Наташу. – Забавная штука – сорвалась стрела экскаватора и раздавила ее. Наверное, кто-нибудь попал в трос.
– Вот это выстрел, – сказал Сергей.
– Это мы тоже умеем, – сказал Матти. – На бегу, с тридцати шагов прямо в лампочку над дверью.
– Вы знаете, ребята, – сказал Сергей, – у меня такое впечатление, что все карабины на Марсе страдают гнутием ствола.
– Нет, – сказал Феликс. – Потом обнаружили, что в пиявку у Азизбекова попало шесть пуль.
– Вот скоро будет облава, – сказал Пеньков, – мы им тогда покажем, где раки зимуют.
– А я этой облаве вот ни столечко не радуюсь, – сказал Матти. – Спокон веков у нас так: бах-трах-тарарах, перебьют всю живность, а потом начинают устраивать заповедники.
– Что это ты? – сказал Сергей. – Ведь они же мешают.
– Вот нам все мешает, – сказал Матти. – Кислорода мало – мешает, кислорода много – мешает, лесу много – мешает, руби лес… Кто мы такие, в конце концов, что нам все мешает?
– Салат был, что ли, плохой? – задумчиво сказал Пеньков. – Так ты его сам готовил…
– Не попадайся, не попадайся, Пеньков, – сказал Сергей. – Он просто хочет затеять общий разговор. Чтобы Наташенька высказалась.
Феликс внимательно посмотрел на Сергея. У него были большие светлые глаза, и он очень редко мигал. Матти усмехнулся.
– А может быть, вовсе не они нам мешают, – сказал он, – а мы им.
– Ну? – буркнул Пеньков.
– Я предлагаю рабочую гипотезу, – сказал Матти. – Летучие пиявки есть коренные разумные обитатели Марса, хотя они находятся пока на низкой ступени развития. Мы захватили районы, где есть вода, и они намерены нас выжить.
Пеньков ошарашенно смотрел на него.
– Что ж, – сказал он. – Возможно.
– Да ты спорь с ним, спорь, – сказал Сергей. – А то так ему никакого удовольствия.
– Все говорит за мою гипотезу, – продолжал Матти. – Живут они в подземных городах. Нападают всегда справа – потому что у них такое табу. И… э-э… они всегда уносят своих раненых…
– Ну, братец… – разочарованно сказал Пеньков.
– Феликс, – сказал Сергей, – уничтожь это изящное рассуждение.
Феликс сказал:
– Такая гипотеза уже выдвигалась. (Матти изумленно поднял брови.) Давно. До того, как была убита первая пиявка. Сейчас выдвигаются гипотезы поинтереснее.
– Ну? – спросил Пеньков.
– До сих пор никто не объяснил, почему пиявки нападают на людей. Не исключена возможность, что это у них очень древняя привычка. Напрашивается мысль, не обитает ли на Марсе все-таки раса двуногих прямостоящих.
– Обитает, – сказал Сергей. – Тридцать лет уже обитает.
Феликс вежливо улыбнулся.
– Можно надеяться, что пиявки наведут нас на эту расу.
Некоторое время все молчали. Матти с завистью смотрел на Феликса. Он всегда завидовал людям, перед которыми стоят такие задачи. Выслеживать летучих пиявок – занятие само по себе увлекательное, а если при этом еще ставится такая задача…
…Матти мысленно перебрал все интересные задачи, которые пришлось решать ему самому за последние пять лет. Интереснее всего было конструирование дискретного искателя-охотника на хемостазерах. Патрульная камера превращалась в огромный любопытный глаз, следящий за появлением и движением «посторонних» световых точек на ночном небе. Сережка бегал по ночным дюнам, время от времени мигая фонариком, а камера бесшумно и жутко разворачивалась вслед за ним, следя за каждым его движением… «Что ж, – подумал Матти, – это тоже было интересно».
Сергей вдруг сказал с досадой:
– До чего же мы ничего не знаем! (Пеньков перестал тянуть с шумом кофе из чашки и поглядел на него.) И до чего не стремимся узнать! День за днем, декада за декадой бродим по шею в тоскливых мелочах… Копаемся в электронике, ломаем сумматоры, чиним сумматоры, чертим графики, пишем статеечки, отчетики… Противно! – Он взялся за щеки и с силой потер лицо. – Прямо за оградой на тысячи километров протянулся совершенно незнакомый, чужой мир. И так хочется плюнуть на все и пойти куда глаза глядят через пустыню искать настоящего дела… Стыдно, ребята. Это же смешно и стыдно сидеть на Марсе и ничего не видеть, кроме блинк-регистрограмм и пеньковской унылой физиономии двадцать четыре часа в сутки…
Пеньков сказал мягко:
– А ты плюнь, Серега. И иди себе. Попросись к строителям. Или вот к Феликсу. – Он повернулся к Феликсу. – Возьмете его, а?
Феликс пожал плечами.
– Да нет, Пеньков, дружище, не поможет это. – Сергей, поджав губы, помотал светлым чубом. – Надо что-то уметь. А что я умею? Чинить блинки… Считать до двух и интегрировать на малой машине. Краулер умею водить, да и то не профессионально… Что я еще умею?
– Ныть ты умеешь профессионально, – сказал Матти. Ему было неловко за Сережку перед Феликсом.
– Я не ною. Я злюсь. До чего мы самодовольны и самоограничены! И откуда это берется? Почему считается, что найти место для обсерватории важнее, чем пройти планету по меридиану, от полюса до полюса? Почему важнее искать нефть, чем тайны? Что нам – нефти не хватает?
– Что тебе – тайн не хватает? – сказал Матти. – Сел бы и решил ограниченную Т-задачу…
– Да не хочу я ее решать! Скучно ее решать, бедный ты мой Матти! Скучно! Я же здоровый, сильный парень, я гвозди гну пальцами… Почему я должен сидеть над бумажками?
Он замолчал. Молчание было тяжелым, и Матти подумал, что неплохо было бы переменить тему, но не знал, как это сделать.
Наташа сказала:
– Я с Сережкой вообще-то не согласна, но это верно: мы немножко слишком погрязли в обычных делах. И такая иногда берет досада… Ну, пусть не мы, пусть кто-нибудь все-таки занялся бы Марсом как новой землей. Все-таки ведь это не остров, даже не континент – терра инкогнита, – это же планета! А мы тридцать лет сидим тут тихонько и трусливо, жмемся к воде и ракетодромам. И мало нас до смешного. Это правда досадно. Сидит там кто-нибудь в управлении, какой-нибудь убеленный старец с боевым прошлым, и брюзжит: «Рано, рано».
Услыхав слово «рано», Пеньков вздрогнул и посмотрел на часы.
– Ох, мать честная, – пробормотал он, вылезая из-за стола. – Я уже две звезды здесь с вами просидел. – Тут он посмотрел на Наташу, открыл рот и торопливо сел. У него было такое забавное лицо, что все, даже Сергей, засмеялись.
Матти вскочил и подошел к окну.
– А ночь-то какая! – сказал он. – Качество изображения сегодня, наверное, наводит изумление. – Он оглянулся через плечо на Наташу.
Феликс оживился.
– Наташа, – сказал он, – если нужно, я могу посторожить, пока вы будете работать.
– А как же вы… Ведь вам пора идти… – Наташа покраснела. – Я хочу сказать, что обычно вы в это время уходите…
– Чего нас сторожить? – сказал Матти. – Я и сам могу посторожить. У меня все равно камера полетела.
– Так я пойду одеваться, – сказал Пеньков.
– Ну ладно, – уступила Наташа. – Во изменение моего приказа от семи часов вечера…
Пенькова уже не было. Сергей тоже поднялся и, ни на кого не глядя, вышел. Матти стал собирать со стола, и Феликс, аккуратно засучивая рукава, подошел к нему.
– Давайте я помогу, – предложил Феликс.
– А что тут помогать, – возразил Матти. – Пять чашек, пять тарелок…
Он взглянул на руки Феликса и осекся.
– А это зачем? – спросил он с удивлением. На правом и левом запястье у Феликса было по две пары часов.
Феликс серьезно сказал:
– Это тоже одна гипотеза. Так вы сами помоете?
– Сам, – сказал Матти. «Странный все-таки парень этот Феликс», – подумал он.
– Тогда я пойду, – сказал Феликс и вышел.
Рация в углу комнаты вдруг зашипела, щелкнула, и густой усталый голос сказал:
– Первая, говорят Сырт. Сырт вызывает первую.
Матти крикнул:
– Наташа, Сырт вызывает!
Он подошел к микрофону и сказал:
– Первая слушает!
– Позовите начальника, – сказал голос из репродуктора.
– Одну минуту.
Вбежала Наташа в расстегнутой дохе и с кислородной маской на груди.
– Начальник слушает, – сказала она.
– Еще раз подтверждаю распоряжение, – сказал голос. – Ночные работы запрещаются. Теплый Сырт окружен пиявками. Повторяю…
Матти слушал и вытирал тарелки. Вошли Пеньков и Сергей. Матти с интересом следил, как у них вытягиваются лица.
– …Теплый Сырт окружен пиявками. Как поняли меня?
– Поняла вас хорошо, – расстроенно сказала Наташа. – Сырт окружен пиявками, ночные работы запрещаются.
– Спокойной ночи, – сказал голос, и репродуктор перестал шипеть.
– Спокойной ночи, Пеньков, – сказал Сергей и стал расстегивать доху.
Пеньков ничего не ответил. Он сердито засопел и ушел в свою комнату.
– Так я пойду, – сказал Феликс.
Все обернулись. Он стоял в дверях, маленький, крепкий, с непропорционально большим карабином у ноги.