Воломер-младший недовольно поморщился, но все-таки спросил.
— Нет, это не зверь, — покачал головой Одноглазый. — Это сделал мой соплеменник. Человек страшнее зверя…
— Почему он хотел убить вас?
— Мечтал стать единоличным властелином племени…
Попрощавшись, разведчики двинулись вперед. Вскоре, выйдя из туннеля, они оказались на вершине одной из гор. Сориентировавшись по звездам, спустились с хребта и вышли к той расщелине, вдоль которой начали путь. Не без труда нашли наконец и машину. Погрузив космоход в кабину, отправились обратно, к куполу, где в лаборатории их поджидал Инобор.
Помощники Инобора уже приготовили аккумуляторы. Яродан, лучше остальных разбиравшийся в технике, быстро нашел контакты, ведущие к двигателю космохода. Вместе с Петей они закрепили проволочки, которые Петя назвал «выходами». К «выходам» один за другим присоединили аккумуляторы и закрепили их на аппарате.
И вот наступил долгожданный миг: космоход заурчал и неожиданно резво помчался по пещере.
— Стой, стой! — закричал Костя, будто космоход был живым существом.
В это мгновение одна из проволочек порвалась, и космоход, будто услышав Костины крики, остановился.
— Сумасшедший… — проворчал Костя, поднимая опрокинутые аккумуляторы.
— Что ты ругаешься? — возразил Петя. — У него же программа такая — двигаться.
— Ну, распрограммируй, — досадливо сказал Костя.
— Не получится: команда наземного пункта связи. Движется час, а затем останавливается и передает информацию на Землю.
— Выходит, так целый час и будем бегать за ним?
— А что делать? Так и будем. Только под землей тесновато. Надо выйти на плато. Аккумуляторы закрепим как следует.
Надев скафандры, они вышли на поверхность — трое мальчиков и Яродан. Яркие звезды на черном небе приветствовали их.
— Придется попотеть, — жизнерадостно сказал Петя. — Внимание — включаем!
Космоход покатился по каменистой поверхности плато, вращая подковообразной антенной. Все затрусили следом.
Метров через двести космоход резко затормозил и, направив антенну вверх, неподвижно замер.
— Передает! — благоговейно сказал Петя.
— Интересно, про нас-то он передаст что-нибудь? — спросил Костя.
— Наверное, — ответил Петя. — Пока мы бежали, антенна несколько раз поворачивалась в нашу сторону.
— Это долго? — нетерпеливо спросил Воломер-младший.
— Сама передача длится всего несколько секунд. Информация уплотняется в сотни раз, а затем расшифровывается. Иначе не хватило бы энергии.
— А дальше что будет? — поинтересовался Воломер-младший.
— Информация долетит до Земли. — Петя явно входил в роль лектора: — Расстояние между нашими планетами составляет около 6 миллиардов километров. Сигнал идет со скоростью света — 300 тысяч километров в секунду. Значит, получат на Земле информацию часов через пять. Расшифруют, а потом пришлют новую команду.
— Значит, не меньше десяти часов ждать? — спросил Воломер-младший.
— Думаю, да, — согласился Петя.
— Тогда пошли в пещеру, — предложил Костя, — а через десять часов вернемся.
Все согласились и повернули обратно.
— Петя, — обратился к другу Костя, — а как ты думаешь, наши догадаются, что это мы с тобой подаем сигналы?
— Вряд ли. Когда расшифруют, увидят фигуры в скафандрах и узнают, что Плутон обитаем. Тогда обязательно ракету пришлют, уже с космонавтами.
— А все-таки надо весточку дать, что здесь именно мы.
— Зачем?
— Чтоб родители не беспокоились.
— Соскучился?
— Не только из-за этого.
— А из-за чего?
— Чтобы в школу передали: Костя и Петя задерживаются, мол, по уважительной причине — они на Плутоне.
— Ух ты! — Эта идея Пете очень понравилась. — То-то все ребята удивятся! А как мы передадим? Ведь космоход звуковые сигналы не воспринимает.
— Напишем на чем-нибудь и, когда система заработает, покажем.
Когда все пришли в пещеру, мальчики написали найденным в рюкзаке фломастером на Костиной белой майке:
«Мы — московские школьники. Попали на Плутон методом телепортации. Просим сообщить родителям и в школу. Ждем помощи. С космическим приветом Петя и Костя».
Через положенное время они вернулись к космоходу. Однако тот безмолвствовал.
— Может, опять что-то сломалось? — забеспокоился Костя. — Или наша батарея выдохлась?
Петя с Яроданом вновь склонились над космоходом.
— Вроде бы все в порядке, — сказал наконец Петя. — Двигатель работает. Значит, не поступил еще сигнал с Земли.
— Я думаю, он не поступит, — неожиданно сказал Яродан.
— Почему? — удивились мальчики.
— Сколько времени прошло с тех пор, как космоход перестал подавать сигналы?
— Да уж больше года. А что?
— Видимо, на Земле убедились, что сигналы исчезли, и прекратили прием.
Ребята уныло переглянулись. Но Яродан улыбался.
— Если судить по вас, детеныши, земляне не любят уступать, а значит, они снова пошлют ракету с космоходом-2. Так?
— Так, — оживились мальчики.
— И, видимо, вновь в этот район. Так?
— Ой, да ведь об этом и в газетах писали! — вспомнил Костя.
— Значит, нам надо наблюдать. Как только заметим ракету, сразу выйдем на связь. Тогда и ваша записка пригодится.
Отряд вернулся в пещеру, космоход пришлось тащить на руках.
Инобор и Яродан оживленно обсуждали, на какой из вершин лучше устроить наблюдательный пункт и как организовать дежурство. Костя и Петя не вступали в разговор, явно подавленные неудачей. Воломер-младший подсел к ним и, желая отвлечь друзей от мрачных мыслей, начал рассказывать древнюю историю о таинственных приключениях разведчиков в глубине планеты.
Неожиданно стены пещеры, где они сидели, содрогнулись от глухого толчка.
Яродан вскочил, прислушиваясь:
— Наверное, упал метеорит.
Инобор покачал головой:
— Нет, похоже, что в коре планеты образовалась новая трещина.
Другой, еще более мощный толчок заставил всех поспешно надеть скафандры, сесть в «танки» и быстро выбраться на поверхность. Глазам разведчиков и земных гостей предстало страшное зрелище — пылал купол.
— Взорван резервуар с горючим! — закричал Инобор.
В этот момент они увидели фигуру в скафандре, вышедшую откуда-то из темноты. Неизвестный сделал несколько шагов в их сторону и упал. Его подняли, осветили фонариками лицо.
— Воломер! — вырвался общий возглас изумления.
Да, это был Воломер-старший. Он с трудом открыл глаза, посмотрел на Инобора и произнес:
— Я спешил как мог. Но опоздал.
— Скорее в помещение! — скомандовал Инобор. — Нужна медицинская помощь.
В пещере потерпевшего раздели, протерли окровавленную голову каким-то раствором. Минут через пятнадцать Воломер-старший пришел в себя и начал рассказ:
— Я понимал, что Хиросад замыслил что-то недоброе. Когда я прощался с сыном, то посоветовал идти к Инобору за помощью. Мои слова уловил Хиросад и решил одним махом избавиться и от землян и от инакомыслящих…
Глухой рокот прокатился по подземелью.
— Он вынудил Совет послать одного из Хранителей Времени, чтобы уничтожить все сооружения, построенные Инобором, и тем самым сократить ваши шансы на выживание. К счастью, есть еще члены Совета, которые сохранили порядочность. Они-то и помогли мне выбраться на поверхность, чтобы я смог вас предупредить. Но, видимо, я вел себя недостаточно осторожно. Посланец Хиросада выследил меня и, пользуясь темнотой, нанес страшный удар по голове. Очнулся я только от взрыва. Слишком поздно…
Яродан стремительно вскочил.
— Еще двое, за мной! Преступник не уйдет. На «танке» мы будем у города раньше и сумеем его перехватить.
Мальчики тоже хотели идти с разведчиками, но их удержал Инобор:
— Справятся без вас.
Скоро маленький отряд разведчиков вернулся. Они привели невысокого, как подросток, члена Совета Хранителей Времени.
— Совет был создан, чтобы спасти нацию, — сурово сказал ему Воломер-старший. — А что делаете вы с Хиросадом?
— Вы все погибнете, — проговорил пленник. — И это лучший исход, чем искать спасения в союзе с Землей.
Он кинул ненавидящий взгляд в сторону мальчиков. Воломер-старший свел к переносице густые брови:
— Ты — мой кровный враг! Я вызываю тебя на смертельный поединок.
Волна ужаса прокатилась по комнате.
— Я принимаю твой вызов. Еще никто не мог побороть мысли Хранителя Времени.
— Воломер, не надо! Ты очень рискуешь, — попытался остановить его Инобор.
— Преступление нельзя оставлять безнаказанным! — возразил ему Яродан. — Если Воломер откажется, я вызову Хранителя.
Сняв с себя одежду, бойцы встали друг против друга.
— Всем надеть шлемы! — услышали мальчики приказ Инобора. — Поединок может быть опасен и для свидетелей.
— Это страшное испытание! — сказал Воломер-младший друзьям. — Поединок выигрывает тот, кто сильнее духом и на чьей стороне справедливость…
Соперники, скрестив на груди руки, уставились друг другу в глаза. Видно было, как у Воломера-старшего пульсировала жилка на виске. Вот он слегка качнулся, сделал шаг в сторону, но устоял, нашел силы выпрямиться. Нестерпимо долго шло время. Вдруг Хранитель судорожно обхватил голову руками, дико закричал и рухнул на пол.
Воломер-старший бессильно опустил голову и, шатнувшись, сел на скамью у стены.
— Уберите поверженного! — приказал Инобор.
Весь день отряд Инобора провел на поверхности, пытаясь спасти разрушенное. Вечером все вернулись удрученные.
— Погибло бесценное оборудование, — сокрушался Инобор. — Его можно восстановить только в городе. Оставшихся запасов кислорода и пищи нам хватит лишь на несколько месяцев.
— Я думаю, — сказал Воломер-старший после долгого размышления, — что есть еще один способ связи с Землей. Воломер-пятнадцатый, передавая мне в свое время полномочия, сообщил, что Монопад создал запасной вариант связи, которым можно воспользоваться только в крайнем случае.