Брайан отполз назад и включил свою рацию. Ульв залег на гребне, изучая подходы к пещере.
– Важное сообщение, – прошептал Брайан в микрофон. – Запишите и передайте командующему Крафту. – Он твердил эту фразу тридцать секунд, проверяя время по часам, потому что сейчас каждая секунда промедления казалась ему часом и он не верил сам себе.
Покончив со вступлением, он быстро и четко рассказал о том, как они вышли к пещере.
– …И здесь могут оказаться бомбы. Мы идем в пещеру. Свой передатчик я включу и оставлю здесь, чтобы вы могли его запеленговать. Другой передатчик, более мощный, я беру с собой – попробую вести передачу прямо из пещеры. Сомневаюсь, что сигнал пробьется через скалы, но все равно попытаюсь. Отвечать не надо, у меня нет наушников. Конец связи. Прощай, Леа, – добавил он и переключил рацию на постоянный сигнал.
Прячась за редкими камнями, они подобрались ближе к пещере. Вокруг было тихо. Брайан взглянул на часы – половина одиннадцатого!
Метрах в пяти от входа они залегли в последний раз, теперь от цели их отделял один бросок… Вокруг по-прежнему царила тишина, и Брайан уже приподнялся, чтобы ринуться вперед, но Ульв неожиданно схватил его за плечо и настойчиво потянул вниз. В ответ на удивленный взгляд дитанец показал на свой нос, потом на пещеру – он почуял запах магтов. Пока Брайан пытался что-нибудь разглядеть в темном провале входа, Ульв вскочил и быстро поднес к губам духовое ружье – раздался тонкий свист, Брайан увидел падающего магта, но, прежде чем тело коснулось песка, Ульв метнулся к пещере, оттуда донесся короткий стон, и снова наступила тишина. Вытащив пистолет, Брайан осторожно приблизился ко входу, не совсем понимая, что там произошло.
– Их было двое. Можно идти дальше, – послышался из темноты шепот Ульва.
В пещере было темно как в могиле. Брайан не решился включать фонарь, и, если бы не умение Ульва отыскивать магтов по запаху, они бы долго блуждали в этом бесконечном лабиринте залов и коридоров. Приходилось идти на ощупь, держась за стену, скоро Брайан в кровь расцарапал ладони и совершенно перестал ориентироваться в этом подземелье. Ульв шел по запаху – если запах вдруг слабел, приходилось возвращаться и искать другой путь. Продвигались они медленно, а время летело стремительно, и часы показывали уже без четверти двенадцать.
– Впереди свет, – прошептал Ульв.
Коридор выходил в круглый зал, освещенный мощными переносными фонарями. Брайан с Ульвом затаились в тени.
– Что это? – спросил дитанец, моргая от яркого света.
Брайан чуть не закричал от радости.
– Железная клетка в центре зала – это джамп-установка, а рядом – бомбы. Мы нашли их, Ульв!
Установка была примитивная – не установка даже, а наспех переделанный корабельный джамп-генератор средней мощности, от которого тянулись провода к грубой металлической клетке, изготовленной явно вручную. Брайан внимательно рассматривал установку, понимая, что должен подробно все рассказать ниджорцам, иначе ему опять не поверят, а неубедительное сообщение сейчас принесет больше вреда, чем пользы.
Возле генератора он увидел трех инопланетян – они возились с аппаратурой – и мимоходом подумал, что магты, должно быть, хорошо заплатили мерзавцам за работу, и, даже разглядев цепи у них на ногах и кровавые полосы на спинах, не почувствовал к инженерам никакой жалости. Очевидно, они, польстившись на деньги, согласились участвовать в войне на стороне магтов, но потом поняли, что сами погибнут, – спохватились, стали бунтовать, и тут уж магты поговорили с ними по-своему.
Рядом с установкой лежали бомбы. Двенадцать штук. Больше всего они походили на яйца гигантских птиц – каждая бомба была метра два длиной. По всей видимости, это были снятые с ракет боеголовки – на одной Брайан даже заметил зажимы, которыми она крепилась к носителю. В ярком свете фонарей металлические оболочки ярко блестели.
Без десяти двенадцать!
Брайан отошел шагов на пятьдесят вглубь коридора, чтобы его не было видно и слышно из зала, и достал передатчик. Тщательно настроившись на волну ниджорского флота, он послал вызов, а затем медленно и подробно описал все, что увидел в пещере. Он старался говорить спокойно, без эмоций и комментариев, излагая только факты и напирая на необходимость отложить бомбардировку Дита. Закончил он за шесть минут до полуночи и, переключившись на прием, стал ждать ответа.
Ответа не было…
Еще не осознав, что происходит, Брайан до отказа повернул ручку громкости и все равно ничего не услышал. Мертвая тишина – не было слышно даже обычного треска атмосферных разрядов. И вот тут он понял… Сигнал не проходил сквозь толщу скал, местные породы образовывали экран, через который не мог пробиться самый мощный передатчик. Ниджорцы просто не услышали его, и через несколько минут начнется бомбардировка. Вот сейчас, наверное, уже распахнулись бомбовые люки, и из них показались водородные бомбы, удерживаемые только тонкой металлической сеткой. Сейчас командир отдаст приказ, сетку отпустят…
– Убийцы! – в отчаянии закричал Брайан в микрофон. – Вы не слушали меня, не слушали Хиса… Кретины! Уничтожить целую планету, хотя в этом нет никакой необходимости! Все можно было сделать иначе, но вы никого не слушали. Сейчас вы уничтожите Дит, но и для Ниджора это не пройдет даром. И не надейтесь! Это я вам говорю – Брайан Брандт. Черт бы вас всех побрал, неудачники проклятые! – Он с силой швырнул передатчик в стену и пошел к Ульву.
Дитанской цивилизации оставалось жить около двух минут.
– Меня не услышали! – мрачно сказал Брайан дитанцу. – Отсюда не доходит сигнал.
– Значит, бомбы упадут? – спросил Ульв, глядя ему в глаза.
– Если не случится чуда… то бомбы упадут.
Им оставалось только ждать. Инженеры в пещере вдруг заволновались, бросили работу, стали что-то кричать магтам, показывая на часы. Но до магтов ничто не доходило, они не могли понять, что происходит, и угрожающе надвинулись на пленников.
Стрелки на часах Брайана коснулись двенадцати, оставалось еще десять секунд. Они прошли очень быстро – секундная стрелка перевалила роковую отметку и бодро побежала дальше.
Брайан облегченно перевел дух, но тут же вспомнил, что находится глубоко под землей, – звук распространяется медленно: если бомбы упали ровно в двенадцать, то…
В эту минуту вздрогнула земля, и он услышал отдаленный грохот – с потолка посыпался песок, в зале замигал свет. Ульв резко повернулся к нему, но Брайан поспешно отвел взгляд, он не мог спокойно смотреть в глаза дитанцу.
Один из инженеров с криком бросился бежать, двое магтов догнали его, сбили с ног и принялись молча избивать. Глядя на это, двое других инопланетян под пристальными взглядами магтов вернулись к работе. Как и следовало ожидать, бомбардировка не произвела на магтов ни малейшего впечатления, они методично продолжали осуществлять свой гибельный план; их не волновала судьба Дита, их вообще ничто не волновало, они просто шли прямо к намеченной цели – они не умели сворачивать.
Инженеры тем временем вышли из оцепенения и энергично взялись за работу. Очевидно, они смирились с судьбой, понимая, что жить им осталось недолго – невидимая, но гибельная радиация уже проникла в пещеру, – но перед смертью решили отомстить.
– Что делают эти чужеземцы? – спросил Ульв.
Брайан выглянул в зал – там уже подвозили к установке первую бомбу.
– Они собираются бомбить Ниджор. Эта машина может послать бомбу на другую планету.
– Ты хочешь помешать им? – спросил дитанец ровным голосом; в руках он сжимал духовое ружье.
Брайан подумал, что ситуация складывается абсурдная – дальше некуда. Как ни старался он удержать ниджорцев, они все-таки сбросили бомбы на Дит. Теперь Брайан может помешать магтам нанести ответный удар, но стоит ли?.. Или лучше вспомнить древний принцип «око за око, зуб за зуб», и пусть события развиваются своим чередом? Через несколько минут установка заработает, и на Ниджор обрушится справедливое возмездие за гибель дитанцев и за скорую смерть самого Брайана.
До каких же пределов может простираться у человека чувство долга? Наверное, впервые оно появилось у пещерного человека – по отношению к своей семье, своему племени. Оно росло и крепло со временем, и, повинуясь чувству долга, люди защищали свои города, потом – страны и, наконец, – планеты. Кажется, пришло время понять, что самое главное – долг перед человечеством, а может быть, и перед любой жизнью в Галактике.
Брайан достал пистолет и спросил:
– А ты хочешь остановить их, Ульв?
– Ниджор – мервик, – ответил дитанец и, подняв духовое ружье, выстрелил в пещеру.
Стрела попала в голову инженеру – он вскрикнул и упал. Брайан нажал на курок, целясь в контрольный щит установки, и через минуту тот превратился в груду горящего металла. Ниджору больше ничто не угрожало.
«Ульв сказал: „мервик“», – думал Брайан, посылая в пещеру пулю за пулей.
Так называется существо, которое объединяется с другими и помогает им в борьбе за жизнь, – оно может убить, защищаясь, но по своей природе оно не убийца. Ульв быстро ухватил самую суть и, не вдаваясь в философские тонкости, сделал выбор. Сейчас он дрался за жизнь против нежити – он убивал магтов, своих соплеменников, потому что они были «умервик», и спасал от гибели Ниджор, потому что «Ниджор – мервик». Не многие миры смогли подняться до понимания этой простой идеи, и вот скоро один из них погибнет.
Магты быстро опомнились и, сообразив, откуда летят пули и стрелы, молча устремились на врага. Брайан с Ульвом отчаянно защищались. Брайан знал, что обречен, но он ненавидел магтов и хотел подороже продать свою жизнь. Отстреливаясь, они медленно отступали по коридору. Магты преследовали их, стреляя из ионных бластеров, и лиловые вспышки время от времени разрывали темноту. Им удалось ненадолго оторваться от погони, но вскоре Брайан увидел впереди свет фонарей и понял, что их окружили.
– Они знают тут каждый коридор, – сказал он Ульву. – Нам не уйти. Надо найти такое место, где будет легко обороняться.