– Ладно, – Ансель вздохнул, взъерошил короткие каштановые волосы и с сомнением посмотрел на нее. – О чем бы ты хотела узнать?
Пайпер собралась ответить, но что-то остановило ее. Волнение стало настолько сильным, что ей словно не хватало воздуха.
– Пайпер?
«Что-то надвигается», – едва слышно проговорила Лерайе.
Сальватор едва не вскрикнула от разочарования. Почему сакри никогда не давала прямых ответов?.. Хотелось встряхнуть ее, сказать, чтобы перестала издеваться и наконец начала нормально разговаривать. Девушка даже открыла рот, готовясь озвучить свои претензии, напрочь забыв о присутствии Анселя, когда вдруг раздался громкий звук сигнального рога. Низкий, эхом разнесшийся по помещению, он повторился через секунду.
Пайпер резко вскинула голову. Ансель, бледный, как бумага, поднялся и осторожно подошел к дверям из толстого стекла и железа, ведущих на просторную балконную площадку. Девушка прошла вслед за ним.
Они замерли почти в полной тишине, вслушиваясь в далекие отголоски рога, и молча смотрели друг на друга. Звук повторился – в этот раз очень близко, – и какая-то тень метнулась к балконным дверям. Ансель лишь чудом успел прыгнуть на Пайпер, чтобы спасти от удара.
С оглушительным грохотом двери сломались: осколки стекла посыпались на пол, а железные части заскрежетали и оплавились. Пайпер, ударившись затылком об пол, в первую секунду решила, что ей все только мерещится. Гул в ушах никак не проходил, становясь громче, и смешивался с чьим-то низким рычанием. Пайпер с трудом села, отлепив от себя перепуганного Анселя, и замутненным взглядом уставилась на захватчиков.
Их было двое. Один, выломавший двери собственным телом, силился подняться после удара о каменную стену, пошедшую трещинами. У него были ярко-алые волосы, а смуглое лицо заливала кровь. Темные кожаные одежды кое-где были прорезаны и порваны, а под ними виднелись неглубокие раны. Пайпер попыталась сфокусировать взгляд, чтобы получше рассмотреть лицо мужчины, но тут второй захватчик остановился и обернулся, будто почувствовав ее внимание.
Незнакомец был высоким и худым, но одного взгляда хватило, чтобы понять – он довольно силен. На Пайпер смотрели глубоко посаженные глаза разных цветов: правый – синий, а левый – красный, как у демонов, но склеры были светлыми, вполне человеческими. Светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, вопреки немного дикому общему виду. Одежду, состоявшую из какого-то странного смешения кожаной брони и ярких тряпок, вроде пояса с рисунком из золотых нитей, покрывали пятна пыли и чужой крови. На поясе висел рог с потемневшим металлом.
Мужчина криво улыбнулся Пайпер и уже хотел вернуться к своему сопернику, но внезапно застыл и принюхался.
– Элементали… – выдохнул Ансель, задрожав от страха.
– Ты, – прорычал незнакомец, обернувшись к девушке так стремительно, словно хотел одновременно напугать ее, застать врасплох и разорвать на части. – Ты!
Он сделал шаг вперед, но тут на него прыгнул пришедший в себя противник – мужчина с алыми волосами.
– Уходите! – яростно крикнул он, прижимая соперника лицом к полу.
– Но, Джинн… – едва слышно произнес Ансель, поднимаясь на негнущиеся ноги, – он же…
Пайпер говорили про Джинна, что он вообще классный парень и на него можно положиться. Вот только сейчас, видя его в крови и с потемневшими от злости желтыми глазами, она не знала, действительно ли мужчина настолько хорош, как о нем отзывались. Впрочем, это было и не так уж важно. Главное – убраться отсюда как можно дальше.
– Ты! – заорал незнакомец, все еще порываясь двинуться к Пайпер и сталкивая Джинна с себя.
Девушка кинулась за Анселем, но не успела: мужчина схватил ее за шею и резко дернул назад. Рука Анселя выскользнула из ее руки, и боль пронзила тело.
– Катон! – истошно заверещал Ансель.
Мужчина, которого, видимо, и звали Катоном, даже не думал останавливаться. Он ногой отпихнул Анселя и прижал Пайпер к усеянному осколками полу, угрожающе нависая над ней.
– Ты, – повторил он, наклонившись как можно ниже. – Ты вся пропахла им!
Неожиданно хватка на шее ослабла. Катон отпустил ее, и Пайпер с хрипом вздохнула.
– Так не пойдет, – мужчина поднялся и, остановившись в метре от нее, с оскалом произнес: – Вы оба пробудили чернь и скверну. За это вас ждет наказание.
Ансель рванул вперед будто инстинктивно, в то время как Джинн сделал это осознанно, зажав в руке короткий кинжал, но Катон оказался намного быстрее. Он подхватил Пайпер за плечи и, зарычав, бросил девушку вперед, через балконное ограждение.
Он сбросил ее вниз с высоты четвертого этажа.
Мир на секунду замедлился. Катон остановился на каменных перилах и, издав боевой клич, прыгнул вниз. Джинн, ни секунды не думая, последовал за ним.
Ветер свистел в ушах, тело ныло, но Пайпер не видела ни Катона, уже почти доставшего ее своим кинжалом, ни приближавшейся земли. Все вокруг заполнил золотой свет, приятным теплом окутавший ее – Сила пробуждалась. Катон практически дотянулся до ее плеча, но Пайпер вовремя перевернулась и с глухим стоном упала на твердую холодную землю.
Мужчина, вопреки своему дикому виду, грациозно приземлился и стряхнул пыль с одежды. Он на секунду задержал взгляд на чем-то черном, блестевшем на земле, но потом, небрежно махнув рукой, направился к Пайпер. Девушка пригляделась сначала к его кинжалу, а потом к тому, что лежало на земле. Это были локоны. Катон целился ей в плечо, но отрезал часть волос.
Пайпер, слыша в ушах рев магии, приподнялась.
«Вставай», – запоздало приказала Лерайе.
«И без тебя знаю!» – огрызнулась Пайпер.
Она знала, что будет сейчас и что ожидает после. Сила, распространившись по телу, поможет выдержать натиск Катона и, возможно, даже поглотит всю боль, причиненную им.
У Пайпер кружилась голова, но она встала, пошатываясь. Повязки на плечах, количество которых уменьшалось с каждым днем, больно впились в кожу, и, кажется, даже намокли – из-за удара о землю раны открылись. Катон в несколько движений уничтожил труды многих целителей и обратил в пустоту крупицы Силы, которые Лерайе отдавала, чтобы тело Пайпер не распалось.
Девушка знала, что именно Лерайе и ее Сила помогали ей все это время, но по-настоящему осознала это только сейчас. Человеческое тело слишком хрупкое, оно бы не пережило даже ран, оставленных Мараксом, не говоря уже о времени, проведенном в лесу, падении с большой высоты и столкновении с Катоном. В том, что Пайпер все еще была способна двигаться, подавляя боль и слезы, была заслуга Лерайе.
– Он переступил черту, – вращая кинжал в руке, произнес Катон нараспев.
Его не волновала ни кровь Пайпер, оставшаяся на месте падения, ни большое количество свидетелей во внутреннем дворе. Здесь находилось как минимум тридцать человек, среди которых, кажется, были даже те, кого Пайпер видела раньше. Третий иногда рассказывал о каких-то рыцарях, охотниках или советниках, но лично она никогда с ними не общалась, предпочитая наблюдать со стороны.
Сейчас же наблюдали они. Почему-то никто не стремился остановить Катона, хотя все видели, что он вооружен до зубов, а у девушки не было даже ножа для защиты.
– Что я тебе сделала? – наконец спросила она. – Кто ты такой?
Катон остановился, будто удивившись, что она вообще умеет разговаривать. Но потом вдруг рассмеялся и раскинул руки. Даже Джинн, надвигавшийся на противника со спины, опешил.
– Ты даже не представляешь! – с трудом подавляя смех, прокричал Катон. – Ты – лишь глупая девчонка, которая… – он остановился, крепко сжал кинжал и, вздохнув, переменился в лице.
Все звуки отступили на задний план. Пайпер никогда прежде не чувствовала нити магии так хорошо, как сейчас. Они, спутанные с чем-то, окружали Катона как вторая кожа. Сальватор не знала, как это возможно, но улавливала каждую тончайшую нить, напоминавшую ей о странном и невозможном. Терновый лес, звон оружия, ледяной ветер, кусавший огрубевшую кожу, звезды, ставшие ближе, и полная луна, готовая поглотить множество теней. Что-то похожее, но в то же время совершенно иное, чего Пайпер не встречала даже в своем мире, было в нитях Джинна. Обжигающий ветер, беспощадно бросавший песок в лицо, жаркое солнце, ощущение ласковых потоков воздуха на коже и невесомости, появляющейся в самые неожиданные моменты. Катон и Джинн были наполнены магией, которую Первая не понимала, но которую Лерайе пропускала через себя, чтобы Пайпер могла ее изучить. Но единственное, что девушка пока поняла – это то, что их магия может стать для нее проблемой. Особенно магия Катона.
Мужчина ждал чего-то, игнорируя возрастающий шум во дворе, несмелые возгласы Анселя, доносившиеся с высоты четвертого этажа, и напряжение в воздухе. Он глубоко дышал, будто никак не мог уловить нужный ему запах, и изучал Пайпер как хищник, не обращая внимания на Джинна, подбиравшегося ближе. Один удар – и Катон вновь станет его противником.
– Что за напасть… – проворчал мужчина, снимая с пояса рог. – Ты вся пропахла им, и это скрыло твой настоящий запах. Я разочарован.
– Я не…
Ее перебил громоподобный сигнал рога. Несколько рыцарей, уже подступивших ближе, неестественно застыли. Джинн в ужасе округлил глаза и вскинул руку, в которой вспыхнуло что-то желтое, но наткнулся на преграду – вытянутую тень.
Таких теней было около дюжины – они окружили ее и Катона, отрезав пути к отступлению. Пайпер испуганно озиралась, видя, как тени быстро приобретают человеческие черты. Через несколько секунд вокруг нее уже стояли мужчины и юноши в таких же одеждах, что и Катон, с пустыми лицами и оружием, с которым сальватор точно не смогла бы справиться. Они скалились, переводя глаза с Джинна на Пайпер, но через мгновение застыли в ожидании.
– Несите весть по всем территориям! – прокричал Катон, вскидывая руки. – Трубите не только об ошибках Третьего, пробудившего чернь и скверну, но и о сальваторе, которого он от нас утаил!
У Пайпер подкосились ноги. Совсем неожиданно появившийся рядом Джинн подставил девушке плечо.