Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.
– Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, – ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос. – Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.
– Ты был там? – шепотом спросил Джеймс. – Внутри.
– Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, – пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого. – Идемте, надо укрыться от непогоды.
И он пошел между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.
Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у нее даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.
– Это колокол, – прокомментировал Ярик, обходя это нечто, – упал вместе с куполом.
Он свернул к остаткам дальней стены.
– Здесь лестница, осторожно, – проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.
Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.
– Куда ведет лестница? – шепотом спросил Джеймс, ежась.
– Крипты.
– Что это такое?
– Увидишь, – чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мертвым городом и когда это случилось.
Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.
– Сейчас станет светлее, – пообещал маг и пошел вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что все это место дышало историей, очень давней историей.
Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребенка, огромную волну, гномов и еще каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были четкими, не стертыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли…
– Могилы? Это склеп, что ли? – в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил. – Мы будем ночевать в склепе?
– Ну, у тебя есть выбор – на улице тоже спать будет неплохо, – усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошел к стене, снял один факел и зажег кострище в центре зала.
– Это крипты, – мягко заметил Ярик, – но да, что-то вроде склепа, – он подошел к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке. – Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, – Ярик показал на противоположный конец крипты. – Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.
– Племя погибло? – шепотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.
– Одним из первых, когда на материке появились Правящие, – кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей. – В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.
– И кто же это? – в голосе Лектуса не было слышно особого интереса, наверное, сыну Байрока просто скучно. Он тоже устроился у одной из могил, подстелив плащ и вытянув ноги в сторону костра.
– Брат и сестра, Святовит и Елень, – Ярик махнул на одну из стен, где были изображены мужчина и женщина. – Они были маленькими, когда Правящие пришли в поселение. Брат успел схватить Елень и убежать с ней в лес, где их подобрали эльфы.
– Ну да, – хмыкнул Лектус, и Истер даже улыбнулся: он был склонен согласиться с тем, что эта история звучала как очередная сказка о волшебниках. Миф. Он нашел себе место у костра, где расположился и Джеймс. Им обоим было не по себе от близости древних останков.
– Когда они подросли, Святовит ушел на дальний север, к морю в поисках людей, там сел на корабль и отплыл в неизвестные земли, а Елень осталась здесь и основала школу для одаренных магией детей. Академия до сих пор стоит на востоке Северного города.
– А что стало с Елень? – спросил Джеймс, наверное, он любил сказки.
– Во время магической войны Правящие вошли в тогда только начавший строиться город, разрушили его и захватили школу вместе с Елень и ее сыном. Она погибла, а сына вывезли из города. Потом маги, воевавшие тогда в других землях, узнали о разрушении их города, вернулись и выгнали захватчиков. Тогда появилась Магическая стена, и Правящие больше никогда не могли ступить на нашу землю, – Ярик зевнул.
Истер поднял глаза на стену, пытаясь отследить рассказ друга. Видимо, свидетели тех событий изобразили все в рисунках: два огромных камня, упавшие на землю и породившие гигантскую волну; Святовит и Елень, и ребенок, видимо, сын Елень, спасенный из города.
– И что сын Елень?
– Его доставили к Святовиту, – ответил юный маг. Истер заметил, что он тоже смотрит на стены, но его взгляд был прикован к человеческой фигуре без лица. Истер не видел в этой фигуре ничего интересного: ну, вот человек, на нем странный балахон, ни пола, ни возраста. В одной руке какая-то круглая штучка, на ногах унты, на груди – ключ на цепочке. Ничего примечательного. Разве что по подолу балахона шли странные письмена.
– Что там написано? – спросил Истер. Остальные ребята тоже посмотрели на фигуру без лица.
– А в руках у него… компас Лектуса? – спросил Джеймс, поднимаясь и подходя к стене, чтобы лучше рассмотреть рисунок. – И на ногах… те тапочки, что гномы оставили Алексис?
– А на руке – кольцо, – улыбаясь, подсказал Ярик.
– И что это значит? Что тут написано? – допытывался Джеймс.
– Здесь написано: «Дверь за водой».
– И… что это значит?
– Понятия не имею, кто бы знал, – подал плечами Ярик. – Думаю, раз у нас есть кольцо, компас и унты, скоро мы узнаем и все остальное.
– Кстати, – задумчиво произнес Истер, прижимая к себе свой мешок, – ключ у нас тоже есть.
– Какой? – Джеймс посмотрел на него заинтересованно.
– Из клада пиратов, что мы подняли из затонувшего города, – напомнил Истер и извлек из мешка золотой ключик. – Я взял его с собой, на всякий случай.
Ярик расплылся в широкой улыбке, а потом зевнул:
– Мы все узнаем в нужный момент. Головоломка складывается. А теперь давайте отдохнем.
Снежное утро ударило по глазам, когда ребята один за другим вылезли на поверхность, ежась и зябко зевая.
– Какой холод, – проговорил Джеймс, шмыгая красным носом, и закашлялся, пряча рот в шарф. Ребята с сочувствием на него посмотрели. – Ничего, я в порядке.
– Вот объясни мне, – с легкой усмешкой спросил Лектус, – как так получилось, что ты, кочевник, сын севера, схватил простуду раньше меня, никогда не видевшего снега?
– Отстань, – отмахнулся Джеймс, – мне и так плохо. Пойдемте уже, – он упрямо потопал вперед через развалины. – Слушай, Ярик, твое заклинание не действует, тут наши следы, – заметил он, останавливаясь и глядя на четкие очертания ног на снегу.
– Нет! – Ярик почти подлетел, осматривая следы. – Это не наши! Ночью тут были Правящие!
– Как? – зашептал Истер, и все четверо тут же присели, озираясь. – Как они узнали, что мы тут?!
– Они могли случайно сюда зайти. Патруль? – предположил Джеймс, натужно кашляя в кулак. – Мы же вчера сожгли их местного главаря, они наверняка ищут виновного, да и Принца, – он кивнул на Лектуса, который сосредоточенно оглядывался.
– Могли, но я не верю в такие совпадения, – покачал головой Ярик. – Надо убираться отсюда, пока они не появились с волкодавами. Бегом до того леса.
– У нас есть компас! – напомнил Джеймс, который совсем не хотел никуда бежать.
– Некогда! Пошли! – маг встал и побежал через развалины к видневшемуся на востоке лесу. Остальные, стараясь издавать как можно меньше шума, следовали за ним.
– Они… давно… ушли… – застонал Джеймс, когда ребята остановились, пытаясь отдышаться, среди густых лап ельника, покрытого снегом. Парень хрипел, чувствуя жгучую боль в горле.
– Ты уверен? – огрызнулся Истер, оглядываясь, пытаясь заметить хотя бы признак чужого присутствия.
– Скорее всего, Джим прав, – кивнул Ярик, – они ничего не нашли и, я думаю, тоже пошли на восток, навстречу Стражам кордона. Они обогнали нас часов на пять-шесть, – он тоже вглядывался в окружающий пейзаж.
– А как же девушки, которые ушли вперед? Что если они их поймали? – спросил Джеймс, прикрывая рот ладошкой, чтобы не вдыхать холодный воздух.