— Скажи, ты случаем не слышал о целителе-алхимике по имени Алиса? Из тех, которые в возрасте и довольно сильные.
— Ты о Сияющей? Которая, по слухам, философский камень создала? — спросил он.
— Видимо, — согласился я.
— Лично не был знаком. Но наслышан. Что конкретно тебя интересует?
— Всё.
— Ну, собственно, она была властелином, однако при этом всегда держалась вдали от организаций. Хотя ей они и не были нужны. Любая корпа была счастлива, если появлялась возможность с ней поработать, а возможность такая выпадала редко. Иногда брала себе учеников, но крайне избирательно. Потом, лет сорок назад — пропала с концами. Да ещё и умудрилась всё провернуть так, что у корпораций исчезли все документы с ней связанные. Мастерский трюк, никто так и не понял, как ей это удалось. Вот и всё.
— Не густо, — вздохнул я.
Вообще странно, что она решила остаться именно в Москве. Здесь её могли бы узнать. Хотя, может, в этом и трюк — спрятаться на виду. Как знать, не изменила ли она внешность, такое даже без магии возможно, а уж с ней так и подавно.
— Если не секрет, чего это ты такими старыми делами заинтересовался? — спросил Бегемот.
— Как я недавно выяснил, это была моя мать. Только вот по существу я так и не смог ничего узнать. Теперь, по крайней мере, ясно почему. Мама была одиночкой.
— Да уж, неожиданный поворот. Тогда я попробую поспрашивать невзначай у своих приятелей в возрасте. Может, кто чего знает.
— Хорошо, спасибо. Буду должен.
— Не парься.
Ещё неделю я связывался со всеми, кого назвал Прокофий, но в большинстве своём им особо нечего было рассказать. Да была, да была мастером, да временами брала заказы или учила целителей, но это и всё. Вскоре позвонил и Бегемот. Информация была аналогична той, что собрал я.
Никто ничего не знает. Как же бесит-то. Понятно, что я не смогу ничего изменить уже. Но безумно хочется знать правду. Всё говорит о том, что её гибель не могла быть естественной. Но подробностей нет. Когда Тим освободился, мы съездили к Наташе, а она в свою очередь смогла откопать мамины старые медкарты, которые сохранила просто потому что. Я одолжил их на время. Однако и тут тупик. Ни обычные врачи, ни магические специалисты не смогли найти ничего странного в маминых анализах. Хотя к магическим я обратился уже от отчаяния, понимая, что они пользуются другими методиками и обычно на живых.
На следующий день у офиса меня ждал сюрприз. Очередной член Совета. Я отправил Тима на процедуры, а сам подошёл к почитывающему газетку мужчине на лавочке. Если Феофан всем своим видом вызывал отторжение, то этот выглядел куда более располагающе. Среднего роста, брюнет, глаза зелёные, черты лица прямые. Держится расслабленно. Я сел рядом.
— Здравствуй, Мортимер, — поздоровался я, пользуясь тем, что запомнил имена всех членов Совета.
Его имя было скрыто, так что это пригодилось.
— Привет-привет, — кивнул мужчина, складывая газетку в несколько раз и запихивая её в карман куртки.
— Не буду играть в угадайку и позволю тебе сказать, зачем явился.
— Мы получили твоё «крайне дерзкое» послание, — с усмешкой заявил Мортимер, — Феофан, пересказывая его, чуть не лопнул от гнева.
— Ещё бы. Его нападение провалилось, только злиться и остаётся, — ответил я.
— Хочу извиниться за него, — сказал собеседник, — Не от лица Совета, поскольку Совет всегда действует как нужно. Но от своего. Понятия не имею, почему, зная его склочный характер, Азазел послал именно Феофана.
— Извинения приняты, — кивнул я, — Хотя это не значит, что я забуду выходку этого подлеца. Вопрос в том, каков ваш ответ на мой запрос.
— Нет ничего, что не во власти Совета, — сказал Мортимер, — Так что, как жест доброй воли, во имя примирения мы даруем тебе нужную информацию.
Причём каждый раз, когда он озвучивал эти кошмарно шаблонные фразы, мне казалось, что он делает это несколько иронично. Он переместил нас в Зазеркалье, чтобы избежать лишних ушей.
— Хочу заранее предупредить, что информация, которую я тебе расскажу, может оказаться шокирующей, так что дважды подумай, стоит ли погружаться так глубоко в бездну.
— Уж поверь, нет бездны глубже той, что я уже видел. Всё, что я хочу — это узнать правду.
— Хорошо. Тогда слушай. Твоя мать — Алиса по прозвищу Сияющая. Её возраст сложно отследить даже нам, но он равен не менее чем нескольким сотням лет. Она была талантливейшим целителем и алхимиком. Настолько, что стала одной из немногих, кому удалось создать философский камень.
Тут два варианта, или это правда, ведь подтверждается из нескольких источников, или Совет просто следил за мной и теперь пересказывает уже известные факты. Но спешить с выводами не буду.
— Как это и бывает, Совет, впечатлённый её силой и талантами, пригласил Алису на аудиенцию. Там ей было предложено стать членом Совета. Причём, что редкость, сразу старшим, встав в один ряд с основателями.
Хмм. Лишнее подтверждение тому, что несмотря на видимость коллективности, по факту есть те, кто главенствуют, и те, чей голос менее важен. Хотя впечатляет, что мама была настолько крута. Для каждого ребёнка его мама лучшая, да. Но тут уже объективные факты. Судя по тому, что Мортимер драматично умолк, он явно ожидал от меня вопроса.
— И что же она ответила? — спросил я, догадываясь об ответе и так.
— Она поблагодарила за предложение, но отказалась. Когда Азазел в своей фирменной манере попытался объяснить от чего именно она отказывается, Алиса расхохоталась. Она назвала Совет кучкой дряблых стариков, трясущихся над иллюзорной властью и бессмертием вместо того, чтобы жить настоящей жизнью, — было видно, что мужчину забавляет эта история.
Интересно, они специально отправили того, кто будет пытаться выглядеть позитивным, раз надменный шнырь не справился с задачей или Мортимер действительно имеет собственное мнение?
— О, довольно грубо, — сказал я, — Видимо, Азазел был слишком настойчив потому, что мама никогда бы не повела себя так без причины.
— Так и было. Совет, а особенно наш председатель, очень остро реагирует на отказы. Это тебе ещё повезло, что ты не был первым, кто себе подобное позволил. Поэтому с тобой Азазел держал лицо куда дольше.
— Мда, — покачал я головой, — Но вы ожидаете, что я захочу вариться в таком обществе?
— Есть изрядное количество плюсов, — произнёс Мортимер, словно продавец барахла, постучавшийся ко мне в дверь, — Власть, бессмертие и множество мелких, но приятных возможностей.
— Ага, я это уже слышал. Лучше вернёмся к истории.
— Ладно, — кивнул мужчина, — В общем, она отвернулась и ушла, сломав печать, преграждавшую выход без нашего позволения, словно крекер. Эх, надо было видеть, как Азазел плавил взглядом сначала врата, а потом Иглесио, который эту печать создавал.
Меня не покидает чувство, что он целенаправленно пытается создать у меня этакое чувство «братан, да я тоже считаю, что среди нас много хмырей, но мы не все такие». Что вполне логично, если Совет не состоит из идиотов.
— Представляю, — хмыкнул я.
— Собственно, через какое-то время после этого она пропала. Бесследно. Даже для нас. Уж поверь, такое провернуть невозможно. Мы всегда найдём нужного человека. Но не в тот раз. Алиса растворилась так, словно бы просто умерла. Некоторые так и решили, пока однажды, двадцать шесть лет назад, 18 апреля, Алиса не вернулась, сжимая в кулаке чью-то крохотную душу.
Глава 35Неожиданность
Погодите-ка. Это в день моего рождения? Чушь какая-то. Она в это время если где и была, так это в больнице. Но тут же память услужливо подкинула слова отца «что-то изменилось, когда ты родился». Но что?
— Здесь, пожалуй, я снова должен напомнить тебе о том, что знание может оказаться для тебя слишком тяжёлой ношей. Уверен, что хочешь продолжать? — участливо спросил Мортимер.
Что это? Какой может быть тайна этого дня? Нет, я точно должен узнать ответ.
— Выкладывай.
— Тогда во избежание обвинения во лжи, я покажу тебе фрагмент своих воспоминаний о том дне. Согласен?
— Хорошо.
Мортимер встал и коснулся пальцем моего лба.
'Вам предложено просмотреть воспоминания.
Принять?'
Я согласился.
Нулевой день рождения Артура.
Сижу на очередном дурацком заседании. Кто бы мог подумать, что можно спорить о такой фигне. Когда меня приглашали вступить в Совет, всё казалось куда более внушительным. Но по факту все или занимаются своими делами или спорят о ерунде. Хотя оно и понятно. На Зеркало без инструментов повлиять нельзя, а значит и «влиять на судьбы мира» напрямую невозможно. Всякие вмешательства в политику и прочее Совету наскучили ещё до моего рождения. Так что увы, сидим и скучаем.
Спасением стал треск. Такой знакомый, хотя слышанный лишь едино, треск разрываемой печати на вратах, ведущих во внешний мир. Быть не может! Остальные тоже замерли, не в силах поверить, что это происходит. У нас даже протокола на такой случай нет, ведь такого никогда не случалось. Прошлый раз печать сломали изнутри, что пусть и сложно, но не невозможно. Но снаружи? Кто может быть так силён и решителен?
Когда из врат вышла она, у меня перехватило дыхание. Всё-таки это Алиса. Выходит, что слухи о её смерти были сильно преувеличены. К тому же всё ещё молода и красива. Всё так же от неё веет силой. Хотя что-то определённо изменилось. Задорный блеск её глаз угас, сменившись холодной решимостью. Я лишь на мгновение взглянул в них и тут же отвёл взгляд, не в силах выдержать его напора. Как и многие другие.
— Изменила… — начал было привычную тираду Азазел, как его тут же перебил ледяной голос Алисы.
Что-то определённо случилось. Она совсем другая.
— Мне некогда слушать твой бестолковый трёп. Вы всё ещё меня не интересуете. Но я пришла заключить сделку. Мне нужно воспользоваться Зеркалом.
— Это нелепо…
Но я даже не слушал возражения председателя, зная, что он согласится. Куда больше меня интересовало другое. Не сразу, но мне удалось заметить, что она сжимает что-то в своей руке. Что-то сияющее и обладающие острыми гранями, одна из которых пробила ладонь девушки. Кровь медленно капала на пол из раны, хотя не похоже было, что Алису это волнует. Да и меня куда больше интересовало, что же у неё в руке? Я всё всматривался и всматривался, пока наконец не понял. Душа. Маленькая человеческая душа, силящаяся расколоться, как это и бывает, если её не сконденсировать в источник энергии. Сам факт того, что она способна так долго её удерживать в такой форме, уже говорит о том, что Азазел недооценивал Алису.