— Но ведь теперь Хис руководит армией?
— Тут все добровольцы, но нас слишком мало и у нас слишком мало денег. Всего слишком мало — и слишком поздно, черт побери, чтобы мы могли принести реальную пользу! Я тебе так скажу: мы старались изо всех сил, из шкуры вон лезли. И за все это нас теперь называют палачами и мясниками, — в голосе Телта звучали эмоции, которые он не в силах был подавить. — Они там, дома, считают, что нам нравится убивать. Думают, что мы сумасшедшие. Не могут понять, что мы делаем единственное, что делать действительно нужно…
Он умолк, внезапно дал по тормозам и заглушил мотор. Строй вездеходов остановился. Впереди над дюнами виднелась верхушка черной башни.
— Отсюда пойдем пешком, — сказал Телт, поднимаясь и потягиваясь. — Мы можем немного подождать, поскольку остальные парни пойдут вперед и обработают там все, как надо. Потом мы пойдем внутрь, проверим радиацию и найдем тебе какой-нибудь симпатичный трупешник.
Сперва они шли, потом, когда дюны больше не могли их скрыть, поползли по-пластунски и так добрались до обители магтов. Перед ними двигались темные фигуры, остановившиеся только тогда, когда достигли стен. Они явно решили подняться прямо по валу.
— Удочки забрасывают, — шепотом пояснил Телт. — Они там закрепятся — забросят наверх веревки с помощью реактивных снарядов, смазанных чем-то вроде быстро схватывающегося клея. Потом поднимутся по этим веревкам с помощью специального механизма. Хис его изобрел.
— И мы с тобой тоже так войдем? — спросил Брайон.
— Нет, мы никуда лезть не будем. Я не говорил тебе, что мы здесь уже один раз были? Я знаю, что там и как внутри. — Во время разговора они осторожно продвигались вперед, обходя башню по периметру. — Это где-то здесь…
Громкий пронзительный свист разорвал воздух, и верхушка обители магтов вспыхнула огнем. Позади них застрочили автоматы. Что-то безмолвно свалилось сверху и тяжело ударилось о землю.
— Началась атака! — крикнул Телт. — Теперь нам нужно прорваться — пока все эти ящеры дерутся там наверху.
Он вытащил из мешка какой-то предмет, напоминающий формой тарелку, и припечатал его к стене, где штуковина и прилипла незамедлительно. Телт повернул верхнюю часть «тарелки», что-то включил и жестом показал Брайону — ложись!
— Направленный заряд. Должен просто проделать дыру в стене — но никто не знает, что может произойти на самом деле.
Земля под ногами дрогнула, раздался звук, похожий на удар гигантского кулака в стену. Когда облако пыли и дыма рассеялось, перед ними оказалась зияющая дыра в каменной стене, пробитая силой направленного взрыва. Телт направил луч фонарика в образовавшийся туннель, осветив часть находившегося внутри зала.
— Если кто прислонялся к этой стене, о нем нам можно уже не тревожиться. Однако ж нужно слазить в этот муравейник и выбраться назад прежде, чем сюда спустятся те, что наверху.
Пол был завален обломками, поэтому, пробираясь внутрь, они то и дело спотыкались. Телт освещал дорогу фонариком.
— Подземные залы в скалах. Они всегда устраивают здесь склады…
Из глубины туннеля вырвался дымящийся черный шар и упал им под ноги. Телт только рот разинул от неожиданности, но Брайон уже прыгнул вперед, подцепил шар носком ботинка и пинком отправил его назад в туннель. Телт рухнул на пол рядом с Брайоном в тот самый миг, когда в туннеле вспыхнуло оранжевое пламя взрыва. Осколки градом ударили в стены и потолок.
— Гранаты! — задыхаясь, проговорил Телт. — Они только один раз использовали их раньше — их должно быть немного. Надо предупредить Хиса.
Он включил микрофон переговорного устройства, висевшего у него на спине, и быстро заговорил в него. Внизу что-то зашевелилось, и Брайон выпустил в туннель длинную очередь.
— Им там на крыше тоже достается! Надо убираться отсюда. Иди вперед, я прикрою.
— Я пришел за моим магтом — и не уйду, пока не добуду его.
— Ты псих! Если останешься здесь — считай, покойник!
Телт уже пробирался назад к пролому в стене, когда Брайон выстрелил. Магты появились в зале бесшумно, словно тени смерти. Они бежали молча, бежали прямо на пули, и на их лицах не было ни страха, ни решимости — ничего. Двое умерли мгновенно, третий — раненый, рухнул на пол у ног Брайона. Оставляя за собой алый след, он пополз к Брандту, поднимая нож. Брайон не шелохнулся. Сколько раз можно убивать человека? Да и человек ли это? Разум и тело Брайона противились этому новому убийству, он уже почти готов был сам принять смерть — только бы не убивать снова.
Пули Телта прошили магта, и он наконец застыл в мертвой неподвижности.
— Вот тебе твой покойничек, а теперь бежим отсюда! — хрипло проорал Телт.
Они потащили через дыру мертвого магта, каждый миг ожидая, что смерть ударит им в спину. Однако ж очередного нападения не последовало — только пока они бежали от башни, позади взорвалась граната, да и то слишком далеко, чтобы причинить какой-либо вред.
Один из тяжеловооруженных вездеходов кружил вокруг обители с горящими фарами, непрестанно поливая башню магтов огнем из тяжелых орудий. Отступающие на ходу прыгали в машину. Телт и Брайон, тащившие за собой труп, с трудом пробирались к машине по сыпучему песку. Телт оглянулся через плечо и перешел на спотыкающийся бег.
— Они нас преследуют! — прохрипел он. — В первый раз они преследуют нас после нападения!
— Наверно, знают, что у нас тело, — ответил Брайон.
— Оставь его… — Телт задыхался. — Все равно… слишком тяжело нести!
— Я лучше тебя оставлю, — резко ответил Брайон. — А ну давай сюда.
Он подхватил тело, закинул на плечо — Телт и не пытался помогать или сопротивляться.
— А теперь прикрывай нас огнем!
Телт не заставил повторять приказ дважды и обрушил град выстрелов на преследующие их черные фигуры. Должно быть, водитель вездехода заметил вспышки выстрелов, потому что развернул машину и направил ее к ним. Вездеход затормозил, взметнув облако пыли, из него потянулись руки, подхватившие Телта и Брайона и потащившие их внутрь. Прежде чем влезть в машину, Брайон перебросил через борт тело магта, взревел мотор, и вездеход помчался во мрак — прочь от черной башни.
— Знаешь, когда я говорил насчет того, чтобы бросить там труп, я типа того… пошутил, — сообщил Телт Брайону. — Ты же ведь мне не поверил, верно?
— Нет, — ответил Брайон, запихивая тело магта к самому борту. — Я подумал, что ты говоришь всерьез.
— Ах-х, — огорченно вздохнул Телт, — ты прямо как Хис. Ты слишком всерьез все воспринимаешь.
Брайон внезапно понял, что его одежда мокра насквозь от крови. При этой мысли его чуть не вывернуло наизнанку, и, чтобы прийти в себя, ему пришлось вцепиться в борт машины. Легко абстрактно рассуждать о том, как добыть труп, но убить человека, тащить его тело, чувствовать, как по тебе течет его теплая кровь, — это совершенно другое. Но магты — не люди, Брайон знал это.
Впрочем, эта мысль его не слишком-то утешала.
После того как они присоединились к остальным вездеходам, ожидавшим их в отдалении, их отряд разделился.
— Каждый отправится в свою сторону, — пояснил Телт, — чтобы эти твари не могли по следам добраться до нашей базы.
Он прикрепил рядом с компасом листок бумаги и завел мотор.
— Мы опишем в пустыне что-то вроде буквы U и направимся в Ховедстад. У меня тут курс записан. Там я выгружу тебя вместе с грузом и отправлюсь назад в лагерь. Ты на меня до сих пор сердишься за то, что я сказал, а? Нет ведь?
Брайон не ответил. Он пристально вглядывался во мрак.
— В чем дело? — спросил Телт.
— Вон там, — сказал Брайон, указывая на зарево над горизонтом.
— Заря, — пояснил Телт. — У тебя что, на планете дождь все время льет? Ты что, никогда раньше не видел восхода?
— Видел. Но этот последний…
— Помолчи лучше, — проворчал Телт. — У меня от твоих слов мурашки по спине бегут. Я знаю, что их собираются взорвать. Но, по крайней мере, делал все, чтобы избежать этого. Как, ты думаешь, они будут себя чувствовать там, на Нийорде, с завтрашнего дня?
— Может быть, нам еще удастся это предотвратить, — возразил Брайон, пытаясь избавиться от мрачного предчувствия. Единственным ответом Телта было нечленораздельное ругательство.
К тому времени, как они закончили вычерчивать громадную петлю в пустыне, солнце уже взошло. Становилось жарко. Они проехали через цепь низких пологих холмов, предельно снизив скорость. Телт потел и ругался, сражаясь с управлением. Затем они снова выбрались с сыпучей щебенки на песок и, набирая скорость, направились в город.
Как только Брайон увидел Ховедстад, его сердце сжалось от страха. Оттуда поднимался столб черного густого дыма. Если это горело одно из заброшенных зданий, тогда в этом не было ничего страшного, но чем ближе они подъезжали к городу, тем сильнее охватывало Брайона тревожное чувство. Он не смел выразить его словами, но невысказанную мысль выразил вслух Телт:
— Что-то там горит. И в твоем районе — близко от здания вашего Фонда.
Внутри города они заметили первые признаки разрушений. Улицы были завалены обломками, в ноздри бил едкий запах гари. На улицах появлялось все больше и больше людей — и все они направлялись туда же, куда и Брайон с Телтом. Обычно пустынные улицы Ховедстада теперь заполняли толпы людей — по крайней мере, по меркам Дита это было именно так. По большей части это были диты — их можно было узнать по одежде и обнаженным плечам, но попадались и инопланетники — те, кто еще не успел улететь.
Брайон тщательно обернул труп магта брезентом еще прежде, чем они успели медленно въехать в толпу.
— Не нравится мне все это, — пожаловался Телт, разглядывая людей. — Если бы это не был последний день, я просто развернулся бы да и двинул отсюда. Они знают наши машины — мы достаточно часто на них нападали.
Завернув за угол, он внезапно резко затормозил и замер, разинув рот.
Впереди были развалины. Руины и обломки, покрытые черной гарью, еще дымились, по ним пробегали язычки пламени. В тот самый момент, когда вездеход остановился, с грохотом рухнул кусок уцелевшей стены.