– Все хорошо. Кто-то тебя рассердил? – она отложила книгу и плотнее закуталась в теплую шаль, с беспокойством глядя на Лектуса.
– Не бери в голову, все в порядке, – Ксения была бледна, но откуда взяться загару, если ее днем во двор вывести нельзя. Она могла видеть солнце только через оконце, да иногда, когда Смотритель тайно приводил ее в Зал, где веселилась малышня. – Мама заказывает нам новые наряды.
– Спасибо.
– Сегодня у меня будут гости, так что Смотритель закроет тебя, – он считал, что должен предупредить сестру.
– Анна придет? – Ксения улыбнулась, серо-голубые глаза тоже смеялись. Запертая всю свою жизнь, каждый день готовая к тому, что ее обнаружат и убьют, сестра все равно почему-то оставалась живой и счастливой. Лектусу было этого не понять. – Ты чем-то рассердил отца?
– Мой «зверинец» его напрягает, – пожал плечами Принц, – но я разберусь. Тебя знобит, – заметил он и схватил руку сестры, ладонь была ледяной. – Почему? – он пристально смотрел на Ксению, требуя ответа. – Почему?!
– Не сердись, – мягко попросила Ксения, и он почувствовал это: ее тепло, которым она так охотно делилась.
– Не смей! – он отдернул руку, вскакивая и отходя. – Ты умереть хочешь?! Я не успеваю приводить тебя в чувства, как ты тут же направо и налево растрачиваешь свои силы. Перестань. И объясни, что с тобой? Кто-то сюда заходил? Ты выходила?
– Нет-нет, – поспешила оправдаться Ксения, – никого не было.
– Это мальчишка-полукровка, – в комнате появился Смотритель, он не поднимал глаз, как и положено, но во всей его позе были преданность и покорность. Мать приставила старика к Лектусу, когда ему было три, с тех пор Принц привык к нему. – Не нужен он тут.
– Ксения? – Лектус обернулся к сестре, вопросительно подняв бровь.
– Не слушай его, – отмахнулась девушка, одним взглядом приказав старику выйти. – Истер тут ни при чем.
– Ты даже знаешь, как его зовут? Интересно.
– Мы здесь заперты все вместе, было бы странно, если бы я не знала о тех, кто живет рядом, к тому же они часто болтают под моими дверями.
– Так что имел ввиду старик? Полукровка плохо на тебя влияет?
– Нет, – покачала головой Ксения, – я же говорю, не слушай Смотрителя. Просто… – сестра прикусила губу, явно подбирая слова.
– Просто он полон ненависти ко всем, – договорил за нее Принц, не понимая, почему раньше не подумал об этом. Нельзя было брать мальчишку сюда, где жила Ксения. Ей и так сложно среди смерти и человеческого страдания последних минут.
– Лектус, почему он так всех ненавидит? – шепотом спросила сестра, поднимая глаза. – В нем столько боли! Не может в ребенке быть столько Темного!
– Ты никогда не встречала диких, – он потрепал ее по плечу. – Сегодня же его тут не будет.
– Нет! – она вцепилась в руку Лектуса. – Нет, пожалуйста, я прошу тебя! Пусть он останется, не отдавай его!
– Да куда я его отдам? – усмехнулся Принц. – Да любой Правящий им отравится, только попробовав. Он пойдет в утилизацию.
– Нет! Лектус, нет! – он увидел слезы в глазах сестры. – Не поступай так, брат, я прошу тебя. Он же человек, живой человек, как я. Пожалуйста, не делай этого.
– Он дикий мальчишка-убийца, – холодно отозвался Лектус. – В любой момент он накинется на меня и попытается убить. Исход все равно будет тот же. Ты же сама знаешь.
– Исход будет тот же, но зато ты останешься собой. Я прошу тебя, пусть Истер останется.
Лектус молчал некоторое время.
– Я не понимаю, зачем тебе это, от его эмоций ты начинаешь болеть.
– Он человек. Как я.
– Я тоже человек.
Ксения долго смотрела в его глаза:
– Иногда мне кажется, что ты превращаешься в Правящего, и мне становится страшно.
– Но рано или поздно я все равно им стану, – пожал плечами Лектус.
– Зачем? – в ее глазах был страх.
– Я Принц, – ответил он, – я наследник Водного мира.
– По-твоему, это причина? – горько спросила Ксения, снова садясь на постель и беря книгу. – Иди, к тебе скоро придут гости.
Лектус только вздохнул: иногда с ней невозможно было разговаривать, в последнее время все сложнее.
– Что с ней? – спросил он у Смотрителя, встретившего Принца у лестницы.
– Она девушка, мастер, – прошелестел старик, – ей нужно общество, общение, движение вперед.
– Подружка, что ли? – фыркнул Лектус, поднимаясь наверх.
– Конечно.
– А эта? Волшебница?
– Нет, сир, Кристин – воспитанница питомника, им не понять друг друга.
– Ты-то откуда знаешь? – раздраженно спросил Принц.
– Я же ее нянчил. Ей нужен человек.
Лектус лишь коротко кивнул, потом остановился.
– Поменяй комнатами полукровку и того худого парня, чудного. Пусть будет подальше от Ксении, пока я не решу, что со всем этим делать, – Лектус поднял глаза на тихо подошедшего Стража. – Что тебе?
– Мой Принц, ваш отец ждет вас, чтобы вместе отправиться на пристань: пришли суда Снабженцев из северных земель, – Страж стоял прямо и гордо, ведь он был Правящим, но взгляд не поднимал.
– Я иду, – кивнул Лектус.
Пристань находилась на самом нижнем уровне скалы, за городскими стенами с северной стороны. Здесь разгружались корабли Байрока, пришедшие из рейдов по диким землям, принадлежавшим их семье. Здесь с надеждой продать в Красном городе свой товар останавливались свободные суда или торговые корабли других семей. На пристани было спокойно, каждый занимался своим делом, никакого шума и склок. Иногда где-то поднимался крик, но это, вероятнее всего, кричали дикие, привезенные на продажу или обмен.
Лектус шел справа, чуть позади отца, глядя на мостовую, где камни были четко пригнаны друг к другу. Шум прибоя давил, ведь во дворце он ощущался по-другому.
– Пришли два корабля Снабженцев, Правитель, – к ним подошел начальник пристани, с ним два Стража. – Еще ведут торговлю челнок из земель Конрада и галера с запада, принадлежащая свободному торговцу Риви.
– Хорошо, я хочу взглянуть на груз Снабженцев, – Байрок направился прямо к главному пирсу, возле которого качались на волнах корабли со спущенными парусами.
Лектус смотрел на все это со скукой. Он слышал, что на севере у диких есть суда, которые передвигались с помощью огня и дыма, но подобные корабли запрещены законом Правящих, и вряд ли их осталось в Водном мире много. Хотя Принц не отказался бы взглянуть на такое чудо.
Едва завидев Правителя, с палуб спустились капитаны. Одного Лектус знал: тот часто бывал со своим товаром во дворце. Снабженец возил не только диких, но и товары из дальних земель: драгоценные камни, ткани, оружие.
– Приветствую вас, бравые служители Красного города, – улыбнулся Байрок.
– Приветствуем тебя, Правитель мира, и сына твоего.
Пока отец обменивался со своими капитанами любезностями, Лектус скучающе озирался. Все это глупо и долго.
– Идем, мой Принц, посмотрим, что за товар нам привезли, – отец впервые за этот день обратился к Лектусу, и тот кивнул, следуя за Байроком. Юноше было совсем не интересно, кого отец отберет для питомника и фабрики, а кого сразу отправит на стол; все это он уже не раз проходил.
На палубе выстроили диких, около тридцати человек, немного отмытых и немного приодетых, чтобы покупатель смог оценить породу, внешность и здоровье привезенных людей.
Лектус остановился позади отца и оглядел этот строй затравленных людей с севера. Он много их уже видел, мог примерно предсказать судьбу каждого из этих мужчин, женщин и детей. И, ловя их взгляды, он понимал: дикие прекрасно знают правила и критерии отбора у Правящих.
– Что-то скудеет север, – обронил Байрок, идя вдоль шеренги и равнодушно глядя на диких. Некоторые из них были связаны по рукам и ногам, двое мужчин прикованы к кольцам в палубе.
– Так, этих двух и этих, – Байрок указал на двух молодых женщин и трех подростков, – на фабрику, разбавят кровь. Мужчин отправьте на продажу в земли Пента-шаха, пусть работают в кузне и приносят пользу Водному миру. Остальных в трапезную, у меня сегодня гости. Детеныша, – он указал на ребенка в руках женщины, которая вскоре отправится на фабрику, – подадите на десерт, Старший Советник оценит.
Лектус отвернулся, скучающе оглядывая корабль, когда сзади кто-то неистово закричал. Он обернулся: женщина, державшая на руках ребенка, кинулась к борту и прыгнула в воду вместе с сыном. Кто-то из команды кинулся ей вслед, а Байрок лишь недовольно нахмурился.
– Простите, Правитель, не уследили. Позволите нам загладить вину? Мы припасли для вас удивительный подарок, – капитан махнул кому-то рукой, хотя по его взгляду, брошенному на воду, было заметно: он еще надеется, что женщина и детеныш выживут, и Байрок будет доволен и без подарков. Скорее всего, за этот свой дар Снабженец собирался взять отдельную плату.
Лектус проявлял мало интереса: слишком часто ему в дар что-то привозили, у него уже скопилось столько всего ненужного, что можно было бы насыпать это все в одну гору – и с нее был бы виден северный край мира с его снегами и льдами.
– Какой экземпляр, – сказал рядом отец, и Принц поднял взгляд: на палубу вывели кошку, серебристая шкура которой была покрыта черными крапинами. На северной кошке был ошейник, с двух сторон ее за цепи держали охранники.
– Это детеныш ирбиса, северной хищницы. Мать билась до последнего, но мы ее одолели, – с гордостью заметил Снабженец. – А что вы скажете об экземпляре позади кошки?
Зверек рычал и сопротивлялся, рвался с цепей, именно поэтому присутствующие не сразу заметили прикованную к этим же цепям девочку. Лектус никогда в жизни не видел такого цвета волос у человека: огненная волна прикрывала плечи худого израненного тела. Большие карие глаза смотрели с тем же затравленным выражением, что и глаза ирбиса. С тем же вызовом, словно она тоже может впиться зубами и когтями в того, кто близко к ней подойдет.
– И зачем мне дикарка цвета огня? – с презрением спросил Байрок. – Кошку я возьму в качестве извинения, а девчонку увози отсюда, отдай в Дом Офелии, возможно, ценители острых ощу