Но лейтенант не успел сделать и шагу, как вдруг птицы закричали еще пронзительнее и кинулись в сторону от рощи.
Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант оглянулся, побледнел, но остался стоять на месте.
— Кобра! — крикнул Виктор. Руки его с такой силой сжали сеть, что пальцы даже посинели.
Костя и Самвел замерли в окне. И только Мухаммед оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он впился острым взглядом в зеленый сумрак рощи.
Шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла, чтобы тут же появиться вновь.
Наконец, убедившись в том, что ей ничто не мешает, кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она медленно свивалась в клубок, высоко поднимая голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.
В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат. Мергелян крикнул кому-то:
— Автомат сюда!.. Надо сразу пристрелить!..
Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.
Кобра зашипела еще более грозно. Она заметила Мухаммеда, но не хотела отступать. Очевидно, в своей жизни она провела не один бой и всегда побеждала.
Внезапно Мухаммед упал на землю. В тот же миг над ним пронеслась серая стрела змеи. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, ко Мухаммед снова стоял на ее пути.
— Надо пристрелить кобру! — крикнул лейтенант, но мальчик что-то сказал ему. Он перевел: — Бросайте в змею куски сухой глины!
В тот же миг Виктор отбросил от себя сетку. Она развернулась в воздухе и бесформенной массой упала на кобру. Сетка зашевелилась, как живая; ее подкидывало то вправо, то влево; она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась ее острая голова, а затем и толстая шея.
Лейтенант схватил валявшийся под ногами камень и метнул в нее. Виктор последовал его примеру.
— Кидайте все! — закричал он.
Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.
С автоматом в руках подбежал Прошин. Он уже готов был пустить очередь, как его остановил Мергелян:
— Подожди! Возьмем живой!..
Виктор притащил ящик, который после первого появления кобры стоял наготове.
Казалось, все кончено — кобре уже никогда не выбраться из-под тяжести навалившегося на нее груза. Еще немного, и опрокинутый на нее ящик пленит ее.
Словно почувствовав это, змея снова рванулась, камни осели, и она, выскользнув наружу, устремилась прямо на Мухаммеда, который застыл на месте, выставив вперед свою рогатину.
Но тут в кобру опять полетели камни и куски глины. Кобра заметалась. Сыпавшиеся на нее удары мешали ей прыгнуть.
Одним рывком Мухаммед бросился вперед и сильным ударом рогатки прижал голову кобры к земле. Виктор тут же поднял сетку и вновь накинул на змею. Еще через секунду на сеть кверху дном полетел большой ящик, обломав кончик палки. Теперь уже ничто не сжимало голову змеи, но и податься ей тоже было некуда.
Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку.
— Черная смерть поймана! — крикнул Самвел и выпрыгнул из окна во двор.
За ним последовал и Костя. Ребята бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них счастливыми глазами.
— Молодец, Мухаммед! — Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. — Я за тебя здорово перетрусил!
Все по очереди подходили к Мухаммеду и жали ему руку, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.
— Не волнуйся, — сказал Самвел. — Раз обещали — отдадим. Монеты твои!
И лейтенант перевел его слова мальчику. Тот весело закивал головой.
— И зачем ему монеты? — удивился Костя.
— Кто его знает! — сказал Самвел. — Может, хочет кому-нибудь подарить.
Между тем под ящик просунули железную решетку, осторожно вытянули сетку. И кобре теперь ничего другого не оставалось, как ожидать решения своей участи. Пока ее так и оставили на том месте, где поймали.
Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.
Дежурный обстоятельно доложил капитану о поимке кобры, но капитан, не дослушав, позвал Мергеляна и прошел с ним в дом. Он был чем-то крайне озабочен.
Из машины вышла сияющая Марина с руками, полными свертков.
— Пойдемте одевать нашего героя! — крикнула она Косте и Самвелу.
Ребята оглянулись. Мухаммеда рядом не было. Они нашли его дома. Он стоял у стола и, разложив на скатерти монеты, строил из них небольшую пирамиду.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Сидя в беседке, Марина перешивала пуговицы на костюме Мухаммеда. Костюм был ему хорош, но слегка широковат в талии.
Рядом шла веселая игра. Трое ребят, набрав в горсть каждый штук десять камешков, по очереди бросали их на стол. Надо было, тщательно прицелясь, сбить одним камнем другой. Промазал — и очередь переходит к следующему. Так до тех пор, пока на столе не останется ни одного камня. Кто сбил меньше всех камней — получает три щелчка в лоб.
Сначала щелчки доставались Мухаммеду. Но он довольно быстро научился попадать в цель и теперь подставлял свой лоб реже других.
Мухаммеду очень нравилось выигрывать. Он делал страшные, круглые глаза, издавал боевой клич и устрашающе поднимал над головой правую руку с пальцами, сложенными для щелчка. Самвел и Костя уже на себе испытали, что щелкал Мухаммед совсем не больно, но его грозный вид заставлял всякий раз беспокойно биться их сердца, и глаза их невольно закрывались сами собой.
Марина старательно шила, а сама все прислушивалась к голосам, доносившимся со стороны дома. Она ждала, не послышится ли голос Виктора, — теперь они могли бы спокойно поговорить. Но его все не было. И она начала беспокоиться — ведь ему, наверное, уже передали, что она вернулась.
Вдруг она услышала за спиной шорох и быстро оглянулась.
Из зарослей акаций выглядывала свирепая собачья морда.
— Пошел прочь! — испуганно крикнула Марина.
Но за кустом раздался громкий смех, и Виктор, по-мальчишески довольный своей проделкой, вышел, держа Факела на коротком поводке.
— Наконец-то! — радостно улыбнулась Марина. — Я жду тебя целый час!
— Дела были. А ты где пропадала весь день? — Виктор уселся на перила беседки; Факел опустился у его ног и стал старательно лизать свою лапу.
— Я занималась международной политикой, — усмехнулась Марина. — Налаживаю наши отношения с Турцией…
— Ну, как тебе это удается?
— Осталось пришить две пуговицы, и турецкий гражданин Мухаммед, как мне думается, впервые в жизни облачится в приличный костюм.
Виктор взглянул на ребят. Мухаммед, оскалив зубы, щелкал по лбу Самвела; тот втянул голову в плечи, зажмурил глаза, но при этом смеялся.
— Что же ты смотришь. Маринка? — спросил Виктор. — Рядом с тобой назревает международный конфликт. Он наверняка кончится ревом обеих сторон!
— Совсем и не больно! — крикнул Самвел.
— Никогда не поверю! — ответил Виктор. — Ты просто храбришься… Прошин, — крикнул он в сторону дома, — ты готов?!
— Готов! — донесся голос Прошина.
— Иди сюда!
На дорожке показался человек, в котором трудно было узнать молодцеватого, подтянутого Прошина. Несмотря на жару, на нем были надеты стеганая куртка и ватные штаны, а поверх еще натянута старая шинель.
Костя сразу понял, для чего этот маскарад, но Самвел и Марина смотрели на него с удивлением.
— Идемте со мной! — сказал Виктор. — Я покажу вам, как работает Факел.
Марина взглянула на Мухаммеда:
— Его можно взять?
— Можно.
— Подождите. Я только надену на него пиджак.
Она подошла к Мухаммеду. Он привычным движением подставил руки — за это время пиджак примерялся ему уже раз пять.
— Ну сейчас как будто все отлично! — сказала она, не без гордости осматривая мальчика.
Маленький турок преобразился. Коричневые, в красную искорку брюки, новые желтые ботинки, клетчатая рубашка и, наконец, пиджак одного цвета с брюками.
— Красавец! — воскликнул Виктор. — Сразу видно, кто о нем позаботился!
— Пошли, а то я задохнусь от жары! — с нетерпением потребовал Прошин.
Виктор погрозил ему пальцем:
— Молчи, диверсант! У Факела уже чешутся на тебя зубы.
В воротах к ним присоединился Мергелян. Он пошел рядом с Мариной.
— Сейчас увидите, как Факел будет потрошить Прошина, — сказал он, посмеиваясь.
— Неужели нельзя запутать след? — спросила Марина. — Я бы делала большие прыжки. Покрутилась вокруг одного места и сбила бы вашего пса с толку.
— Это для Факела азбука, — сказал Мергелян. — Со следа он не сойдет. Нюх у него что надо…
Впереди всех шагал красный, изнемогающий от жары Прошин. За ним на коротком поводке Виктор вел Факела. Отстав от него на несколько шагов, шли, беседуя между собой, Мергелян и Марина. Мухаммед и Костя с Самвелом замыкали эту небольшую процессию.
Дорога поднялась на холм и повернула вдоль берега Аракса. Как только показался другой берег, ребята увидели купающихся мальчишек.
Мухаммед остановился. Он хорошо был виден издалека.
Мальчишки, барахтавшиеся в воде, повернули к нему голову. Он приветливо помахал им рукой. Мальчишки узнали его и, пораженные его видом, притихли. Мухаммед медленно подошел к самому берегу.
Костя оглянулся на Виктора. Тот тоже остановился и пристально смотрел на турецких ребят. Если Мухаммед бросится в Аракс, оттуда, где Виктор сейчас стоит, он не сможет помешать мальчику. Однако Мухаммед не двигался с места и не проявлял никакого беспокойства.
— А вдруг прыгнет? — прошептал Самвел.
— И надо же было идти с ним сюда! — воскликнула Марина.
Теперь Мухаммед стоял на виду у всех мальчишек своей деревни. Они махали руками, кричали и звали его к себе.