Она тихо вздохнула. От ласковых прикосновений по телу разливались волны тепла, унося усталость, девушка расслабилась, рассеянно положив ладонь на грудь Дайлису.
– Почему именно я? – шепотом спросила Ноэ, чувствуя размеренное биение сердца под пальцами. – Ты ведь знал, что я… не переживу ночь…
– У целительниц очень… вкусная жизненная энергия. – Конечно, Бог Смерти мог ничего не говорить или соврать, однако не видел в этом смысла. – Особенно у девственниц.
Ноэ почувствовала слабый румянец на щеках. Странно, услышанное не ужаснуло ее. Ничего удивительного в том, что бог питался Энергией Жизни, ведьма не видела.
– Ты подарила мне такой восхитительный коктейль, маленькая моя, – пальцы Дайлиса начали медленно расплетать толстую рыжую косу, – мне было действительно жаль, что ты умрешь. И твоя кровь… такая сладкая, Ноэ.
Сердце девушки пропустило удар.
– К-кровь?.. – она сглотнула.
– Мне иногда тоже требуется, – закончив с косой, его пальцы коснулись щеки гостьи, очертили изящный овал и замерли на подбородке ведьмы. – В небольших количествах. Ты ведь не боишься, Ноэ?
Она покорно подняла голову, встретившись с внимательным взглядом завораживающих глаз Дайлиса.
– Ты обещал, что не сделаешь мне ничего плохого, – выдохнула девушка, чувствуя, как тонет в чернильной тьме.
– Не сделаю, – согласился он, медленно наклонившись. – Но мне кое-что потребуется от тебя, девочка моя.
– Что?.. – едва слышно спросила Ноэ, замерев в ожидании поцелуя, а в том, что он последует, ведьма не сомневалась.
– Придешь на Заставу – скажу, – шепнул в ответ мужчина, почти касаясь ее губ. – Но ты не ответила на мой вопрос в прошлый раз.
В глубине его глаз загорелись звездочки, и Дайлис улыбнулся. Его ладонь снова скользнула на затылок девушки, пальцы зарылись в шелковистые пряди. По нежному румянцу, залившему щеки Ноэ, Бог Смерти понял, что она догадалась о вопросе. Но не мог отказать себе в удовольствии и повторил:
– Тебе понравилось, что я делал с тобой… тогда?
Его рука не позволяла отвернуться, и румянец на щеках девушки стал ярче.
– Ты же сам знаешь… – снова нахлынули волнующие воспоминания, и тело с готовностью откликнулось волной жара и странным, тянущим ощущением внизу живота.
– Я хочу, чтобы ты сказала, – словно дразня, он коснулся губ Ноэ, легко скользнув языком сначала по нижней, а потом по верхней. – Ну же, маленькая…
Девушка зажмурилась, послушно приоткрыв рот, от такой, казалось бы, невинной ласки сердце пустилось вскачь, а по спине пробежали мурашки. Мысли путались, разлетаясь, как вспугнутые бабочки.
– Да… – слова сами сорвались, и краска смущения залила даже шею гостьи.
Негромкий, довольный смех Дайлиса, и – обжигающий, требовательный поцелуй. У нее внутри словно вспыхнул огненный цветок, Ноэ задыхалась, голова кружилась, и в какой-то момент она смутно осознала, что ее рука уже обнимает мужчину за шею, прижимая к себе, не желая прерывать эти сладкие, чувственные мгновения. С каждым разом девушке все больше нравилось целоваться с Дайлисом, и даже то, что он Бог Смерти, теперь не пугало. Он ведь обещал, что не сделает ей плохо…
Губы мужчины переместились на нежную, очень чувствительную шейку Ноэ, проложив дорожку из легких, едва ощутимых поцелуев до ключицы, и ведьма словно со стороны услышала собственный тихий стон. Ладонь Дайлиса медленно, неторопливо провела по плечу Ноэ, потом вдоль тела и остановилась чуть ниже талии, на бедре.
– Я помню, какая ты красивая, девочка моя, – чуть хрипло шепнул он на ушко девушке. В его голосе слышалось сдерживаемое нетерпение. – Но я подожду, когда ты придешь на Заставу, Ноэ. А сейчас отдыхай, ты сегодня слишком устала.
Тяжело дыша, она сглотнула пересохшим горлом и прикрыла глаза, повернула голову и уткнулась носом в грудь Дайлису. От него слабо пахло чем-то терпко-свежим, Ноэ вдохнула этот запах, чувствуя, как снова немного закружилась голова.
– Засыпай, ведьмочка моя, – мужчина ласково погладил девушку по голове. – Не бойся, проснешься в том городке. Завтра вечером увидимся…
Словно только и дожидаясь его слов, веки отяжелели, и Ноэ плавно скользнула в сон, унося с собой отголоски эмоций и ощущений, от которых тело плавилось, как воск, рождая странные, немного пугавшие девушку желания…
…Утром, проснувшись в той самой таверне, откуда они с Рэйвеном ушли накануне, Ноэ ничего не сказала некроманту про ночную встречу, но он заметил улыбку, прятавшуюся в уголках губ ведьмы. Несмотря на глухое раздражение, которое у него вызывал Бог Смерти со своими выходками, мужчина испытал некоторое облегчение – Ноэ больше не боялась. А значит, дальше они сами как-нибудь разберутся, когда встретятся на Заставе, и можно спокойно передавать ведьму Дайлису. Главное, чтобы он тоже сдержал свое слово, насколько можно почистив Болотный Край.
Крис, Гайви и Айк
– Это еще что за дрянь такая, сто демонов мне в задницу? – изумился Айк, скидывая дорожный мешок на траву. – Привал! Осмотримся только…
Маленький отряд стоял на краю очередной унылой прогалины. Болотный Край, как выяснилось, состоял не из одних только болот – они, конечно, попадались довольно часто, но все же большую часть территории занимал глухой и мрачный ельник. Дорогой путникам служила то невесть когда проделанная просека, то старая колея, в которой стояла дурно пахнущая вода, то едва заметная тропинка. Но чем дальше от Заставы, тем чаще дороги не было вовсе.
На Заставе они оставили лошадей, ответили на вопросы дежурного некроманта, наелись-выспались – и пошли. Пешком. И шли уже вторые сутки…
– «Дрянь» – это ты про что? – настороженно спросил Крис, скидывая мешок и доставая меч. После переделки в Кроссе он не расставался с оружием.
Лео молча показал ему, что имел в виду Айк. Парень присвистнул и задрал голову вверх.
…Наверное, когда-то это было очень красивое здание. Высокое, массивное, с толстыми стенами. Но время и лесная растительность взяли свое – стены заросли мхом так, что кладка практически не различалась, купол давно провалился внутрь, и семейство настырных елок проросло даже сквозь каменные ступени крыльца.
– Мы… мы дошли? – не веря своим глазам, прошептала Гайви. – Это тот самый заброшенный храм?!
– Да, это заброшенный храм, – ровно произнес Лео, внимательно рассматривая заросшие стены. – Вот только не тот, что нам нужен. Его строили инсекты, и посвящен он вовсе не Эмилите.
Лео подошел к стене и с хрустом отодрал с нее тяжелый пласт зеленоватого мха. Под ним обнаружилась выцветшая роспись – люди и насекомые окружают огромную фигуру в черно-желтом клетчатом трико.
– Арлекин, – тихо сказал Лео. – Это храм Арлекина.
– Здорово! – просияла Гайви. – А можно мне посмотреть на стены? Там должны быть еще картинки!
– Попрыгунья-стрекоза лето красное пропела, – проворчал Лео. Айк добродушно рассмеялся.
– Что-о?! – оскорбилась Гайви. – Чего это я попрыгунья? Выбирай выражения, я все-таки виконтесса… ой…
Гайви зажала рот ладонями, но было уже поздно. Они с Крисом старались не распространяться о титуле маленькой инсекты – это главное условие, на котором Эктор тер Ког согласился поддержать их экспедицию.
– О, какое неожиданное известие! – смешно округлил глаза Айк, но не выдержал и расхохотался. – Гайви тер Ког, за кого ты меня принимаешь! В Риффе не так много благородных инсектов, чтобы не вычислить, кому из них потребовалась моя помощь. Я знал, кто ты, уже через час после того, как Крис вышел из «Дракона и кролика». И Лео тоже.
– И ты… и ты… молчал? – оскорбленная инсекта сама не заметила, как поднялась над землей фута на полтора. – А я тут, как дура, в конспирацию играю!
Она фыркнула, облив товарищей ледяным презрением, и улетела в сторону развалин.
– О, это минут на сорок точно, – сказал опытный в вопросах истерик Гайви Крис, развязывая дорожный мешок. – Сначала она поколотит по стенам кулаками и ногами, потом поревет в голос, потом тихонечко, потом будет мрачно молчать. Каждая стадия минут по десять в среднем. Думаю, как раз успеем перекусить.
– Кстати, неплохо бы, да! – поддержал идею наемник. – Лео, чего стоишь столбом? Доставай…
– Тихо! – прервал его маг, подняв руку и напряженно не то прислушиваясь, не то принюхиваясь.
– Кри-и-ис!! – завизжала Гайви где-то вдалеке.
…Их было то ли семь, то ли восемь. Вовсе не те серые упыри, что лезли на них в Кроссе, никакой гнили, никаких клыков, но такие же абсолютно неживые, как и те. Происшествие в деревне мертвяков каким-то неведомым образом научило Криса чувствовать Увядших за милю.
Эти были мертвее некуда, да еще и поопаснее всех жителей Кросса вместе взятых. Гайви болталась в руке одного из них сломанной куклой, лишь плещущийся в глазах ужас показывал, что она, слава Эми, жива.
– Так-так, – хрипло произнес запыхавшийся Айк. Мертвяки успели пройти с полмили, прежде чем Лео их засек. – Лиадские Мертвые Охотники. Ребята, а вас разве не дюжина должна быть?
– Не беспокойся, на тебя хватит, – с легкой иронией отозвался кто-то из Увядших.
Криса аж передернуло от его голоса: шутящий мертвец – это уже что-то совсем запредельное.
– Дружище Айк, – все так же ровно сказал Лео. – Что-то я отстал от жизни. Просвети меня, что это еще за чуды-юды?
– Это Мертвые Охотники, – сказал наемник, смачно сплюнув под ноги. – Люди их еще кличут Дохлые Гиены. Отборные, так сказать, силы армии Дайлиса. Уж не знаю зачем, но они доходят аж до самого Улья в Землях Роя и крадут оттуда инсектов, как правило, женщин и детей. Людьми тоже не брезгуют. Опытные вояки, к тому же натасканы драться против некромантов.
– А ничего, если я их сейчас спалю к едрене фене, даже пепла не останется? – Отстраненно поинтересовался Лео, подчеркнуто игнорируя врагов.
– О, не советую, – ответил все тот же ироничный голос со стороны Охотников. – Для начала взгляни-ка направо.
Крис взглянул, куда попросили, и сморщился. Недостающие пятеро из двенадцати бойцов стояли в ряд, держа людей под прицелом мощных арбалетов.