– Он справится, потому что без него шансов бы у нас вообще не было, ты сам знаешь. Дети Правящих не путешествуют без сопровождения, и их отсутствие среди нас будет выглядеть подозрительно.
– Подозрительно мы и так будем выглядеть, среди нас нет ни одного взрослого, а единственный «Правящий» – мальчишка! – холодно парировал Лектус, приматывая веревку, чтобы спущенная лодка не уплыла прочь. Он посмотрел на свои руки – ладони были стерты до крови, но он не стал придавать этому значения.
– Хм, – кажется, Ярик задумался, он с хитрым прищуром смотрел на Принца. – Если бы я мог найти кое-какие ингредиенты, я бы смог сделать зелье и немного состарить Истера. И… ты бы мог представиться его сыном.
– Какие ингредиенты? – к ним подошла Кристин. Она все время оглядывалась на Истера, сидевшего у мачты и зло смотревшего перед собой серебристыми глазами, с ярко выделяющейся красной радужкой.
– Пойдем, пороемся в трюме, я там что-то такое видел, – Ярик схватил Кристин за руку, явно воодушевленный своей идеей.
– Куда они? – Ксения подошла тихо, ее взгляд то и дело возвращался к земле, к крышам домов, к кораблям в гавани.
– Не спрашивай, – пожал плечами Лектус. – Смотри, на левом маленьком острове располагаются знаменитые ювелирные мастерские, таких на южной стороне мира больше нет, – он указал рукой на скопление домов. – А вот там, – справа возвышалась труба, – лучшие кузницы Водного мира, а рядом – известные по всему миру школы бойцов.
– Бойцов? – испуганно переспросила Ксения.
– В Красном городе игр не проводят, еще дед отменил их, считал развлечением для провинции, – хмыкнул Лектус, вглядываясь в далекие постройки, – а здесь и дальше на север игры бойцов очень популярны, но не будем об этом.
– Эти игры… на смерть? – Ксения побледнела, схватившись за локоть брата.
– Не расстраивайся, бойцами становятся только люди, – поспешил успокоить сестру Лектус, но это ее совсем не успокоило.
– Я читала в старых книгах о таком, – в глазах Ксении мелькнули слезы, – это же жестоко!
– Какая разница: съедят их или убьют? – пожал плечами Лектус. – Успокойся и пожелай мне удачи, в компании нашего дикого друга мне предстоит интересный день.
– Лектус, будь осторожнее, я прошу тебя, если что – возвращайтесь, – она пылко обняла брата, – что-нибудь придумаем.
– Не переживай, выкрутимся, – он усмехнулся и отстранился от Ксении, видя, что к ним спешат Ярик и Кристин. У мага в руке была дымящаяся миска.
– Истер, выпей, – Ярик сунул парню под нос свою миску, и полукровка отшатнулся, поморщившись.
– Что это за дрянь?
– Одно зелье, чтобы ты стал выглядеть старше, – гордый собой, возвестил Ярик.
– Я однажды уже пил твое зелье, спасибо, – Истер поднялся, с презрением глядя на предложенное пойло.
– Пей! – отрезал Лектус, подходя к ребятам. – Быстро! Мы и так вызываем подозрения тем, что слоняемся по палубе и не идем к берегу.
– Сам пей эту дрянь! – огрызнулся полукровка.
– Истер, пожалуйста, это поможет вам на берегу, – мягко попросила Кристин. Истер некоторое время смотрел на миску, потом схватил ее и залпом выпил, обжигая горло и язык.
Все в ожидании застыли, пристально глядя на парня-полукровку, но ничего не происходило.
– Не работает твое пойло, – отмахнулся Истер.
– Ого, а что это с нашим псевдо-правящим? – на палубе появилась Алексис. Наверное, она единственная пребывала в хорошем настроении все дни в море, потому что была привычна к кочевой жизни, путешествию по воде, ограничению в пище, холоду. – Истер, море плохо на тебе сказывается.
– Ура, работает! – Ярик подпрыгнул от радости, и теперь уже все увидели, что лицо парня поменялось: стало заметно взрослее, появились несколько морщинок и щетина. Даже в теле были заметные изменения: плечи шире, мощнее. – Вот теперь вы можете отправляться.
– Наконец-то, – откликнулся Лектус и направился к лодке.
Чем ближе они были к берегу, тем ощутимее и громче становилась жизнь Архипелага. Ветер доносил запах раскаленных камней и песка, дым от кузниц, что для городов Правящих редкость, ведь они не терпят огня, с моря веяло прохладой и солью.
От самой пристани шли узкие улицы двух– и трехэтажных домов под красными металлическими крышами, уже раскаленными в этот ранний час. Лодки быстро сновали между островков, лодочники перекрикивались, проходя под мостами и причаливая к берегам. Несколько семей прохаживались по берегу, но в основном скопление людей наблюдалось только в порту, где разгружались несколько кораблей, а торговцы сразу же перехватывали товар и направлялись к рыночной площади.
Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и еще несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.
– Пусть Природа покарает кровопийц, – процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.
– Взгляд в пол и молчи, ты просто человек! – прошипел Лектус, одернув девочку. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем снова перевела взгляд на то, что вызвало в ней такую бурную реакцию.
В данный момент с большого корабля со спущенными парусами на пристань выводили людей: испуганных, плачущих, жмущихся друг к другу. Пленников переодели в чистые рубашки, но от этого люди выглядели еще более жалкими и запуганными.
– Рынок уже открылся? – с палубы кричал, видимо, торговец, привезший людей на продажу. – Я тороплюсь, мне еще нужно до следующей недели попасть к Пента-шаху, я ему тут работников везу.
– Рынок вот-вот откроется, друг мой, – отвечали ему с пристани, – а работники в кузни и тут хорошо пойдут: у нашего Сайрока они мрут, как мухи, рук не хватает. Он дорого заплатит за хороших крепких особей.
– Что ж, тогда, пожалуй, попробую счастья здесь, – и хозяин корабля начал спускаться по сходням на пирс.
Истер вцепился в руку Алексис, не давая натворить глупостей.
– Душераздирающая сцена, – ухмыльнулся Лектус, он едва сдерживался, чтобы не отвесить подзатыльники обоим спутникам. Сейчас он был, как никогда, рад, что отправился в путешествие вместе с сестрой: эти детеныши вряд ли сами смогут довести корабль до места назначения и при этом не попасться. – Идемте.
Смотритель порта радужно поприветствовал новоприбывших и записал в реестр, видимо, таких путешественников на Архипелаг прибывало десяток в день, поэтому особого внимания на них не обратили.
– Какой у вас необычный детеныш, – сделал комплимент Смотритель, не сводивший глаз с Алексис. – Не хотите продать? – он обращался к Истеру, который был старшим и явно решал подобные вопросы.
– Это игрушка моего сына, – сквозь зубы ответил Истер, испепеляя Правящего взглядом.
– Цель визита? – Смотритель явно заметил отношение со стороны путешественников и решил не вступать в торг, хотя его алчущий взгляд заставлял Алексис поежиться.
– Мы идем в Красный город, сын мечтает служить Принцу, – ответил Истер. Ему не терпелось уйти отсюда, ему казалось, что сейчас их разоблачат и схватят. – Переход был долгим, нужно пополнить запасы.
– О, на нашем рынке вы найдете пищу на любой вкус, и для себя, и для сына, – кивнул Смотритель, словно давая одобрение на пребывание путешественников в городе. – Добро пожаловать на Архипелаг!
Позади Лектуса, Истера и Алексис уже собралось несколько Правящих, тоже прибывших на острова, среди них торговец людьми.
– Смотритель, почему так долго? – недовольно заворчали на служащего из очереди на регистрацию, пока трое ребят отходили от стойки.
– Я обязан всех проверить, Глава сказал, – ответил Правящий, и Лектус немного сбавил шаг. – Вчера голубь принес письмо: ищут сбежавших людей, вот и проверяем.
– Пошли, – Лектус подтолкнул Истера и Алексис, теперь стремясь быстрее затеряться в узких улочках Архипелага. – Нас уже ищут.
– Веди себя достойно, – ухмыльнулся полукровка, и Принц только скрипнул зубами, на пару шагов отставая от «отца» и следя краем глаза за идущей вслед за ним Алексис. Хоть у этой мозгов хватало не поднимать глаз и делать вид обычной воспитанницы питомника.
Город просыпался, открывались окна, на улице появлялись няньки с детьми, Правящие торопились на службу, Стражи сонно потягивались на перекрестках, и вереницы жителей и гостей города тянулись на холм, к рынку.
Рынок размещался у стен, ограждавших усадьбу Главы, из-за каменной ограды были видны постройки под красными крышами и небольшой дворец с башней, где, видимо, жила семья Главы. Площадь только начала оживать и заполняться, торговцы раскладывали лотки, и было сложно понять, кто из них местный, а кто приезжий, разве что по некоторым диковинным товарам, типа белых медвежат, северных ягод и темнокожих детей.
Когда ребята прошли мимо Стражей и вступили в широкие торговые ряды, на них обрушилось море запахов и звуков. Местные жители, которых с каждой минутой становилось все больше, толпились возле зверинца и возле входа на площадку торгов, где владельцы судов Снабженцев, свободные торговцы и доверенные лица богатых Правящих выставляли на продажу живой товар на любой вкус.
Откуда-то издалека начала долетать музыка, звенели колокольчики, били барабаны.
– Папа, папа, идем скорее, кабаре приехало! – закричал какой-то мальчик, и Правящий, его сопровождавший, тут же успокоил сына, сильно дернув за ухо. Лектус вполне понимал отца мальчишки: недостойно будущему Правящему так себя вести, особенно прилюдно.
– Мать Природа, как ты допускаешь такое, – растерянно прошептала Алексис, приблизившись к Истеру и с отвращением глядя на закипевший жизнью рынок. Торговцы, едва завидев наплыв посетителей, принялись расхваливать свой товар, в их устах даже рядовые почтовые голуби оказывались удивительным даром Водного мира, достойным внимания и высокой оплаты.