– Ну, мне тут рассказали, что пришел караван с Тропических островов, а мой друг и сосед Князь копий просил присмотреть ему десяток крепких темнокожих рабов, – объяснил Константин. – Они более выносливы. И более преданы, когда он их освобождает: большинство остается работать на него, пригревшись в уютных домах и привыкнув к сытной пище, – старик потирал бородку.
– А почему сам Князь не покинул свои владения?
– Он приболел, но я лечу его, заодно вот травы кое-какие прикупил, – он показал на сумку, лямка которой была перекинута через плечо. – Пойду я, дитя, пока всех рабов не разобрали.
– Хороших вам покупок, волшебник, – рассмеялась Гайдаи и поспешила прочь, быстро растворившись среди лавок и людей, снующих между ними.
А волшебник продолжил свой путь, легко ориентируясь в узких сплетениях городских улиц. Иногда дома стояли так плотно, что соседи перекидывали мостики с балкона на балкон и так ходили друг к другу в гости, а жители западного района вообще устроили второй и третий ярус тротуаров между домами, и им не приходилось продираться сквозь толпу, которая не редела до поздней ночи. Мальчишки, одетые в одни яркие штаны и легкие шапочки, бежали по крышам, улюлюкая и дразня прохожих.
В голову старику попал кинутый кем-то из ребятни каштан, и он погрозил им пальцем, но улыбка снова спряталась в его густых усах. Белый зверек, возмущенный таким поведением детей, юркнул за пазуху жилета, который волшебник носил поверх простой рубахи.
Жители города почтенно приветствовали волшебника, кланялись ему или кивали головой, старались уступить дорогу, если это было возможно на узком участке улицы, одной из трех, которые вели на рыночную площадь. В этот час поток желающих туда попасть был уже невысок, и Константин достаточно быстро вышел на площадь и сразу увидел то, что искал.
На высоком подиуме, чтобы было видно с разных концов, выставлены привезенные рабы, но особого спроса на них не было, а вот животными, посаженными на цепи, интересовались многие. Волшебник подошел ближе и увидел еще одну группу темнокожих рабов, которые стояли в тени внутренней городской стены, примыкающей к самой площади. Здесь же лежала большая пума, а на специальной лавочке сидели хозяин каравана и, наверное, его жена, явно с востока.
– Добрый день, уважаемый маг, – продавец поднялся, он был практически вдвое выше Константина, поэтому тут же снова сел, чтобы старику не приходилось задирать голову.
– Хорошего торга тебе, Овистий, – ответил Константин, – могу ли я забрать свой товар? – он кивнул на группу темнокожих рабов.
– Забирай, уважаемый маг, забирай, за них заплачено сполна, только тебя и ждали, – он махнул своим служащим, и те потянули за цепь, которой были скованы рабы. Почти все они были молодыми и достаточно хилыми, за исключением одного широкоплечего мужчины лет тридцати. – Один, два, три… семь. Все.
– Замечательно, – кивнул маг, довольный.
– Подожди, это не все, что оплачено, – Овистий махнул рукой: к ним подвели пуму, конец ее цепи прикрепили к той, что связывала рабов. Дикий кот зарычал, оскалился, но не бросился, прижавшись к ногам одной из темнокожих женщин.
– Да… – Константин пожевал губу и кивнул, – что ж…
– И это не все, дорогой маг, – казалось, что торговец улыбается. – Вот этот старик, завешанный мешками, тоже для вас, – рядом с рабами и животным встал странный белый старик в балахоне, в каждой руке его, скрытой рукавами, было по мешку. – Ну, и, конечно, дама… – он указал на восточную девушку, укутанную с ног до головы в паранджу. Она не делала никаких попыток подойти, и старик не сразу заметил, что руки у девицы связаны, а веревки искусно спрятаны в складки одежды. – Забирайте, мой друг.
– Пойдем, дитя, – пробормотал сбитый с толку старик, беря под локоток восточную девушку, но та только дернула рукой, освобождаясь. Она поднялась, гордо держа голову, и сверкнула прекрасными глазами из-за завесы. – Идемте, – вздохнул маг и первым направился к одной из арок, которые вели на улицу, прочь с площади. Несколько раз он оглядывался, чтобы проверить, идет ли с ними странная девица, но та явно не собиралась отставать, поэтому старик немного расслабился.
Их процессии старались уступить дорогу, но никто не разглядывал их – в городе не было принято лезть в чужие дела. По пути им несколько раз встретились Стражи и даже один из Легатов, но они не заинтересовались процессией чернокожих рабов, стариком-носильщиком и стариком-магом.
– С богатыми покупками возвращаетесь, уважаемый волшебник, – такими словами их встретил привратник, который круглосуточно дежурил возле ворот внутренней стены.
– Князь попросил захватить его покупки, – улыбнулся волшебник, потом наполнил бурдюк водой и протянул первому стоявшему за ним рабу. – Всем выпить по глотку, зверю тоже дайте.
– В добрый путь, – привратник открыл врата, когда бурдюк опустел, и маг снова его наполнил. Яркое жаркое солнце и раскаленные волны песка буквально ослепили путников.
– Вперед, чего замерли? – хмыкнул Константин и отошел в сторону, дожидаясь, пока вся процессия войдет в ворота. Последней в песок нерешительно ступила барышня в парандже, она явно хотела что-то сказать, но, наверное, не осмеливалась.
Ворота за ними закрылись.
– Нужно отойти метров на сто, – спокойно сказал волшебник и первым ступил на песок, идя только по одному ему ведомому пути. – Скоро вы будете в безопасности.
– Вы уверены? – с сарказмом спросил холодный голос юноши, что шел вторым в цепи. – Я даже не знаю, где нам грозит большая опасность: в городе, кишащем Легатами, или в пустыне, ведомым сумасшедшим стариком.
– Каких приятных товарищей ты с собой привез, Ярослав, – хмыкнул волшебник, взглянув на темнокожего человека, шедшего впереди всех. Тот широко улыбнулся, обнажив ряд белых зубов, которые на фоне кожи ослепляли не хуже солнца. – Хорошо придумал с этой краской, но вам повезло, что Легаты никогда в жизни не видели вблизи настоящих темнокожих рабов, иначе вас бы быстро разгадали.
– Мне везет, – рассмеялся Ярик. – Дядя Константин, прошу: сними паранджу с Анны, иначе она рискует задохнуться.
– Так, давай, я лучше освобожу тебя, – с этими словами старик легко, словно нитку, порвал цепь, – а ты сам делай то, что тебе нужно.
Ярик хмыкнул и открыл цепь на следующем за собой человеке, и тот уже приблизился к девушке и содрал с нее головное покрывало.
– Какая красавица, – улыбнулся старик, медленно бредя по глубокому горячему песку и наблюдая за тем, как все бывшие рабы получили свободу. Потом он смотрел, как Ярик стянул со старика, едва идущего вслед за колонной, балахон. Взору волшебника предстала престранная картина: два мешка, которые будто бы нес старик, были связаны за концы веревки, а веревка продета в отверстия на концах доски. Доска лежала на основании шеи старика, поэтому он горбился, зато создавалась полная иллюзия, что он несет мешки. – Хитро, друг мой.
– Я не мог отрастить ему руку, – словно извинился Ярик. Пока юный маг освобождал пожилого спутника от его ноши, остальные тоже скинули лишнюю одежду: девушки размотали чалмы, распуская свои прекрасные волосы – золотые, черные и рыжие. А парень, что первым заговорил с Константином, оказался отмеченным серебром.
– Странную компанию ты с собой ведешь, мой юный друг, – повторил волшебник и продолжил путь. Самый сильный из псевдо-рабов перехватил у однорукого старика мешки и последовал в конце процессии.
– Ты еще не знаешь, дядя, что пума на самом деле вовсе не пума, а ирбис, вымазанный сажей по самые уши, – рассмеялся Ярик. – Где Истер? Я постарался доступно ему объяснить, как найти таверну и отправить тебе сокола. Сам я не мог бы так легко переплыть расстояние между кораблем и берегом, да еще незамеченным, к тому же что делать с его глазами, я придумать никак не мог, – словно извинился Ярик.
– Ничего, доучишься – сможешь, – кивнул Константин. – Я получил сокола и сразу же пустился в путь, так как давно ждал твоего возвращения. Ты единственный задерживался.
– Как далеко нам идти? – их догнал парень, отмеченный серебром.
– Недалеко, – отмахнулся волшебник, – вот если бы я действительно вел вас на копи Князя, то часов восемь, а так три часа…
– Три часа? Вы свихнулись?! Девушки не дойдут! – тут подскочил еще один парень, с лохматыми волосами и длинными руками.
– Не волнуйся, юный кочевник, в бурдюке живительная вода, она вам поможет.
– И как же вам удалось так быстро добраться до рынка, если от вашего дома до города три часа через пустыню? – с интересом спросила рыжая девушка.
– Я волшебник, милочка, я не хожу через пустыню, в моем возрасте подобные прогулки вредны для здоровья. Но мне нужно было отправить вашего друга в оазис, поэтому теперь я иду с вами.
– Отпустили дракона с Истером? – хмыкнул мальчик-кочевник, но Константин лишь улыбнулся, а Ярик рассмеялся.
– Ярослав, поведай мне, как вы оказались здесь и почему вас ищут Легаты? Путь длинный, развлеки старика рассказом.
– Легаты нас ищут, потому что мы буквально выкрали из Красного города сына Байрока, – юный маг кивнул на юношу с серебряными волосами, который шел рядом с златовлаской и поддерживал ее, вид у странного парня был равнодушный.
– Он не выглядит как заложник, – отметил Константин.
– Долго объяснять, считай, что он стал добровольным заложником, – усмехнулся Ярик.
– Просто он давно хотел сбежать из своего дурдома, а тут повод подвернулся, вот он и удрал, поджав хвост, – усмехнулся лохматый подросток, который скинул сандалии и с наслаждением вышагивал по песку. Он покосился на сына Байрока, но тот лишь холодно взглянул на болтуна.
– Лектус помог нам достать корабль, и мы пересекли юг, но, поскольку шли окольным путем, то догадывались, что здесь нас уже ждут, – продолжил рассказ Ярик, словно его спутники и не пытались поссориться. – Мы подошли к острову со стороны каменной гряды, чтобы нас не было видно со стен, и тогда стали ждать. Ты же говорил нам, чтобы в случае опасности мы искали помощи у Гильдии торговцев, вот мы и дождались караван, сели в лодки и под прикрытием гряды подплыли к кораблям. Овистий, услышав, что мы добираемся к тебе, дядя, тут же согласился помочь, к тому же мы ему хорошо заплатили. А то, что он вез темнокожих рабов, нам только помогло. Я отправил Истера к тебе, чтобы ты успел за нами прийти, потом мы взяли банку с масляной краской, что вез Овистий на рынок, одолжили одежду у рабов, измазали кота Алексис углем, ну и пришлось как-то прятать Анну, так как она действительно наша заложница и могла бы нас выдать.