Процессия двинулась в путь. Мальчиков подвели к лифту. Через несколько минут стремительного движения кабина остановилась.
— Приехали, — сказал Володя.
И они очутились в комнате с прозрачной стеной, через которую было хорошо видно узкое, глубокое ущелье, ровные прямые стены которого бесчисленными рядами отверстий напоминали пчелиные соты.
— Это наш город. Левая сторона и правая. Когда-то в ущелье добывалось сырье для топлива к ракетам. Потом, когда планета лишилась атмосферного покрова, сюда перебрались все жители. Каждая светящаяся ячейка — жилище одной семьи. Видите провода и трубы? Это коммуникации. По ним подается воздух, вода и энергия.
— А что это за столб посреди комнаты? — не унимался Петя.
— Это выход на поверхность. Но пройти так просто нельзя…
— Закрыто на замок?
— Нет. Внутри действует силовое поле, которое подавляет волю и мысль.
— А как же нас выпустят?
— Хиросад отключит поле.
Казалось, Володя легко примирился с нежданным поворотом судьбы. Петя про себя удивлялся: ну, ладно — они с Костей, для них выход на поверхность — это возможность связи с Землей. Но их новый друг — он же расстается с отцом, с домом, с привычным миром… А может, их учат подавлять эмоции? Кто знает… Во всяком случае, надо ему помочь, поддержать, если трудновато придется…
Тем временем ребятам принесли скафандры, сделанные из какого-то гибкого металла. Они надели шлемы и сразу перестали понимать инопланетян.
— Видимо, шлем экранирует мысли, — догадался Петя.
По указанию одного из Хранителей мальчики нацепили заплечные ранцы и прошли мимо шеренги застывших в зловещем молчании инопланетян к столбу в центре помещения. Внутри столба оказалась винтовая лестница.
— Семьдесят одна ступенька, семьдесят две, семьдесят три, — считал сосредоточенно Петя, шагавший первым.
Вот его голова высунулась из люка. Мириады ярких звезд только подчеркивали черноту окружающего пространства.
«Куда же мы пойдем — совсем темно», — подумал Петя, растерянно оглядываясь.
К нему подошли Воломер-младший и Костя. К сожалению, в шлемах они не могли обмениваться мыслями. Петя сообразил, что Воломер-младший что-то сказал, но, конечно, ничего не понял. Тогда инопланетянин вытащил из ранца ту коробочку, которую захватил из дома, извлек из нее металлические усики и прикрепил два из них к шлемам друзей, а один — к своему.
Тут же Петя уловил его четкую мысль.
— Нам надо идти к полярной шапке. Там должен быть Инобор. Это успел мне сказать отец, когда прощались. Инобор поможет нам.
Следуя указанию Воломера-младшего, они двинулись в путь. Идти было легко, особенно землянам. Еще при выходе из города ребята включили вмонтированные в шлемы скафандров фонарики и индивидуальное отопление. Маленький отряд вел Воломер-младший, уверенно ориентируясь по звездам. Усики усилителя пришлось временно снять, поскольку они мешали идти. Костя и Петя изредка обменивались репликами — в скафандрах были приемо-передающие устройства, а Воломер лишь внимательно вслушивался в их речь.
Они прошли плато. Начался подъем на невысокую горную гряду. Скорость движения замедлилась.
— Петь, — окликнул друга Костя, — по-моему, Володя начал уставать.
Друзья остановились. Петя показал рукой, что надо включить усилитель.
— Устал? — спросил Петя. — Только говори честно.
— Я не привык ходить долго, — признался Воломер-младший.
— Вот видишь, — назидательно произнес Петя. — Я же говорил, в футбол надо было играть.
— При чем тут футбол? — рассердился Костя. — На нас притяжение совсем по-другому действует. Мы ведь к земному привыкли. Возьмем-ка его на буксир.
— Как?
— А тросик зачем?
Действительно, у каждого из них вокруг пояса было обмотано несколько метров аварийного тросика.
— Сделаем как бы качели! — сказал Костя. — Один конец держи левой рукой, а другой пропускай через плечо. Так… Делай петлю. Давай конец мне. Володя, садись на качели и держи нас за плечи. Тронулись!
Пока поднялись на вершину, здорово устали: все-таки, несмотря на малое тяготение, ноша не из легких.
— Делаем привал! — скомандовал Петя.
— Далеко нам до полярного пояса? — спросил Костя.
По расчетам Воломера-младшего, уже выяснившего единицы земных измерений, получалось что-то около двухсот километров.
— Дня за четыре пройдем, — бодро сказал Петя, усаживаясь на камень.
Отошел от края и Костя. Только Воломер-младший остался стоять, жадно вглядываясь в темноту. Неожиданно он попятился — так, что чуть не упал на Петю.
— Ты что? — удивленно спросил Петя, наблюдая, как Воломер-младший впопыхах не может вытащить усики из коробочки. — Давай помогу.
«Призраки разведчиков!» — уловил Петя мысль инопланетянина, показывающего куда-то в сторону от гряды.
— Что за чертовщина? — возмутился Петя, но Костя сказал:
— Надо погасить фонарики. На всякий случай.
Погрузившись в темноту, ребята тотчас же увидели яркую точку, плывущую вдали.
— Про какие призраки ты говорил? — спросил Петя.
— Про них рассказывали в городе. Много лет назад у нас произошел раскол. Разведчики энергоресурсов, привыкшие к опасностям, не захотели больше ждать сигнала с вашей планеты. Они уверяли, что где-то в районе самого большого разлома поверхности планеты есть еще запасы ядерного топлива. Поэтому предлагали вновь строить ракеты, чтобы самим переселиться на Землю.
— Молодцы! — заметил Петя. — Это по-нашему. И что с ними стало?
— Хранители Времени изгнали их из города. Предание гласит, что все разведчики погибли и их духи летают теперь над поверхностью планеты.
— Ну и бред! — не выдержал на этот раз Костя. — Эффект телепортации открыли, в космос вышли, и на тебе — духи!
— Так говорят Хранители… — смущенно стал оправдываться Воломер-младший.
— Вот что! — принимая решение, сказал Петя. — Это наверняка кто-то из отряда Инобора. Или…
— Что «или»? — спросил Костя. — Что ты все темнишь? Еще в городе о какой-то идее начал говорить…
— Дело в том, — Петя торжественно сделал паузу, — что это может быть наш космоход!
— Космоход? — воскликнул Костя. — Но он же был запущен год назад!
— Ну и что?
— А то, что ты отлично знаешь! Ровно через месяц он прекратил передачи.
— Могло что-нибудь сломаться в передающем устройстве, — не сдавался Петя. — А двигатель должен работать до сих пор. Вот он и разъезжает.
— Вряд ли, — с сомнением покачал головой Костя.
— Во всяком случае, это не духи. Хотя бы с этим ты согласен?
— С этим — да.
— Тогда давайте попробуем привлечь внимание.
— А как?
— Встанем рядом и будем по команде то зажигать, то гасить наши фонарики. Если это Инобор, он поймет.
— Включай! — скомандовал Петя. — Гаси! Включай! Гаси!
К своей радости ребята заметили, что светящаяся точка сначала остановилась, а потом мигнула несколько раз.
— Нас поняли! — торжествующе сказал Петя. — Значит, там разумные существа. А ты заладил — духи, духи…
— Духи тоже могут быть разумные, — смущенно оправдывался Воломер-младший, явно начиная сдаваться.
Огонек начал быстро приближаться.
— Пошли навстречу! — крикнул Петя и первым стал спускаться со склона.
Друзья поспешили следом. У подножия горы, где лежали россыпи камней, Костя остановил Петю:
— Давай заляжем здесь и подождем.
— Зачем?
— Все-таки надо посмотреть, что это. Или кто…
Петя хотя и неохотно, но подчинился. Они спрятались за большой осколок скалы и следили за приближением огонька. Вот он все ближе, ближе. Мальчики различили контуры аппарата, формой напоминающего земной танк, только без пушки и, похоже, без гусениц. Он плыл над самой поверхностью, не касаясь ее.
— Наверное, на воздушной подушке, — прокомментировал Петя.
— На какой же воздушной подушке, если нет воздуха? — съехидничал Костя.
— Значит, антигравитационные двигатели, — не растерялся Друг.
Их спор прервали испуганные мысли Воломера-младшего.
— Это «танк» разведчиков. Я видел такие в старых фильмах.
— Ну и что?
— Разведчики жили много сотен лет назад. Значит, рядом с нами все-таки призраки?..
Костя инстинктивно приподнял ружье.
— С ума сошел! — одернул его Петя. — Гарпун против металла? Да и погоди ты со своей воинственностью.
«Танк» мягко опустился на землю, и из него поспешно выпрыгнули трое инопланетян в точно таких же скафандрах, как у ребят. Двое остались у аппарата, а один подошел ближе к каменной россыпи, высвечивая фонариком склоны горы. Включили фонарики и стоявшие сзади, осветив своего товарища.
— Это же Яродан! — воскликнул Воломер-младший. — Ученик Инобора!
Он вскочил и что-то отрывисто крикнул. Следом поднялись Петя с Костей, тут же попав в перекрестье лучей. Перескакивая через камни, мальчики приблизились к аппарату. Иноборцы пристально осматривали ребят. Особенно их, видимо, поразили лица Кости и Пети.
Перекинувшись несколькими короткими фразами с Воломером-младшим, Яродан сделал приглашающий жест рукой, показывая на «танк». Вблизи, однако, он был больше похож на открытую самоходку. Сели плотно друг к другу. Яродан, нажимая на рычаги, развернул аппарат, и тот поплыл в обратную сторону, точно следуя рельефу местности. Хотя скорость, судя по мелькающим внизу камням, была высокой, она не чувствовалась, так как сопротивления воздуха не было.
Путешествие длилось около часа. Преодолен был еще один горный хребет, за которым цвет поверхности стал уже не черным, а серебристым.
— Начинается полярный пояс, — объяснил Воломер-младший, с которым ребята по-прежнему общались через усилитель.
Неожиданно начало ощущаться сопротивление атмосферы.
— Это пары углекислого газа, — авторитетно заявил Петя.
Вдалеке забрезжил какой-то рассеянный свет. Аппарат летел точно к нему. Ребята разглядывали сквозь сильный туман большой, прозрачный, освещенный изнутри купол.
О его назначении мальчики так и не догадались, а аппар