Ответ пришел быстро – победитель Айджел, этот толстяк, заявившийся к нему со странным предложением и не менее странными вопросами. Он что, волшебник? Или дьявол? Нет, это чепуха! И все-таки ему удалось каким-то образом заронить в Брайане сомнение. Брайан по-прежнему не понимал, что произошло, но теперь он не сомневался, что виновником случившегося был Айджел.
Брайан включил видеофон – на экране появилась дежурная сестра.
– Ко мне сегодня приходил человек, – начал Брайан, – победитель Айджел. Вы не знаете, где он сейчас? Мне надо его увидеть…
Вопрос явно застал сестру врасплох: она принялась путано извиняться, а потом экран погас. Когда он засветился вновь, вместо сестры Брайан увидел человека в форме охранника.
– Вы спрашивали о победителе Айджеле? Он задержан охраной больницы за бесчестный поступок – вторжение в вашу палату.
– Я никому не собираюсь предъявлять обвинение. Попросите его зайти ко мне.
– Мне очень жаль, победитель Брайан, но… доктор распорядился, чтобы вы…
– Доктор не имеет никакого права вмешиваться в мою личную жизнь! Я не инфекционный больной, чтобы запрещать мне контакты. Я вообще не болен, просто сильно истощен. Я хочу его видеть!
Охранник вздохнул:
– Сейчас он будет у вас.
– Как вы это сделали? – воскликнул Брайан, едва увидев Айджела. – Надеюсь, вы не будете отрицать, что засунули мне в голову чужие мысли?
– Нет, не буду, – невозмутимо ответил Айджел. – Я как раз этого и добивался.
– Но как вы это сделали? – повторил Брайан.
– Хорошо, сейчас расскажу. Я вам еще много чего расскажу… Важно, чтобы вы не только услышали, но и поверили. А ключ ко всему – это истинное положение вещей здесь, на Анваре. Как, по-вашему, возникли Игры?
Брайан запил водой двойную порцию стимуляторов.
– Точно не знаю, я ведь не историк. Помню только, что основателем Игр был Джиральди, а первые соревнования состоялись в триста семьдесят восьмом году. С тех пор Игры проводились ежегодно и очень скоро стали всепланетными.
– Все верно. Но вы рассказываете, что произошло, а я спрашиваю, как это произошло. Как мог один человек превратить планету, населенную полубезумными охотниками и спившимися фермерами, в отлаженную социальную машину? Вам никогда не приходило в голову, что этого просто-напросто не могло быть?
– Но было же! С фактами не поспоришь! Игры – естественное решение проблем жизни на Анваре. Все ведь логично.
Айджел иронически хмыкнул:
– Ну-ну… Логично, значит? А часто вы видели, чтобы социальные группы или правительства руководствовались логикой? Поставьте себя на место Джиральди: представьте, что вы чудесным образом додумались до идеи Игр и теперь осталось только убедить всех остальных в своей правоте. Вы идете к первому попавшемуся вшивому, пьяному и наверняка осатаневшему от скуки охотнику и четко и ясно излагаете ему программу спасения планеты. Вы рассказываете, как его любимые виды спорта – шахматы, стрельба из лука, поэзия – изменят всю его жизнь, сделают ее интересной и добродетельной. Так вот, когда закончите, мой вам совет – побыстрей уносите ноги.
Брайан улыбнулся – очевидный абсурд: конечно же, так не могло быть. Но так или иначе Игры прочно вошли в жизнь Анвара, и этому должно иметься какое-то простое объяснение.
– Мы можем толочь воду в ступе хоть целый день, но до истины не дойдем, пока… – Айджел неожиданно замолчал и посмотрел на видеофон. Пустой экран слабо мерцал в полумраке комнаты. Толстяк подошел к тумбочке и выдернул штекер. – Ваш врач слишком любопытен. Я ему уже сказал один раз, что это не его дело. Что касается истины… Вы должны понять – социальная структура Анвара создана искусственно. Ваш образ жизни разработан экспертами-социологами и внедрен усилиями полевых агентов.
– Чепуха! Социальную структуру нельзя изменить без насилия, да еще так быстро.
– Нет, это не чепуха. Просто вы начитались земной классики и вообразили себе, что любые перемены обязательно замешаны на крови. Человечество всегда стремилось к изменениям в социальной сфере. То, что считается нормой сегодня, еще вчера было смелым новшеством. Уже в древности люди пытались создать такое общество, где все были бы счастливы. Кстати говоря, большая часть этих попыток провалилась из-за излишнего радикализма идеи. Анвар – пример того, что может дать разумный подход. Однако с тех пор много воды утекло. Мы уже не пытаемся толкать цивилизации на путь всеобщего благоденствия. Как известно, благими намерениями вымощена дорога в ад… Теперь мы стараемся защитить молодые культуры и дать толчок развитию окостеневших, чтобы предотвратить их гибель. Когда велись работы на Анваре, наука еще не продвинулась так далеко, не было еще теории искусственных культур…
– Но как это делается? – перебил его Брайан. – Как это делали на Анваре?
– О, да у вас успехи! Уже спрашиваете «как». В операции были заняты сотни агентов, и стоила она немалых денег. Сначала внедрялось понятие личной чести, потом вводились дуэли… Постепенно в обществе возник интерес к поединкам, они вошли в обиход, стали обыденным явлением. Вот тогда-то и возникла мысль, что специальные соревнования могут быть даже интересней, чем дуэли. С интеллектуальными состязаниями были, конечно, определенные сложности, но мы решили и эту проблему. Детали я опускаю, сейчас нас интересует конечный результат. А конечный результат – это вы и есть. Вы мне нужны!
– Но почему именно я? Что во мне такого особенного? Да, я победил в Играх, но ведь дело не в этом. По совести говоря, я ничем не лучше других победителей. Почему вы не обратились к кому-нибудь из них? Они справятся не хуже меня.
– Нет, не справятся. Чуть позже я объясню, почему только вы можете мне помочь. Но не сейчас. В моем распоряжении осталось всего три часа, и за это время я должен убедить вас присоединиться к нам.
– Да… Непростое дело. На вашем месте я для начала объяснил бы, кто такие «мы».
– Центр развития и усовершенствования – тайная неправительственная организация. Центр считает своей главной задачей поддержание мира в Галактике во имя процветания независимых планет… а также в интересах распространения идей гуманизма.
– Смахивает на цитату.
– Это и есть цитата из устава нашей организации. Все это, конечно, хорошо и красиво, но сейчас речь идет о конкретном деле. И на мой взгляд, дело как раз для вас. Вы родились и выросли на Анваре, в мире, где правительство не оказывает практически никакого давления на граждан. Образование вы получили прекрасное, участие и победа в Играх тоже немало значат. Будет весьма обидно, если с такими данными вы проведете остаток жизни где-нибудь на ферме в горах.
– Хорошего же вы обо мне мнения! Я, между прочим, собираюсь учиться…
– Забудьте Анвар! – Айджел хлопнул рукой по столу. – Этот мир прекрасно обойдется без вас, здесь и так все в порядке. Вы должны понять, что в масштабах Галактики Анвар – пылинка. Подумайте о сотнях других планет, где сегодня нет мира, где страдают миллиарды людей. Им надо помочь. Употребите свои знания и способности на благое дело.
– Но что я могу? Что вообще может один человек, когда речь идет о судьбе целых миров? Я ведь не Наполеон, не Александр Македонский, да и времена сейчас не те, чтобы вершить историю в одиночку.
– Все это правильно в принципе и совершенно неверно по существу. Некоторые люди, оказавшись в центре событий, попав в круговорот борьбы, действуют как катализатор, – говоря языком химии, они ускоряют прохождение реакции. Вы – такой человек. Объективности ради должен заметить, что не могу подкрепить это утверждение никакими доказательствами. Вам придется поверить мне на слово. А поскольку я не могу больше тратить время на дискуссии, мне остается воззвать к вашему чувству долга.
– Долга? Перед кем это?
– Перед человечеством, конечно. Перед теми миллиардами мертвецов, которые крутили колесо истории, пока вам не досталась ваша удобная и счастливая жизнь, с чем вас и поздравляю. Видит бог, они немало сделали для вас, теперь и вы должны кое-что сделать для других. Все очень просто – этот принцип лежит в основе любого гуманистического учения.
– Согласен. Ваши аргументы были бы хороши в ученом диспуте, но вряд ли они убедят меня покинуть эту кровать, а тем более Анвар.
– О, уже лучше! Вы согласились со мной в главном, и теперь мы можем перейти к деталям. Я хочу сообщить вам следующее… Существует планета с населением восемь миллионов человек. Ситуация такова, что все они могут погибнуть. Я отправляюсь туда, чтобы предотвратить катастрофу. Но я знаю, что один не справлюсь, поэтому мне необходима ваша помощь. Никто другой для этой миссии не подходит, только вы!
– Хорошо, позвольте мне вставить несколько слов. Предположим, я вам поверил. Вы говорите правду и, будь у нас время, с легкостью доказали бы мне истинность каждого слова. Но я никак не могу взять в толк, почему никто, кроме меня, не может вам помочь?
На секунду Айджел задумался, потом, как бы решившись, коротко сказал:
– Вы обладаете уникальной способностью!
– Какой способностью? – растерялся Брайан. – Я ничем не отличаюсь от остальных жителей планеты.
– Ошибаетесь, Брайан Брандт. Отличаетесь, и очень сильно отличаетесь. Вы обладаете способностью проникновения. Таких людей ничтожно мало в Галактике, а на Анваре первые появились всего два поколения назад.
– Ничего не понимаю. Что такое это ваше проникновение? И с чего вы взяли, что именно мне присуще это, как вы говорите, уникальное качество?
– Мне оно тоже присуще, – улыбнулся Айджел, – поэтому я могу видеть эту способность в другом человеке. Вы хотите знать, что такое проникновение?.. Ну вспомните, какие необычные мысли об Анваре посетили вас каких-нибудь полчаса назад. Вы еще спрашивали, как я «засунул» чужие мысли вам в голову. Вот лишнее доказательство того, что вы, Брандт, обладаете этой способностью. Пройдет, конечно, еще немало времени, прежде чем вы научитесь в полной мере пользоваться своим даром, но он у вас есть – тут спорить не о чем. Проникновение – это мысленное прикосновение к чувствам или, если хотите, к душе другого человека. Вы проникаете в его эмоции, в его радости и печали, вы ощущаете его отношение к миру, к вам, к людям вообще. Здесь ничто не зависит от разума, поэтому абсолютно невозможна никакая ложь или фальшь. Ваш талант уже оказал вам большую услугу – благодаря ему вы победили в Играх. В бою или в шахматном поединке вы всегда на ход впереди противника: вы угадываете направление удара еще до того, как он поднял рапиру. Не трудитесь отвечать, я по вашим глазам вижу, что прав.