– Нет, но что-то плескалось за правым бортом, может, утопился? – скучающе осведомился парень.
Она тут же кинулась к борту, перегнулась, чтобы увидеть зверя. Лектус дернул ее за свитер назад, она негодующе вскрикнула.
– Если он туда прыгнул, то уже поздно. Зато он перестанет гадить на палубе, – Принц тут же нашел в ситуации положительную сторону, за что получил удар в плечо, достаточно ощутимый.
Внезапно корабль словно на что-то наскочил и дал крен на правый борт. Дикарка от неожиданности рухнула на Лектуса, и ему пришлось ее ловить и ставить на ноги. Палуба выровнялась, но через мгновение послышался странный звук: словно дно корабля что-то задело.
– Быстро! Беги к гному, пусть остановит корабль! – крикнул Лектус, подталкивая дикарку к входу в трюм, а сам кинулся к грот-мачте. – Лар, помогай! – нужно было срочно убрать парус, чтобы ветер не тащил судно дальше на неведомые пока им рифы. Паруса на фок– и бизань-мачтах давно были спущены из предосторожности, которая, как теперь оказалось, была ненапрасной.
Корабль остановился плавно, без рывков, и Лектус впервые подумал о том, что гном не такой уж и бездарь. На палубу вернулась дикарка: она тяжело дышала и оглядывалась, словно надеялась разглядеть что-то в темноте.
– Что случилось?
– О, ты впервые вовремя, – хмыкнул Лектус, когда вслед за девчонкой приплелся полукровка. Насколько Принц знал, у этого пассажира судна было отличное зрение. – Можешь что-то разглядеть под водой?
Истер угрюмо посмотрел на Лектуса, но тот остался равнодушным. На этом корабле мало кто глядел на него без неприязни, что же, теперь из-за этого переживать? Мнение людей вообще не должно трогать Правящего, тем более, наследного Принца.
– Под водой почти ничего не вижу, а вот над водой…, – хмыкнул Истер и указал куда-то рукой. – Вон там стоит северный кот.
– В смысле «стоит»? – не поняла Алексис, пытаясь рассмотреть что-то в указанном направлении.
– В том смысле, что его лапы во что-то упираются! – нетерпеливо уточнил полукровка.
– Надо его забрать оттуда!
– Сейчас, только плавательные костюмы наденем, – фыркнул Лектус. – Подождет пару часов до рассвета, не умрет. Может, хоть запах отобьет, а то воняет он хуже немытого человека.
– Алексис, не волнуйся, он ловит рыбу, – заметил Истер, который все еще разглядывал водную гладь, пытаясь понять, на чем стоит кот. – Я могу нырнуть и посмотреть.
– Замечательная идея, – насмешливо подхватил Лектус, – возможно, при нырянии ты врежешься головой во что-то твердое, и на один рот станет меньше.
– Идиот, – прошипела Алексис, но Лектуса и это особо не задело. Девчонка явно переживала за своего зверя, а тот, Принц был уверен, наслаждался твердой поверхностью под лапами, свежей рыбой и отсутствием людей вокруг. В чем-то он даже завидовал коту.
Рассвет медленно занимался на востоке: огромное красное солнце, едва выглянув из-за горизонта, начало жарить. Оно осветило море вокруг корабля, и теперь даже вполне обычным глазам Лектуса было видно то, что таила под собой вода.
Снежный барс, казалось, застыл на воде метрах в семи от корабля. Но приглядевшись, Лектус понял, что кот стоит на каменной плите. И таких каменных плит вокруг – одни у самой поверхности, другие в глубине – было видимо-невидимо. Судя по всему, именно на одну из них они и налетели прежде, чем успели остановить корабль.
– Что это?
– Город древних, – тихо проговорил Истер. Он уже снял с себя одежду и в одних шортах, прямо с борта, прыгнул в воду между плитами.
– Как «город древних»? – шепотом переспросила дикарка, глядя на то, как над водой появляется голова полукровки. Тот отфыркивался и оглядывался по сторонам. Лектус не собирался заниматься образованием девчонки. Он слышал от моряков отца о том, что под толщами воды во многих местах мира стоят мифические города людей, когда-то заселявших огромные территории на планете, пока их не затопила вода. Но Принц считал, что это сказки, которые морские волки рассказывали тем, кто никогда не покидал своих островов.
Тем временем Истер нырнул, скрывшись в толще воды.
– Лар, спусти лодку и достань кота, – бросил Принц стоявшему рядом бойцу. Сам Лектус не мог больше терпеть: он снял с себя рубашку и обувь и вслед за полукровкой прыгнул в море.
Вода была теплой даже сейчас, после ночи, и Лектус с удовольствием почувствовал, как толща облепляет его, освежая, как выталкивает на поверхность. Раньше он не любил воду, но за последние дни уже не раз смог оценить ее плюсы.
Истера нигде не было видно, на палубе Лар размеренными движениями спускал вниз шлюпку. Лектус огляделся: северный кот, кажется, тоже собирался нырнуть и подплыть к людям, но Принц не стал дожидаться, пока зверь приблизится. Он набрал в грудь побольше воздуха и ушел под воду, в толщу которой все глубже проникали лучи встававшего солнца.
Вид был почти нереальным: с далекого дна высокими каменными столбами поднимались башни с покореженными темными впадинами оконных проемов и сильно изуродованных временем балконов. Это были дома – но такие странные, такие безликие, словно бараки вокруг шахт, только высокие. Никаких куполов, или колонн, или арок. Строго одинаковые коробки из камня, которые потрепало время и обтесала вода. Глубоко на дне, казалось, есть что-то другое, но туда бы Лектус не доплыл.
Он вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха: и ему на голову чуть не приземлился Ярик в ярких шортах. С борта за ними наблюдали Алексис и Кристин, а Лар спускался в лодку, возле которой уже плавал северный кот.
– Прости, – улыбнулся маг, появляясь над водой и отфыркиваясь. – Держи, засунь в рот. Только не глотай!
Принц с сомнением посмотрел на прозрачный маленький шарик, который ему предлагалось взять.
– Поможет дышать под водой, – пообещал Ярик, подмигнул Принцу и, поиграв за щекой своим шариком, нырнул.
Лектус последовал его примеру – ощущение было странное: словно нос заложило, и от этого захотелось втянуть воздух. И, как ни странно, у него это получилось, только вот воздух шел не снаружи, а изнутри, изо рта. Немного попривыкнув к этой магической игрушке, Принц огляделся и ушел под воду, тут же находя взглядом Ярика.
Маг плыл в глубину, явно намереваясь осмотреться получше. Лектус начал активно грести руками и ногами, надеясь догнать Ярика, но тот плавал так проворно и быстро, что вскоре стал размытым силуэтом.
Чем глубже Лектус погружался, дыша внутренним воздухом, тем темнее и холоднее становилось. Огромные башни погибшей цивилизации, словно гигантские столбы, вставали с разных сторон, нависая своими безликими уродливыми громадами.
Вскоре Принц увидел Ярика: тот плавал вокруг глыбы неопределенной формы. От дна она поднималась где-то на десять-двенадцать метров, имела проломленные временем или камнями купола и башню с обвалившимися арками. На стенах громады, когда Лектус пытался оплыть вокруг, можно было еще угадать какие-то рисунки и статуи в нишах, но большинство ниш были пустыми. Одну из упавших на дно статуй Ярик пытался отрыть из ила и песка, но Лектусу это было совершенно не интересно.
Он огляделся: слева от громады валялось огромное нечто, наполовину заполненное песком и обросшее илом. Оно было полым, похожим на бутон, только чуть выгнутое у основания. Принц коснулся его рукой – нечто было металлическим. Он очистил ил с окислившегося металла: по краю «бутона» шли какие-то рисунки и письмена.
Он вздрогнул, когда его кто-то или что-то коснулось – это был Ярик. Он показывал наверх, где их манил обеими руками Истер. Лектус кивнул, и втроем они начали подыматься вдоль каменной стены жилища древних. Становилось светлее, ушам легче, и в лучах солнца, что пробивались сквозь толщу, Принц заметил взволнованное лицо полукровки.
Он махнул рукой и нырнул прямо в одно из окон башни-дома, за три уровня до крыши. Оттуда вылетела стайка ярких рыбок, испуганная нежданным вторжением. Ярик, за ним Лектус проплыли в каменный проем и оказались почти в полной темноте. Конечно, Истер хорошо все видел, но вот они словно залезли в подвал, где виден лишь немного освещенный проход, через который они сюда попали.
Внезапно в воде затеплился огонек, который постепенно разгорался – в ладонях Ярика. Свет был призрачно-голубым, но его хватало, чтобы разглядеть безликие каменные стены, обвалившийся потолок над головой, через дыры в котором можно было попасть выше. Слева, кажется, были обломки стен и даже лестницы, но все это представляло собой каменное месиво. Пол тоже местами проломлен. Все вокруг заросло илом и даже небольшими кораллами, пробивались и растения, которые колыхались от движения воды.
Истер поманил их вдаль каменной коробки, к пролому в стене, и шар в руках Ярика освещал угрюмую опустошенность. Лектус разглядывал пол, на котором, заросшие илом и мхом, кое-где были видны какие-то предметы: кажется, проржавевшее лезвие, наверное, ножа, а рядом что-то, похожее на треногий стул. На одной из стен, как бы нереально это ни звучало, висела рама.
Они проплыли проем и оказались в небольшой каменной комнате с окном, полностью заросшим илом. Пол тут был цел и усыпан какими-то обломками. Истер уже указывал на нечто в углу, в нише. Ярик осветил это огнем из своих ладоней: было похоже, что в нише в стене стоял, обернутый в какую-то пленку, сундук. Рядом – несколько таких же пленочных мешков. Парни переглянулись: эти находки явно датировались недавним временем, поскольку не были покрыты илом и выглядели вполне современными. И тяжелыми.
Через десяток минут трое ребят вынырнули, жмурясь от солнца и пытаясь отдышаться.
– Это тайник! – заговорил Ярик, поглядывая на Алексис и Кристин. Девушки взволнованно махали им с корабля. Боец Лар стоял рядом с ними. Даже отсюда было видно, что он покрыт укусами и длинными царапинами.
– Может, тот самый, о котором говорили пираты? – Истер вопросительно посмотрел на Лектуса.
Ребята подплыли к одной из платформ-крыш и уселись на ней, наслаждаясь прохладой воды и жаром солнца.