— Гульбика!
Девушка подходит к брату.
— Сплю я или не сплю? — вяло спрашивает Алтын-дуга.
— Ты вечно спишь.
— Я спрашиваю, — капризно говорит Алтын-дуга: — сейчас я сплю или не сплю?
— Я не понимаю тебя, брат.
— Эта чаша во сне или не во сне?
— Нет, она во дворике, Алтын-дуга. Ее принесли.
Она разговаривает с братом, как с маленьким.
— Я видел сон… — тяжело ворочая губами, говорит Алтын-дуга. — Эта чаша… И люди… И все кричали какое-то слово: “эй” или “ой”… Не помню…
— Спи, Алтын-дуга, — печально говорит Гульбика. — Спи! Это был сон.
— Но если это сон, чаша — тоже сон?
— Что с тобой, брат? — удивленно спрашивает девушка. — Ты давно так много не разговаривал.
— Нет… ничего… — говорит Алтын-дуга. — Это был сон… и я сплю… — закрывает глаза. — Сп…лю…
В небе, покачиваясь, летит пронзенное стрелою письмо. Гульбика увидала, издает изумленный возглас. Письмо падает посреди дворика, где рос раньше розовый куст.
— Алтын-дуга! — восклицает девушка, подбегает к письму и берет его. — Смотри, к нам прилетела стрела! И принесла из-за облака письмо!
— Не мешай… — бормочет Алтын-дуга. — Я сплю…
Девушка вынимает стрелу, разворачивает письмо. Из него выпадает маленький круглый белый камешек. Гульбика рассматривает его. Начинает читать вслух:
— “Алтын-дуга, спаси меня! Ай”.
Юноша вздрогнул, открывает сразу оба глаза. Приподнявшись, выхватывает из рук сестры письмо, перечитывает, сипло говорит:
— “Ай”! Вот это слово! Но кто такая Ай?
— Я не знаю, — говорит Гульбика. — Но, кажется, я тоже что-то подобное этому видела во сне. Вот еще камешек из письма.
Алтын-дуга рассматривает камешек, бормочет:
— Ай… Ай… — Он прикрывает ладонью глаза, силится что-то вспомнить, шепчет: — “Тебе понравился мой белый камешек?..” — Порывисто вскакивает на ноги, кричит: — Кто такая Ай? Где я? Что это? А? — и растерянно озирается.
У него дикий, встрепанный вид.
— Алтын-дуга, ты встал! — восторженно кричит Гульбика.
— Ай… — бормочет Алтын-дуга.
Он нелепо топчется вокруг себя, словно ищет что-то. Видно, что ему тесно, душно. На его лице напряжение и недоумение. Он бормочет все быстрей и быстрей:
— Ай?! Ай?! Ай?!
Алтын-дуга мечется по дворику, словно слепой. Остановился, обхватил голову руками, спрашивает кого-то невидимого:
— Почему?
Разрывает ворот своего камзола, повторяет хрипло:
— Почему?
Помолчал. Спрашивает жалобно:
— Гульбика… Скажи мне правду, я сплю или не сплю?
— Нет, Алтын-дуга, ты не спишь.
— Я не сплю, — говорит он тихо, словно силится понять, что значат эти слова. — Я не сплю… Я не сплю… — повторяет он уже механически, видно думая о другом.
Вдруг остановился, поднял голову вверх. В небе парит орел. Алтын-дуга кричит в небо:
— Кто такая Ай?
Тишина. Ни звука. Алтын-дуга стоит задрав голову.
В щель калитки заглядывает один из егетов. Увидел стоящего Алтын-дугу, ахнул, убегает.
В просторной юрте сидит седоголовый Кусмэс, пишет что-то. К нему вбегает егет, говорит:
— Алтын-дуга встал!
Между юртами, на кошме, женщины дробят в ступках зерно. Подбегает какой-то мальчишка, сообщает задыхаясь:
— Алтын-дуга встал!
В юрте-кузнице кузнец обтачивает наконечники для стрел. Взволнованно входит один из айдинцев, говорит шопотом:
— Алтын-дуга встал!
Кусмэс с несколькими егетами поспешно идет к калитке. Но калитка распахивается, в ней появляется Алтын-дуга. Он похож на безумного. За ним бежит Гульбика.
Алтын-дуга спрашивает:
— Отец, кто такая Ай?
— Мальчик мой, — восклицает Кусмэс, — ты встал! Великая радость!
— Кто такая Ай? — повторяет юноша.
— Милый сын, — говорит Кусмэс, — будь проклято это имя, да не осквернит оно никогда твоих уст!
— Кто такая Ай?! — рявкает юноша, поворачиваясь к одному из егетов.
Тот пятится, молчит. Алтын-дуга идет дальше. Гульбика бежит за ним, едва поспевая.
Седоголовый Кусмэс говорит егетам:
— Удержите его!
Егеты бросаются за Алтын-дугой. Догоняют его, стараются схватить за руки, остановить. Но Алтын-дуга даже не замечает их. Он идет, мерно размахивая руками. И при каждом взмахе егеты отлетают далеко в стороны, падают. Снова вскакивают, бегут за ним.
Весь народ, все айдинцы вышли из своих юрт, смотрят на приближающегося Алтын-дугу. Сверкает речка Ай за белыми юртами. Зеленеют сосновые рощи на горных вершинах.
Алтын-дуга останавливается перед стариками. Тотчас же егеты дружно бросаются, повисают на его руках и ногах. Но и теперь Алтын-дуга не замечает их. Спрашивает стариков:
— Кто такая Ай?
Старики молчат, опускают глаза. Алтын-дуга встряхнулся, и егеты ссыпаются с него, точно яблоки с дерева. Алтын-дуга пошел дальше. Переглянувшись, егеты поворачивают назад. Лишь один косоплечий егет увязался за ним.
— Алтын-дуга, подожди! — говорит Гульбика. Она бежит, задыхаясь, рядом. — Пойдем к Абзаилу! Он все знает. Пойдем к главному пастуху нашего табуна, Абзаилу!
К Кусмэсу подбегают егеты:
— Мы ничего с ним поделать не можем! Мы не в силах с ним совладать!
Подбегает косоплечий егет:
— О Кусмэс! Твой сын и твоя дочь пошли в горы, к пастуху Абзаилу. Они хотят спросить у него.
— Какой дорогой они пошли?
— Нижней дорогой.
— Коня! — приказывает седоголовый Кусмэс.
Табунщик Абзаил стоит, величественно опираясь на свой железный посох. Вокруг, рассыпавшись на горных склонах, пасется табун коней и кобылиц. В чистом воздухе звучит мелодия волшебной дудки старика.
Из лощины появляется скачущий Кусмэс. Здоровается, говорит, не слезая с седла:
— Большая радость, Абзаил! И большая беда! Алтын-дуга встал!
— Великая радость! — восклицает пастух. — А в чем же беда?
— Кто-то передал ему весть об Ай. И Алтын-дуга обезумел. Он идет сюда, хочет спросить у тебя. Хоть он и могуч, но силы своей не знает и угроз боится. Ты побей его, припугни и домой верни. А то Алтын-дуга уйдет от нас навсегда.
— Ладно, — говорит Абзаил.
Седоголовый Кусмэс уезжает.
По горной тропке поднимаются Алтын-дуга и Гульбика. Они подходят к Абзаилу.
— Здравствуйте, почтенный Абзаил, — говорит девушка.
— Кто такая Ай? — спрашивает Алтын-дуга.
Абзаил начинает орать:
— Какой шайтан тебя принес? Что ты тут шляешься возле коней? Живо убирайся!
— Но, почтенный Абзаил… — растерянно говорит Алтын-дуга.
Абзаил орет:
— Слушай старших, собачий сын! Убирайся или я тебе сейчас голову размозжу! — Бьет Алтын-дугу железным посохом, приговаривая: — Вот тебе Ай!
Алтын-дуга смущенно отступает, идет прочь.
Гульбика бежит за ним, говорит гневно:
— Алтын-дуга, ты трус!
— Трус? — останавливается Алтын-дуга.
— Ты испугался его палки! Он ведь знает, всё знает!
Алтын-дуга молча поворачивает обратно. Подходит к пастуху:
— Уважаемый Абзаил…
Абзаил вновь начинает кричать:
— Ты опять надоедаешь мне! Или я плохо тебя дубиной учил? — И замахивается железным сукмаром.
— Зачем драться?.. — начинает с обидой Алтын-дуга.
Но Абзаил ударил его. Не вытерпев, Алтын-дуга хватает Абзаила за пояс и подбрасывает вверх.
— Милостивый аллах! — изумленно восклицает Гульбика, задирая голову.
Абзаил летит все выше и выше, пока не скрывается в облаках.
— Куда это я его дел? — в недоумении бормочет Алтын-дуга.
Но вот Абзаил показывается опять. Теперь он летит вниз. Летит и вопит с искаженным от страха лицом:
— Лови меня, Алтын-дуга, или я убьюсь оземь! Лови меня! Всё расскажу!..
Алтын-дуга подхватывает его, опускает на землю. Говорит, придавив ему грудь коленом:
— Это за то, что ты побил меня. А теперь рассказывай!
— Не дави так… — хрипит Абзаил. — Всё, всё расскажу. Только чуть отпусти грудь…
Алтын-дуга слегка приподнимает колено Абзаил, лежа на лопатках, начинает рассказывать:
— У Кусэра, старейшины табынского племени, была дочка Ай. Когда тебе исполнилось семь лет, тебя связали с нею священной клятвой. Но однажды случилось…
И он рассказал Алтын-дуге все, что знал сам.
— …С тех пор мы знаем о них мало. — закончил старик. — Говорят, Ай так хороша, что она даже солнцу может сказать: “Не всходи! Я взойду”. Так красива, что, увидев ее, даже ласточки останавливаются на лету!.. Теперь ты знаешь всё. Пусти меня, Алтын-дуга!
— Поймай мне раньше коня!
Пастух лежа свистнул. И кони с пастбищ скачут вниз к Абзаилу, подбегают, выстроились перед пастухом.
Абзаил встает, поднимает и протягивает Алтын-дуге корок — длинную жердь с петлей из волосяного аркана. Алтын-дуга размахивается, закидывает корок в гущу коней. Кони шарахаются в стороны. Остается только конь, на шею которого упал корок. Это неказистый серый конек, уродливый, толстый. Клочья шерсти висят у него на боках.
— Ну и красавец попался мне! — говорит Алтын-дуга. — На таком коне беды какой наделаешь или сам пропадешь! — И снимает корок с его шеи.
Стегнул его, свистнул — конек убегает. Алтын-дуга подходит к сгрудившимся коням, опять закидывает корок. Кони шарахаются. К великому удивлению Алтын-дуги, корок оказывается опять на шее того же уродливого конька.
— Чтоб ты пропал! Откуда ты взялся? — ругается Алтын-дуга и снимает корок. — Вот так конь! Ублюдок какой-то!
Стегнул его, конек снова убегает.
В третий раз подходит Алтын-дуга к коням, в третий раз закидывает корок. Шарахаются кони. Алтын-дуга в полном изумлении протирает глаза. Перед ним опять все тот же уродливый конек.
— Видно, судьбою он предназначен тебе, — говорит Абзаил. — Наверно, это Табан ияхе Тарпан-буз, о котором говорил богатырь Киньжя перед смертью.
Гульбика подбегает к коньку, осматривает его, обмеривает четвертями. Смотрит в ноздри коню через свирель. Заглядывает ему под передние ноги и говорит Алтын-дуге:
— Поздравляю тебя, брат! Ты не разглядел его. Хоть он и неказист с виду, но это настоящий Тарпан! Подмышками он прячет два стальных крыла. Если ударить его плетью, конь Табан ияхе Тарпан-буз догонит летящую птицу. Удар его копыт как молния. Ни у кого в мире нет такого коня!