— Миссис Что, — раздался суровый голос миссис Которой, — даже если вы слишком молоды, не следует говорить так пространно.
Миссис Что обиделась, но замолчала.
— Сколько вам лет по-настоящему? — спросил Кэльвин миссис Что.
— Минуту, — пробормотала она и начала считать на пальцах, потом победно заявила: 2 миллиарда 379 миллионов 152 тысячи 497 лет 8 месяцев и 3 дня. Если считать по вашему календарю, который, я знаю, не очень точный. — Она наклонилась к Мэг и Кэльвину и прошептала: — Невероятная честь, что именно меня выбрали для этой миссии. А все потому, что я хорошо произношу слова и умею превращаться. Но конечно, дело не в моих талантах. То, как мы используем наши таланты, — вот что имеет подлинное значение. А я часто ошибаюсь. Миссис Которая очень бережно относится к нам, молодым.
Мэг выслушала все это с таким интересом, что едва заметила, что они уже почти спустились в пещеру. Внизу мерцал свет. Скоро стало видно, что там горел огонь.
— Становится очень холодно, — сказала миссис Что, — поэтому мы попросили ее разжечь очаг посильнее.
У очага они увидели женщину. На ней была длинная ниспадающая атласная мантия и тюрбан из бледного шелка. В руках она держала хрустальный шар и пристально вглядывалась в него. Она не обратила внимания на пришедших детей и трех дам; она продолжала вглядываться в хрустальный шар и время от времени смеялась.
Миссис Которая громко и ясно произнесла слова: “Мы здесь!” — и это отразилось от потолка и стен пещеры.
Женщина оторвалась от шара и взглянула на них, потом встала и склонилась, низко присела. Миссис Что и миссис Кто ответили ей короткими реверансами, и мерцание, казалось, тоже поклонилось.
— О, дорогая Золотая Середина, — сказала миссис Что, — это дети. Чарльз Уоллес Мюррей. (Чарльз поклонился.) Маргарет Мюррей. (Мэг довольно неуклюже присела). И Кэльвин О’Киф. Мы хотим видеть их родную планету.
Золотая Середина перестала улыбаться.
— Почему вы заставляете меня смотреть на эту непривлекательную планету, когда так много восхитительных?
Голос миссис Которой завибрировал по пещере:
— Если мы не займемся неприятными планетами, то не останется и восхитительных.
Середина вздохнула и высоко подняла шар.
Мэг вглядывалась в хрустальный шар сначала с осторожностью, затем все внимальнее, ей казалось, что она различает темные, пустые провалы и потом — крутящиеся галактики. Одна из галактик показалась ей знакомой.
— Млечный Путь, — шепнула миссис Что.
Казалось, они стремительно несутся к центру галактики; передвинулись немного в сторону; звезды головокружительно накатывались на них. Мэг прикрылась руками.
— Гляди! — приказала миссис Которая.
Мэг опустила руки. Они неслись к планете. Она уже могла различать полярные шапки. Все проступало ясно и четко.
— Нет, дорогая Середина, это Марс, — мягко поправила миссис Что.
Сверкающая планета исчезла из виду; появилась другая. Сквозь дымку Мэг различала знакомые очертания континентов, как в учебнике географии.
— Вероятно, атмосфера мешает нам ясно видеть? — возбужденно спросила она.
— Нет, Мэг, не атмосфера, — ответила миссис Которая. — Крепись, девочка.
— Это Мрак! Область Мрака, которую мы видели с вершины горы на Уриеле! Он только что появился около нашей планеты? — в ужасе спросила Мэг, не в силах оторваться от мрачной тени, осквернявшей красоту Земли. — Он появился, пока нас не было?
Голос миссис Которой прозвучал очень устало.
— Расскажите ей, — попросила она миссис Что.
Миссис Что вздохнула:
— Нет, Мэг. Мрак здесь много-много лет. Вот почему ваша планета находится в угрожающем положении. Мы показали вам Область Мрака с Уриеля, потому что там на вершине горы атмосфера была такой ясной, что вы легко могли заметить этот Мрак.
— Ненавижу Мрак! — яростно крикнул Чарльз Уоллес.
Миссис Что кивнула:
— Да, дорогой Чарльз. Мы все ненавидим его.
— Но что это? — спросил Кэльвин. — Мы знаем, что это Зло, но какое именно?
— Ты уже сказал сам! — прозвенел голос миссис Которой. — Это Зло. Это Силы Мрака!
— Но что будет? — голос Мэг дрожал. — Пожалуйста, миссис Которая, скажите нам, что будет с нашей Землей?
— Мы будем сражаться!
Что-то в голосе миссис Которой заставило детей выпрямиться, расправить плечи и взглянуть на мерцание миссис Которой с уважением и доверием.
— И вы должны знать, дети, что мы не одни, — продолжала миссис Которая, как всегда, успокаивая. — Во всей Вселенной идет битва, во всем космосе. Это великое и страшное сражение. Вам трудно представить себе масштабы этой борьбы. И гордитесь, что некоторые из великих борцов пришли с вашей крошечной планеты, расположенной на задворках маленькой галактики.
— А кто эти борцы? — спросил Кэльвин.
— Ты и сам прекрасно знаешь, — сказала миссис Что. — Все великие художники. Они были для нас светочами.
— Леонардо да Винчи? Микеланджело? — начал Кэльвин.
— И Шекспир, — подхватил Чарльз Уоллес, — и Бах! И Пастер, и Мария Кюри, и Эйнштейн!
Кэльвин с гордостью продолжал:
— И Швейцер, и Ганди, и Бетховен, и Рембрандт!
— А теперь ты, Мэг, — приказала миссис Что.
— Евклид, Коперник — так, кажется? — Голос Мэг прозвучал раздраженно. — Пожалуйста, скажите, где наш папа?
— Мы идем к твоему отцу, — сказала миссис Которая.
— Но где он? — И Мэг топнула ногой, как будто была такой же малышкой, как Чарльз Уоллес.
Миссис Которая ответила медленно, но твердо:
— На побежденной планете. Крепитесь, дети.
Остатки веселья исчезли с лица Золотой Середины. Она продолжала вглядываться в хрустальный шар, и медленная слеза поползла у нее по щеке.
— Не могу больше выдержать, — всхлипнула она. — Смотрите, дети, смотрите!
Глава VIЗОЛОТАЯ СЕРЕДИНА
И вот они снова вглядывались в хрустальный шар. Теперь они стремительно неслись сквозь Млечный Путь.
— Глядите! — сказала Середина.
И они снова увидели Мрак — он бурлил и корчился. Хотела ли Середина успокоить их? Но Свет распространялся все шире и шире, казалось, он пожирал Тьму, пока не исчез даже крошечный ее лоскуток. Все заполнилось мягким сиянием, сквозь которое просвечивали звезды, чистые и ясные.
— Видите?! — воскликнула Золотая Середина и расцвела счастливой улыбкой. — Зло можно победить!
Миссис Что вздохнула так печально, что Мэг захотелось обнять ее и утешить.
— Объясните нам, что произошло? — тихо спросил Чарльз Уоллес.
— Это была звезда, — печально проговорила миссис Что. — Звезда, погибшая в борьбе с Мраком. Она победила, но поплатилась за это жизнью. Это произошло не так давно, по вашим представлениям о времени.
Чарльз Уоллес подошел к миссис Что.
— Теперь я понял: вы были звездой, да? И вы сделали то же, что эта звезда?
Миссис Что закрыла лицо руками и кивнула. Чарльз Уоллес очень торжественно взглянул на нее:
— Я хотел бы поцеловать вас.
Миссис Что опустила руки и быстро обняла Чарльза Уоллеса. Он прижался к ее щеке н поцеловал.
Мэг тоже хотелось поцеловать, но она сдержалась. Мэг уже поняла: подлинная миссис Что находится вне человеческого понимания.
— Я не хотела про это говорить вам, — сказала миссис Что. — Но, мои дорогие, мне было так хорошо, когда я была звездой!
— Вы еще очень молоды, — прошелестела миссис Которая.
Золотая Середина продолжала всматриваться в хрустальный шар, в небо, пронизанное светом звезд, и счастливо улыбалась. Но Мэг заметила, что у нее закатываются глаза.
— Бедняжечка, — сказала миссис Что, — мы совсем ее заморили. Она так утомилась!
— Пожалуйста, миссис Что, — попросила Мэг, — объясните: зачем мы здесь? Что будем делать? Где отец? Когда мы отправимся к нему?
— Задавай вопросы по очереди, дорогая, — сказала миссис Что.
Вмешалась миссис Кто:
— “У стен есть уши”. Португальский.
Они повернулись, чтобы уйти, но Золотая Середина подняла руку и ослепительно улыбнулась:
— Вы ведь не уйдете, не попрощавшись со мной?
— Мы думали, что тебе лучше подремать немного. — И миссис Что потрепала ее по плечу. — Мы замучили тебя.
— Я собиралась дать вам амброзию, или нектар, или по крайней мере чаю…
Тут Мэг поняла, что она проголодалась. Сколько времени прошло с тех пор, как они ели в последний раз? Но миссис Что ответила:
— О нет, спасибо, дорогая.
— Они не нуждаются в пище, — прошептал Чарльз Уоллес. — Они едят просто для забавы. Я напомню им, чтобы они нас накормили.
Середина улыбнулась и кивнула:
— Я хотела бы порадовать немного этих бедных детей, после того как я показала им такой ужас. Может, они хотят увидеть своих матерей?
— Можем мы увидеть отца? — нетерпеливо спросила Мэг.
— Нет, — ответила миссис Которая. — Мы к нему отправляемся. Потерпи немного.
— Но ведь она может увидеть мать, — подольстилась Золотая Середина.
— Почему бы нет? Это не займет много времени и не причинит никому вреда, — сказала миссис Что.
— А Кэльвин тоже увидит свою маму?
Кэльвин быстро коснулся Мэг, но был ли этот жест жестом благодарности или предостережения — Мэг не поняла.
— Думаю, что все это не нужно, — неодобрительно произнесла миссис Которая. — Но раз вы просили, то можно показать.
— Ненавижу, — начала миссис Что, — когда она против. Но в конечном счете она всегда права. Пожалуйста, дорогая Середина.
Золотая Середина, улыбаясь, повернула хрустальный шар. В пустоте понеслись звезды, кометы, планеты, пока весь объем снова не заполнила Земля.
— Сначала мать Кэльвина, — прошептала Мэг Середине.
Глобус стал туманным, скрылся за тучами, потом тени начали застывать, проясняться, и они заглянули в неопрятную кухню, где в мойке горой возвышалась грязная посуда. Около мойки стояла небрежно одетая женщина с седыми волосами, свисавшими вдоль лица. Рот ее был раскрыт, и Мэг видела беззубые десны и почти слышала, как она кричит на двух маленьких детей, стоявших рядом с ней. Потом женщина схватила деревянную ложку на длинной ручке и стала колотить одного из них.