щений на нее польстятся.
– Отец, – Лектус вышел вперед, глядя на Байрока. – Я хочу эту девочку.
Правитель вздохнул, показывая, что в очередной раз не одобряет выбора сына.
– Ты не можешь справиться уже с теми, кто у тебя есть, сын мой.
– Не доказано. Я прекрасно справляюсь. К тому же я не хочу ее в зверинец, я хочу ее себе, – твердо ответил Лектус.
– Сегодня у нас в гостях будет Анна, – напомнил Байрок. В его глазах мелькнула легкая угроза, на которые отец был горазд.
– Не вижу связи, – холодно ответил Принц, делая шаг вперед, чтобы забрать цепь, за которую держали девочку. Кот дернулся, пытаясь напасть на Лектуса, но он предполагал такой поворот событий, легко уворачиваясь, позволяя Снабженцам натянуть цепи на шее зверя. – И ирбиса я тоже беру, – он даже не посмотрел на отца, повернув голову в ту сторону, где в парусину заворачивали тела дикой утопленницы и ее ребенка. – Если нужна плата, сообщите во дворец.
– Лектус! – одернул его отец.
– Я же должен иметь стимул явиться на обед с Советником и его дочерью, – хмыкнул Принц, когда отец сделал к нему шаг. Глаза Байрока полыхали гневом, но он промолчал, и Лектус повернулся к нему спиной. – Кошку приведете позже, детеныш пойдет со мной, – и Принц сошел с палубы на пристань. Он не собирался идти на второй корабль, на сегодня с него хватит.
– Лектус.
Он обернулся к отцу, который вместе со Стражей спустился на пирс.
– Отец, я возвращаюсь во дворец, чтобы подготовиться к визиту Анны, – Принц не спрашивал. – Желаю тебе хорошей торговли, – он кивнул Байроку и отошел, ожидая, когда к нему приведут дикую девочку.
Снабженцы не заставили себя ждать. Вместе с ними пришел капитан.
– Принц мой, вы же понимаете, что кошка стоит дорого, – начал он, чуть смутившись.
– Вы подарили кошку моему отцу, если я не забыл, – отрезал Лектус, – так что считайте, что торг окончен. За детеныша в Доме Офелии вам дали бы не больше трех обменных камней, я дам четыре, – мальчик открыл кошель на поясе и бросил камни на доски пристани. – Стража ко мне!
Тут же подошел Страж из охраны Байрока.
– Поведешь дикарку, – кинул Лектус, приказывая одним взглядом передать цепь девочки в руки охранника, что Снабженцы поспешили сделать. Принц кивнул и двинулся к лестнице, которая вела к городским воротам. Он только один раз обернулся, чтобы посмотреть, как пленница справляется с подъемом: та упрямо шла, морщась от боли. – Страж! Возьми ее на руки и неси. Она нужна мне живой.
Если Правящего этот приказ и смутил, то он не подал вида.
Приемный зал был полон гостей, которых отец собрал на ужин со Старшим Советником. Советник был вторым после Правителя человеком в Водном мире, вторым по состоянию и власти, следующим претендентом на верховную власть, если Байрок не оставит наследника или разорится. И то, и другое было сомнительным, да и Лектус хорошо знал Старшего Советника: он пальцем о палец не ударит, чтобы это случилось; его устраивало положение, на котором он находился.
– Лектус, ты ничего не ешь.
Он вежливо повернулся к Анне, сидевшей по левую руку за столом; здесь собрали наследников нескольких семей, живших либо в Красном городе, либо недалеко отсюда, на Многоликих островах. Анна была единственной девочкой и вовсю пользовалась этим. Благодаря Байроку, многие в Водном мире прочили Анну в жены Лектусу, и девочка прекрасно об этом знала.
– Анна, вы великолепны сегодня, как, впрочем, и всегда, – через стол проговорил Эжен, сын Третьего Советника. Девушка лишь дернула бровью и снова повернулась к Принцу.
– Лектус, ты не заболел? Почему ты не ешь?
Он глубоко вздохнул прежде, чем ответить:
– Со мной все хорошо, спасибо. Я не голоден, – он бросил взгляд на противоположный конец зала, где собрались Правящие. Их трапеза была в разгаре: служки разносили наполненные чаши. Среди взрослых выделялась мать Лектуса, как всегда прекрасная и яркая, оттягивавшая половину внимания на себя.
– Ты бледен, тебе нужно хорошо питаться, – настаивала Анна. Лектус терпеливо переносил ее внимание, глядя в хрустальные глаза, темные, такие же холодные, как его собственные. Иногда ему казалось, что именно эта девушка больше подошла бы на роль его сестры, чем Ксения.
– С каких пор тебя беспокоит мое питание? – как можно вежливее спросил Лектус, видя негодование на лицах остальных наследников, деливших с ними трапезу. Ну, конечно, они были бессильны перед кукольно-мраморной красотой Анны. Правящие не бывают некрасивыми, и их дети всегда внешне идеальны, но Анна была вершиной творения этого мира: иссиня-черные блестящие волосы, большие глаза на идеальном лице с тонкими черными бровями и четкой линией коралловых губ, тонкие руки, мраморная кожа, холодная красота девочки, которая однажды станет прекрасной женщиной и превратится в Правящую, затмив собой мать Лектуса. В такую легко влюбиться, будучи человеком.
– Ты сегодня ведешь себя по-хамски, – дернула плечиком Анна, и мальчишки закивали, поддерживая ее слова. – Но я тебя прощаю.
– Премного благодарен, – хмыкнул Лектус, у которого вообще пропал аппетит.
– Я слышала, что сегодня отец подарил тебе какую-то дикую кошку, – Анна улыбнулась, показывая, что действительно не сердится. – Я бы хотела на нее посмотреть.
– Конечно, если ты уже наелась, – Принц встал, подавая девушке руку.
– Не пищей единой должен быть сыт наследник дома, – рассмеялась Анна, принимая руку Лектуса и тоже поднимаясь. – А вы ешьте, мальчики, мы скоро вернемся.
– Но мы тоже хотим посмотреть кошку!
– Сидите, – твердо приказала девушка, поправила волосы и улыбнулась Принцу. – Я готова.
Он кивнул и, держа ее за руку, вывел из зала, радуясь, что смог под благовидным предлогом сбежать от этого пиршества.
– Где ты держишь это животное?
– В нижнем дворе, – Лектус вел Анну по переплетению коридоров дворца, думая о том, через сколько минут будет прилично оставить ее одну – и исчезнуть. – Это ирбис, снежный кот с севера. Говорят, что их по всему миру всего десяток, – он открыл двери на балкон, с которого был прекрасный вид вниз, на внутренний дворик с фонтаном, в котором в данный момент плескался ирбис. К тому же не один, а в компании других питомцев Лектуса.
– Ой, а это твои зверьки, – улыбнулась Анна, наверное, радуясь, что ей удалось увидеть тех, кого Принц собирал в своих нижних комнатах. – Я знаю этого детеныша, она волшебница! – она показала на девочку, которая в данный момент уворачивалась от брызг, создаваемых мальчиком-чудаком: он залез в фонтан вместе с ирбисом и расплескивал воду, смеясь. – А что они еще умеют?
– Не знаю, – пожал плечами Лектус, отмечая, что полукровка сидит в углу и хмуро созерцает происходящее. Если бы Ксения за него не заступилась, то дикаря бы уже утилизировали.
– Но кот очень красивый. Он ручной? – Анна внимательно следила за тем, как ирбис выбирается из воды и отряхивается, вызывая новый смех у детенышей во дворе.
– Пока нет, – Принц засунул руки в карманы брюк, наблюдая, как кот подходит к полукровке и скалится на него, но мальчишка даже не пошевелился. Бесстрашный и злой.
– А прикажи им сделать что-нибудь веселое, – попросила Анна, улыбаясь. Видимо, их заметили внизу, потому что игры тут же прекратились – и питомцы поспешили скрыться с глаз. Остались только кот и полукровка, который медленно поднялся, не сводя глаз с Лектуса. – И как ты это терпишь? – прошептала девушка, пытаясь не показать, что испугалась, встретившись взглядом с диким мальчишкой. – Убей его.
– Мне он не мешает, – пожал плечами Лектус, не собираясь отчитываться перед Анной. – У меня разболелась голова. Я пойду ненадолго к себе, а ты возвращайся в зал.
– Давай я позову лекаря, – с тошнотворной заботой тут же откликнулась Анна, явно собиралась положить ему руку на лоб.
– Не нужно, все само пройдет, – Лектус закрыл двери на балкон, уходя от прикосновения. – Иди, я скоро вернусь.
– Ладно, – девушка явно была недовольна, но Принц больше не мог находиться в ее компании. – Увидимся?
Он промолчал и направился к себе.
Глава 5. Дитя Огня
– Кристин, ты нашего дикаря не видела?
Девушка оторвалась от листка, на котором выводила буквы, и улыбнулась Ярику, только улыбка, как всегда, вышла наивно-грустной.
– У него болела голова, и он ушел к себе. Посмотри, у меня получается уже написать несколько букв, – она протянула Ярику листок. – Что это? – она кивнула на бокал, который был в руке Ярика. Кристин поморщила нос. – Ужас, как пахнет.
– Пойдем и найдем его, у меня тут есть интересные новости, – маг отдал девушке листок и направился по коридору к своей бывшей комнате, куда переселили Истера. У порога сердитым взглядом их встретил северный кот, облюбовавший угол возле лестницы. Его глаза сверкали в темноте, отражая падающий из дальних окон свет. – Есть у них что-то общее.
– У кого? – тихо спросила Кристин, которая зверя побаивалась.
– У Лектуса, Истера и этого кота, – хмыкнул Ярик, достаточно бесцеремонно открывая дверь и вторгаясь в темную комнату Истера. – Привет страждущим, я тут тебе кое-что принес.
– Убери это, – простонал из угла полукровка, почти корчась от проникшего в комнату света и запаха из бокала.
– Ну, это не свежая кровь, но должно тебе помочь, – Ярик сел рядом с Истером и протянул бокал. – Я тут поэкспериментировал, думаю, получилось, так что пей, станет легче.
Истер взглянул на Кристин, и девушка ободряюще улыбнулась. Полукровка сел и одним залпом выпил жутко пахнущее зелье. Закашлялся, из глаз хлынули слезы.
– Боже, что это? – просипел Истер, понимая, что сжег себе горло до самого желудка.
– Ну, маленький эксперимент, – невинно пожал плечами Ярик, наблюдавший за другом так, словно собирался записывать итоги опыта. – Как чувствуешь себя? Голова? Жажда крови?
– У меня желудок сворачивается в узел, – прошипел Истер, – и голова болит. Что ты со мной сделал?
– Хм, странно. Ладно, я, наверное, не угадал с пропорциями, – задумчиво проговорил Ярик.