Тут же шевельнулось безумие, словно откликнувшись, и Ноэ почувствовала смутное беспокойство. Дайлис поднес ладошку ведьмы к губам, нежно коснулся пореза, с трудом сдерживая желание жадно припасть, – какая же сладкая у нее кровь!.. Боль, ее сила и немножко того самого безумия – восхитительный коктейль, от которого не хотелось отрываться. А ведьма, зажмурившись, пыталась справиться с неожиданными ощущениями, болезненно-приятными, разливавшимися по телу, от которых вдруг участилось дыхание и на щеках появился слабый румянец. Казалось, время замерло, растворившись в этих мгновениях, в ласковых прикосновениях языка и губ Дайлиса, и острые иголочки боли постепенно исчезали, притуплялись.
Мужчина наконец отнял ладонь Ноэ, облизнувшись, и не удержался от улыбки – взволнованное и одновременно растерянное выражение ее личика говорило о многом.
– Ты мое маленькое чудо, – тихо прошептал он, коснувшись пальцем полуоткрытых губ ведьмы. – Спасибо, Ноэ.
Взбудораженные чувства неохотно успокаивались, сердце возвращалось к нормальному ритму. Сжав саднящую ладошку, она свернулась калачиком под боком Дайлиса, сонно зевнув. Только что произошедшее и собственная реакция почему-то не показались ей странными, наоборот, чутье подсказывало Ноэ, что так и должно быть. Тихонько вздохнув, она прикрыла глаза, моментально провалившись в сон. А Бог Смерти, укрыв девушку плащом, прислонился к толстому стволу дерева и уставился в темноту невидящим взглядом. Теперь он легко добрался до храма Эмилиты и видел, что это строение, полуразвалившееся, поросшее мхом, далеко не так просто, как кажется. Губы мужчины дрогнули в хищной усмешке.
– Арли, я иду, – почти неслышно мурлыкнул Дайлис, в черных глазах вспыхнули звезды.
Ему даже показалось, где-то на самой границе восприятия мелькнул зеленоватый отсвет – такой же, как у инсекта, посетившего Заставу в Болотном Крае.
Эми остановилась, не доходя до входа в храм нескольких шагов, и оглянулась на спутников.
– Мне лично туда, – на ее лице мелькнула улыбка. – Кто-нибудь со мной пойдет? – взгляд богини остановился на Рэйвене.
– Нет, спасибо, – хмыкнул он и оглянулся на опушку леса, откуда они вышли. – Дайлис… что ты собираешься делать с Увядшими?
Мужчина усмехнулся уголком губ.
– Пока – ничего, – отозвался он и покосился на вход в храм. – Это моя страховка от неожиданных действий милейшего Арли, – заметив, как вздрогнула Эми, Дайлис улыбнулся шире. – Дражайшая моя, я в курсе вашего разговора на Заставе. Не надо так краснеть, ты ж не обещала мне шпионить за ним. Иди спасай, кого там надо спасать.
Поколебавшись, Эмилита молча развернулась и зашла в приоткрытые ворота. Дайлис перевел взгляд на Ноэ.
– Подождешь меня здесь? – совершенно другим, ласковым голосом спросил он.
Ответить она не успела. Рэйвен прошипел ругательство и, сжав посох, отступил на шаг назад.
– Не хочу прерывать, Дайлис, но ты точно их держишь? – он сузившимися глазами смотрел на бесшумно выступающих из-за деревьев зомби разной степени свежести.
Резко стихли все звуки живой природы – как всегда при появлении Увядших. Дайлис оглянулся, замер на несколько секунд, потом рассмеялся тихим, недобрым смехом. Ноэ вздрогнула и вцепилась в его руку, не сводя с медленно приближающихся фигур испуганного взгляда.
– Рэйвен, ты когда-нибудь хотел стать героем? – поинтересовался Бог Смерти, отступив на шаг к воротам и не пытаясь высвободить руку из пальчиков девушки.
– Да чтоб тебя, Дайлис! – рявкнул некромант, уже рисуя руны, камень в навершии посоха разгорался холодным светом. – Что происходит, сто демонов тебе в задницу и в печень?!
– Кто-то очень умный лишил меня возможности контролировать Энергию Смерти, – отозвался Дайлис, отступая дальше. – И этот кто-то сейчас получит по первое число…
– А мне что, прикажешь разбираться со всей этой оравой?! – первые несколько Увядших замерли на мгновение, чего Рэйвену как раз хватило, чтобы лишить их подобия жизни. Тела свалились на землю бесформенными грудами и, бесшумно вспыхнув, превратились в жирный, черный пепел.
– Если встанешь в проходе, сможешь убирать их по одному, – Дайлис уже почти достиг ворот. – Я постараюсь быстро.
Некромант снова длинно выругался, и еще штуки четыре Увядших упали на траву. Крепко сжав похолодевшую ладошку Ноэ, Бог Смерти нырнул в узкий проход, оставив Рэйвена один на один с зомби. Командир Заставы зарычал и выхватил меч, чувствуя, что одними рунами тут дело не обойдется.
– Дерьмо, – кратко обозначил он ситуацию, перебирая способы, какими можно отомстить Дайлису. Ага, как же, отомстишь ему, если он бог… – Увядшего ему в глотку!..
Глубоко вздохнув, Рэйвен приготовился к худшему. Неизвестно, сколько зомби подтянулись на зов хозяина, а надолго его самого точно не хватит.
– Ну что ж, повеселимся напоследок, – в холодных голубых глазах блеснули ледяные искры, лицо перекосила кривая усмешка, и некромант крепче сжал посох и меч.
Гайви и Арлекин. Крис и Айк
Гайви осторожно открыла глаза. Вокруг царила полная темнота, но она отлично чувствовала, что ее окружает – рожки на голове улавливали и слабые отраженные звуки, и прочие малопонятные людям вещи. В общем, за спиной у нее была замшелая стена, по бокам – какое-то обширное пространство, а под ногами ковер из пружинящего мха.
Хм. Кажется, она находилась в том же самом храме. Но где все остальные?
– Гайви… Гайви… Гайви… – прошелестел тихий голос, многократно отражаясь от стен.
Виконтесса вздрогнула и активно покрутила рожками в стороны, вновь сканируя пространство. Нет, никого. Тут до нее дошло, что в таком месте эха быть точно не должно – мох гасит его наглухо, и девушке сделалось совсем неуютно. Но… не за тем ли она шла, чтобы встретиться лицом к лицу со своим Создателем?
– Я здесь! – храбро сказала Гайви. Правда, голос получился не очень-то храбрым – тонкий и испуганный. Мысленно обругав себя идиоткой, трусихой и еще всякими словами, виконтесса откашлялась и нахмурила брови.
– Не бойся… – прошелестел голос с едва заметной иронией. – Иди вперед, отважное дитя…
Виконтесса вздернула подбородок и решительно зашагала дальше. Тьма постепенно рассеивалась – сквозь проломы в крыше лились лучи заходящего солнца. Гайви с изумлением осознала, что идет через тот же самый зал, в который они заходили еще вчетвером. Вон и пролом в стене. Но что это за круглая железная полянка перед ним?
Ноги вывели ее прямо к странной площадке, усеянной змейками каких-то металлических веревок и совершенно непонятными механизмами. Рядом с площадкой высилась худая фигура, и Гайви с облегчением узнала Палача.
– Лео! – крикнула она, бросаясь вперед. – А где Крис, где Айк? Что здесь вообще происходит?
– Ну, если Анджей стал Лео, то я в таком случае Раф, иххи-хи! – захихикал тот. – Вечно он против братьев бунтовал, да и суперудары у него круче! Кавабунга, иххи-хи!
Гайви открыла рот. Вот теперь ругать себя идиоткой было действительно уместно. Конечно, родные братья всегда похожи, но как она умудрилась не заметить черно-желтого клетчатого трико и красного колпака с бубенцами?!
– Простите меня, Создатель! – почтительно сказал она, становясь на одно колено. – Я перепутала вас с…
– С Палачом, – закончил за нее Арлекин. – Ничего, девочка моя, это не страшно. Мы действительно похожи. Главное, что ты сюда все-таки добралась.
Он протянул ей худую костистую лапищу, и Гайви доверчиво вложила в нее свою ладонь. Держась за руки, Безумный Бог и маленькая инсекта прошли по сверкающей металлом площадке и поднялись по лесенке за проломом в стене. Одолевая пролет за пролетом – судя по всему, они сейчас находились внутри высоченной башни, – виконтесса успела мимолетно удивиться, что всего этого не видно снаружи. Но что удивительного, если она имеет дело с богом.
– Ну а вот и моя конура, – весело сказал Арлекин. Они остановились перед низенькой дверцей, в которую упирались ступени. – Временная, конечно, но у меня все временное. Прошу!
За дверью оказалась комнатка. Кровать, пара кресел, стол – и огромное круговое окно во все стены. Вернее, во всю стену – комната была круглая, этакое гнездо на вершине башни с прекрасным видом на болота и закат. Лучи угасающего светила заливали все красноватым светом.
– Ситуация такая, девочка, – негромко произнес Арлекин, усаживаясь в кресло и перебросив длинные ноги через подлокотник. – В скором времени твое знакомство с высшими силами этого мира продолжится. Завтра здесь будет богиня Эмилита, которая, к слову, и создала эту диадему когда-то. Она ее снимет. А до этого времени тебе лучше всего побыть здесь.
– Но ведь, как только солнце зайдет, я стану призраком и провалюсь сквозь пол, – неуверенно предположила Гайви.
– Ну что ты, – успокоил ее Безумный Бог. – Поспишь как белый человек в кровати. Уж на это моего могущества хватит.
– Почему «человек», да еще и «белый»? – изумилась инсекта.
– Да так, не обращай внимания, иххи-хи! – захихикал Арлекин. – Жаргон иных миров. В общем, нормально поспишь, да. Мне, правда, придется быть рядом, чтобы блокировать это глупое проклятие… ну да ничего, переживешь мое присутствие, ага?
– Как скажете, Создатель, – слегка поклонилась Гайви. Она осторожно присела на кровать, но тут же вскочила вновь. – Ой, а как же там Крис?! И Айк с Лео? Куда вы их отправили?
– Ну, Крис с Айком долго шли и вполне заслужили немного отдыха в приятной компании, иххи-хи! – прыснул Арлекин и неожиданно прошелся по комнате колесом. – Оп-ля! Не бойся за них, я телепортировал их в свои личные апартаменты в Риффе. Думаю, их ждет незабываемая ночь… да и моего братца, кстати, тоже.
– А с ним что? – улыбнулась Гайви. – Мне кажется, что вы его отправили отнюдь не в личные апартаменты в Риффе.
– Надо же, какая сообразительная, иххи-хи! – засмеялся в ответ Безумный Бог.
…Мерный шум прибоя – это, наверное, приятно. Равномерно накатывающие и отступающие волны, свежий ветер, запах йода и водорослей… Лето. Отпуск. Черт побери, как давно он не был в отпуске. Уже лет девятьсот как, да…