Она ткнула пальцем в «Раковую шейку».
Вдруг мимо нее с плачем пронеслась Катя. За Катей неслись девочки, какая-то тетя на бегу размахивала ребенком…
Милка перепугалась. Она выдернула фантики, громко заревела и, волоча коляску, бросилась за всеми.
Они пробежали мимо папы, который сидел у парадного на старой батарее парового отопления, прислоненной к стенке. Услышав крики, папа поднял голову и грустно смотрел, как мимо него с ревом мчались его дочки я незнакомые люди.
— Какой-то кошмар… — тихо шептал он.
И только когда вся толпа скрылась в парадном, папа вдруг пришел в сильное волнение. Он вскочил и, размахивая полотенцем, побежал вслед за дочками, крича:
— Не ходите домой!
Вся толпа с шумом и топотом побежала вверх по лестнице. На втором этаже чуть не сбили с ног бабушку, которая возвращалась домой с овощами. Бабушка прижалась к перилам.
С вытаращенными от ужаса глазами мимо нее промелькнула Катя. За ней Милка с грохотом волочила коляску. А за ними гнался с полотенцем ее родной сын. Дальше мчались совсем уже незнакомые.
Бабушка не растерялась:
— Звоните ноль один, в пожарную команду! — крикнула она им вслед и тоже побежала.
Первой в квартиру ворвалась Катя.
На полу валялись коробка от ботинок и ящик от крокета. Обе клетки стояли пустые.
А в ванне ничего не было, кроме воды, которая переливалась через края и бежала ручейком по коридору.
Бабушка закрыла кран.
— Нет крокодила! — крикнула Катя.
Все столпились в коридоре и молчали.
— Смертельный ужас!.. — прошептала Лиля.
— А врала-то, врала! — с негодованием сказала нянька, шлепнула младенца и, выйдя, хлопнула дверью.
18
Набирая скорость, поезд шел из Мартышкина в город.
По-прежнему за окном бежали провода, плавно опускаясь и поднимаясь.
У окна сидели Володя и Митя и угрюмо молчали.
Всю дорогу до станции и пока на перроне ждали поезда, Володя пилил Митю и довел до того, что Митя стал считать себя убийцей школьных животных.
«Балда я, балда!» — с ненавистью к себе думал он.
Володя смотрел на него. Поезд мерно постукивал. Володя успокаивался, его злость проходила. Он почувствовал, что перехватил. Не всякая же незнакомая девочка обязательно никудышная! И что в самом деле может случиться с животными за такое короткое время?
Ему стало жалко Митю, и он сказал:
— Знаешь что? Я там у моря нашел один заливчик. Если его перегородить, можно устроить крокодилу роскошный плавательный бассейн. Ты как считаешь?
Митя поднял голову. Значит, есть еще надежда?
— Ага! — сказал он, повеселев, и решил выпытать, что думает Володя насчет кроликов. Он небрежно спросил: — А пастбище для кроликов там у тебя найдется?
— Ха! — сказал Володя. — Еще какое! Только козу выгоню.
И, окончательно успокоившись, мальчики начали обсуждать, как они устроят на даче крокодила, стурнуса и эмиду европейскую.
19
Заливаясь слезами, Катя смотрела на пустые клетки. Вокруг молча сидели папа, Милка и бабушка. Лиля, Таня и Шура горестно шептались в углу. Они не знали, как утешить Катю и чем ей помочь.
Один только папа был бодр и весел. Как только он узнал от Кати о кроликах, скворце и крокодиле, он совершенно успокоился. Теперь ему все стало ясно.
— Хватит плакать! — сказал он. — Сейчас мы их найдем. Все будут искать… Во-первых, подумаем: куда могли деться кролики?
Бабушка ахнула и всплеснула руками.
— Ах, ворона! — сказала она. — Да ведь я знаю, где он! Я же его сама, своими руками… Бегу!
И она выбежала на площадку лестницы.
— Прекрасно! — сказал папа. — Кролик есть. Теперь представим себе, что могло случиться с черепахой.
Тут Милка заревела:
— Я не знала… А она кусалась… А я променяла…
— Как — променяла? — спросил папа.
— На хорошее, — призналась Милка. — На фантики. — И вытащила из коляски фантики, гайку и сургуч.
— Ай-яй-яй! — сказал папа.
— Беги меняй обратно! — закричали девочки.
Милка быстро собрала фантики, зажала в кулаке сургуч и гайку и убежала.
— Ну вот, и черепаха есть, — сказал папа. — А крокодила я беру на себя!
Он взял швабру и вышел, напевая:
— Крокодил, крокодил, крокодилович…
Девочки окружили Катю. Они уже придумали множество способов поймать скворца. Таня сделала петлю из веревочки. Лиля схватила Милкин сачок для бабочек, Шура велела Кате взять сетку от мячика.
И они отправились на поиски.
Кот остался один. Он умылся, не торопясь прыгнул на подоконник и удалился куда-то по карнизу.
20
Надежда Петровна сидела с завязанной головой и дрожала от злости. Раздался звонок. Она подошла к двери и открыла глазок, в который всегда разглядывала приходящих.
На площадке стояла бабушка Пастушкова. Надежда Петровна открыла.
— Извините, пожалуйста, — смущенно сказала бабушка. — Вот какой случай…
— Очень кстати пришли. Будете свидетельницей!.. — Надежда Петровна втащила бабушку в переднюю. — Медведкины сговорились меня убить. Вот!.. — Она взяла с подзеркальника капусту и репку и показала бабушке: — Видите? Это они подбросили специально для того, чтобы я получила сотрясение мозга!
— Это не Медведкины… — виновато сказала бабушка. — Это я.
— Вы?… Не может быть! Не защищайте!.. — Надежда Петровна подозрительно смотрела на бабушку: — А кролика, скажете, тоже вы?…
— И кролика, — созналась бабушка.
Надежда Петровна задохнулась от возмущения:
— А крокодил чей?
— Катенькин, — сказала бабушка.
— Вон из моего дома! — крикнула Надежда Петровна и швырнула в бабушку кочан капусты. — Вот так я вышвырнула этого кролика, и так буду вышвыривать всех, кого мне еще подбросят!.. Так и передайте! — Она захлопнула дверь.
Бабушка заморгала глазами и машинально подняла капусту. Она представила себе плачущую Катеньку и стала стучать в дверь.
— Бессовестная! — крикнула бабушка. — Мучительница!
Дверь не открывалась.
— Никому от нее в доме житья нет!.. — разошлась кроткая бабушка и стучала кочаном в дверь. — Отдайте кролика!.. Отдайте, говорю! Худо будет! Не позволю ребенка обижать!..
Побуйствовав перед дверью, бабушка заплакала и пошла домой.
— Зажарила и съела, бессовестная! — сказала она, всхлипывая.
21
Милка бегала по бульвару с фантиками и искала Леву. Его нигде не было. Но Милка знала, что он живет в доме с тремя дворами, и побежала туда. В первом дворе Левы не было. Во втором — тоже. А из третьего двора раздавались такие пронзительные звуки, что Милка побоялась идти.
К счастью, туда как раз шла почтальонша с сумкой. Милка осторожно пошла за ней.
В третьем дворе, на высокой поленнице дров, сидел Лева и играл на губной гармонике. Милка помчалась к нему.
— Бери свои фантики! Отдавай нашу черепаху! — крикнула она.
Лева сыграл нечто неописуемое.
— Вспомнила черепаху! Я ее на гармошку сменял.
— Ее нельзя менять! Нельзя менять — она школьная!
— Здравствуйте!.. — удивился Лева. — А раньше ты где была?
— Дома… — чистосердечно ответила Милка и рассказала, что у Кати было много школьных зверей и все они почему-то разбежались.
— Плохо ваше дело! — сказал Лева. — Знаешь, что полагается за школьное имущество?
— Не знаю, — протянула Милка.
— В тюрьму посадят! — сообщил Лева.
Мила заморгала глазами.
— Придется, видно, вас выручать… Скажи еще спасибо, что на меня напали.
— Спасибо… — покорно проговорила Милка. Она разжала кулаки и ахнула: — А гайки нету! А все время была!
— Ладно, обойдусь, — великодушно сказал Лева. — Идем к Геньке.
И они побежали в соседний двор.
Геня сидел на балконе. На коленях у него лежала книжка, но он ее не читал. Он обеими руками вцепился себе в волосы и тянул изо всех сил кверху. И при этом дико хохотал.
Лева крикнул:
— Геня, тащи сюда черепаху!
Геня перегнулся через перила и сказал, давясь от смеха:
— Сам себя за волосы из болота! С лошадью, понимаешь…
— Давай черепаху! — потребовал Лева.
— А на что мне черепаха? — удивился Геня. — Мне за нее Валя Мюнхаузена отдал… Барон, понимаешь, летел на ядре и как перескочит на другое!..
Геня опять захохотал. Мила всхлипнула. Лева сурово объяснил Гене, почему нужно вернуть черепаху, и бросил ему гармошку. У Гени сделалось несчастное лицо.
— Слушай, девочка, мне только семь страниц осталось! Дай дочитать, а?
Но Лева твердо сказал:
— Нельзя!
И они пошли к Вале.
22
На углу стояла толпа. Все смотрели на морду крокодила, которая торчала из водосточной трубы.
Все удивлялись: почему африканский крокодил сидит в трубе? Как он туда попал и как его оттуда вытащить?
Один гражданин уверял, что крокодил убежал из зоосада и прячется здесь от погони. Другой утверждал, что он выпал из самолета. Многие считали, что здесь просто-напросто будет киносъемка и крокодила посадили заранее, чтоб привык.
А дворник сказал, что все это глупости и совсем это не крокодил, а просто кто-то дурака валяет.
Мальчишки протягивали крокодилу палки и куски проволоки и весело визжали, когда крокодил щелкал пастью.
Только мальчик с макаронами не удивлялся. Он стоял у самой трубы и с восторгом смотрел на крокодила, до которого он наконец-таки добрался.
Папа, с трудом раздвигая толпу шваброй, очутился возле трубы.
— Сейчас достанем! — сказал папа деловито и помахал шваброй перед носом крокодила.
Тот щелкнул пастью.
— Ну. давай, давай! — бодро сказал папа. — Вылезай!
Крокодил не шевелился. Папа задумался, опершись на швабру. И вокруг все тоже задумались.
— Намордник надеть, — посоветовал кто-то.
— Попробуй! — сказал другой.
И опять все замолчали.
— А давайте я влезу на крышу и постукаю его сверху гирькой на веревочке! — вдохновенно предложил длинный парень.