Эталоном стоимости янтаря является цвет. В различные времена янтарь оценивался неодинаково. В античном Риме белый и восковой янтарь употреблялся только для курений. Значительную стоимость имел красноватый прозрачный янтарь. В начале нашей эры дорожили двумя разновидностями янтаря – проваренным в меду и золотисто-прозрачным. В странах Востока наряду с желтыми прозрачными кусками ценились молочно-белые облачные янтари, содержавшие повышенное количество янтарной кислоты. Им приписывались целебные свойства. Дорогими считались полупрозрачные янтари с зеленоватым оттенком. В наше время янтарь высшего качества должен быть лимонно-желтым и равномерно просвечивать по всей массе куска.
Говоря о цветовой гамме янтаря становится понятным, почему в прошлом янтарь играл роль разменной монеты.
Янтарь ценится не только за многообразие свойственных ему золотистых оттенков, но и прозрачность, чистоту, светопроницаемость. В Древней Греции прозрачность считали самым дорогим свойством янтаря. А в блеске янтаря должно видеть не сам огонь, а его отражение.
Янтарь по степени прозрачности варьирует от совершенно прозрачного до непрозрачного. Прозрачность зависит от наличия в янтаре воздушных пузырьков, окраски, структур, механических примесей других вещесв и от других факторов.
Прозрачный соломенно-желтый янтарь или совершенно не содержит пузырьков, или же пузырьки настолько крупные, что на прозрачность не влияют. В полупрозрачных янтарях пузырьки занимают до 30 процентов объема куска. В непрозначных янтарях пузырьки самые мелкие. Они составляют до 50 процентов объема.
Различные узоры янтаря зависят от величины включений, которые создают оригинальные зрительные образы: легкие дымки, золотистые полоски, словно закат, то пенистая лента прибоя. Эти неповторимые картины крайне важны для воображения художника-резчика. Он старается не только не нарушить их в своих изделиях, но еще более усилить и подчеркнуть, что в камне заложено и недосказано природой.
Так рождаются удивительные по красоте украшения, в которых янтарь – самоцвет, наполнен внутренним содержанием.
При обработке балтийский янтарь разделяют на сорта в зависимости от цвета, прозрачности и способности полироваться: кляр – прозрачный, с характерным янтарным цветом от почти бесцветного до темно-коричневого. Ценится благодаря своей прозрачности и красивому цвету, легко полируется; полупрозрачный (дымчатый) – слегка замутнен пузырьками воздуха с прозрачными просветами, от желтого до темно-желтого, реже красный и еще реже голубой, легко полируется;
бастард – средняя прозрачность, неоднородный желтый цвет с темными пятнами, легко полируется; костяной – непрозрачный, белый, по внешнему виду мало похож на янтарь, его цвет и строение напоминают застывшую пену. Это самый пористый, а поэтому и самый легкий сорт янтаря, вследствие пористости не полируется;
загрязненный – серый до черного, непрозначный, не полируется; вскрышной – красный, с коркой окисления, просвечивает, плохо полируется.
Однако нужно всегда помнить, работая с янтарем, что в одном куске могут сочетаться различные его сорта.
В куске янтаря прозрачной обычно бывает та сторона натека, которая в первобытном лесу была обращена к солнцу. В связи с неравномерным прогреванием различных частей смолы прозрачность ее уменьшается от внешних частей к внутренним. Поэтому понятным становятся переходы от прозрачного янтаря к костяному через дымчатый янтарь или бастард. Их можно наблюдать даже в одном куске.
Прозрачность янтаря уменьшается, если в нем есть кусочки: коры хвойных, древесной трухи, растительных остатков и т. д.
Янтарь можно просветлять и окрашивать в различные цвета. Облачный янтарь издавна просветляли кипячением в льняном или сурепном масле. Плиний Старший рекомендовал для этой цели брать жир молодого поросенка. При кипячении пузырьки в янтаре заполялись жиром и приобретали способность пропускать свет.
Из просветвленного янтаря еще в XIX веке делали очки, призмы, увеличительные и зажигательные стекла. От янтарных зажигательных стекол порох вспыхивал быстрее, чем от стеклянных линз.
При просветвлении в янтаре часто появлявляются полукруглые трещины, напоминающие рыбью чешую. Мастера по обработке янтаря называют такие блещущие «золотом» трещины "солнечными лучами".
Замутненный янтарь просветвляют также с помощью сухого прокаливания, когда кусочки янтаря прогревают в песке при температуре свыше 110 градусов. В Древнем Риме знали способ окраски янтаря в красный цвет. Это делали с помощью корня морского пурпура и козлиного сала. Таким образом янтарю придавали вид драгоценного камня и ценили его на вес золота.
В воде янтарь не растворяется. Его термические свойства во многом объясняются аморфным и полимерным строением. Они определялись путем нагревания янтаря до 800 градусов в электрической печи. В начале нагревания янтарь мутнеет, при 125–180 градусах вспучивается и постепенно размягчается. При дальнейшем нагревании янтарь плавится. Он спокойно кипит, выделяя пары с ароматным запахом, в связи с чем в средние века его употребляли для благовонных курений в храмах и церквах. На Руси его в древности поэтому и называли "морским ладаном".
При нагревании без доступа воздуха до 140 градусов янтарь делается пластичным, что дает возможность применять технологические приемы его обработки каление и прессование. В процессе каления замутненный янтарь становится прозрачным, а в процессе прессования мелкие кусочки янтаря переходят в заготовки любой формы.
Плотность янтаря примерно равна плотности морской воды. В пресной воде янтарь тонет, в соленой всплывает. Поэтому куски янтаря легко носятся в волнах, не опускаясь на дно.
Янтарь относится к мягким органическим веществам. Твердость янтарей возрастает от непрозрачных через полупрозрачные к прозрачным разновидностям.
Самые твердые янтари – прозрачные. На степень твердости янтаря влияет его хрупкость. Она характеризуется числом хрупкости – нагрузкой, при которой возникает первая видимая трещина. Неизменные янтари месторождений и проявлений Прибалтики и Украины имеют число хрупкости более 200 г.
Как аморфное вещество, янтарь обычно имеет раковистый или полураковистый излом. У плотных янтарей – прозрачного, бастарда, облачного – излом крупнораковистый, у костяного – плоский, ровный, у пенистого – неровный, землистый, реже занозистый. Плоскость излома редко бывает чистой, а обычно осложнена различными фигурами, образованными тонкими линиями.
Янтари хорошо принимают полировку. Только после полировки обнаруживается истинная красота камня. Полированный янтарь по сравнению с необработанным несколько темнее.
Янтарь обладает бальзамирующими свойствоми.
Художественная обработка янтаря Первые предметы из янтаря человек изготовил почти 9 тыс. лет назад.
Это были первые бусы и первые амулеты. Массовое производство янтарных изделий началось в неолите (4000–1600 лет до н. э.). К тому времени они уже орнаментировались, отражая различные стороны жизни. В Латвии найдено множество предметов из янтаря – пластинчатые подвески, бусины, кольца, подвески в виде водоплавающих птиц и змей. Бусины встречаются в форме кольца, бочонка, с округлыми формами, приплюсные с боков. Подвески и бусины являлись составными частями ожерелий. Первая мастерская по обработке янтаря известна с конца неолита – начала бронзового века.
В Европе янтарь стал известен жителям крупных городов к I в. до н. э. К началу нашей эры торговля балтийским самоцветом, проходившая по так называемым янтарным дорогам от Северного до Балтийского моря, расширилась и охватила почти все страны. Янтарь привлекал людей не только легкостью обработки, но и своей красотой, неповторимой игрой золотистых оттенков.
В средние века большим спросом пользовались янтарные четки и другие предметы религиозного культа. На их изготовление шла большая часть добываемого янтаря. Пристрастие к янтарным четкам, видимо, родилась от ощущения тепла, которое будто бы исходило от полированного янтаря при соприкосновении его с рукой. Делали из янтаря линзы микроскопов, увеличительные стекла, лупы. Еще в XIX веке очки из янтаря считались самыми лучшими и дорогими. Изготовление из янтаря оптических стекол говорит о высокой технике обработки. Облачный янтарь просветвляли, разогревая его в масле. Продукт, который образовывался при этом был идеально чист.
В средние века янтарь наравне со слоновой костью был излюбленным материалом для изготовления тонких художественных изделий. Россия издавна славилась своими мастерами по изготовлению поделок из янтаря.
В XYII веке и позже янтарь применяли для получения художественных изделий. Из янтаря вырезали кубки, шкатулки, вазочки, трубки, табакерки, светильники, скульптуры, создавали рельефные картины.
Янтарем инкрустировали мебель, отделывали стены парадных комнат, создавали скульптуры мадонн, немецкие кораблики, великолепные рамы для зеркал, шахматы с доской. Людовику XIY принадлежала большая желто-красная ваза из янтаря в виде гондолы.
Благодаря высокой техники обработки янтарь раскрывал свои декоративные свойства, которые позволяли рассматривать его наравне с ценными самоцветными камнями.
В начале XIX века стоимость янтаря при увеличении его добычи снизилась, что позволило позволило производить из него предметы широкого потребления. Мастера изготовляли набалдашники для тростей, ручки для зонтов и ножей, гребни, пуговицы и т. д. Мастера предпочитали равномерно окрашенный янтарь, поэтому все включения из него удаляли. Предметам из янтаря придавали правильные геометрические формы граненых камней или кристаллов, естественная красота утрачивалась.
В XX веке изготовлялось многое, что пользовалось спросом ранее.
Продолжали вырабатывать мундштуки, курительные трубки, портсигары, кальяны, молитвенные четки. Янтарные украшения были обязательным атрибутом туалета прибалтийских невест.
В середине века традиционное ремесло обработки янтаря начало развиваться быстрыми темпами. Возникли художественные школы и направления, смыслом которых было изготовление высокохудожественных произведений из янтаря.