– Идиоты! – вздохнул Айджел, словно не слыша ее. – Кого они нам прислали! Я дал запрос на квалифицированного экзобиолога, достаточно молодого и крепкого для работы в полевых условиях повышенной сложности. И что же? Эти кретины из отдела вербовки прислали сюда какую-то паршивую фитюльку, которая растает под первым же дождем!
– Не бойтесь! Не растаю! – У доктора Моррис самолюбие тут же взяло верх над злостью. – Женская выносливость вошла в пословицу, а мои физические данные много лучше, чем у средней женщины. – Парировав таким образом выпад Айджела, она без передышки продолжала: – Я – доктор Леа Моррис. На Земле меня наняли для работы в университете планеты Моллер. Я подписала соответствующий контракт. Потом этот дурак агент заявил, что контракт изменен – смотри параграф сто восемьдесят девять, пункт два – и меня передают какому-то Айджелу для другой работы. Даже не извинившись, меня затолкали в это чертово яйцо и вышвырнули за борт! Это грубое нарушение неприкосновенности личности и…
– Ясно! – довольно бесцеремонно оборвал ее Айджел. – Брайан, нам придется прокладывать новый курс. Разыщи какую-нибудь населенную планету поблизости и направляйся прямо к ней. Там мы высадим эту истеричку и подберем себе стоящего парня. Я, конечно, просил специалиста – хотя бы потому, что для экзобиолога нет места интересней, чем то, куда мы направляемся, – но нам нужен человек, который умеет четко и правильно исполнять любые приказы и не падает в обморок при первом удобном случае.
Брайан немного растерялся. До сих пор навигацией занимался исключительно Айджел, и Брайан даже не знал, с какой стороны подходить к карте. Но тут вмешалась Леа.
– Ну уж нет! – заявила она, моментально изменив позицию. – Так легко вы от меня не избавитесь! Я, между прочим, заняла первое место на курсе, а там было пятьсот человек и почти все – мужчины. Хотите сказать, Вселенная для мужчин, да? Слышали, слышали… Старый миф. И держится только благодаря титаническим усилиям самих мужчин. Короче говоря, как называется эта ваша райская планета?
– Дит, – ничуть не удивившись такому повороту событий, ответил Айджел. – Я расскажу вам о ней, как только мы ляжем на курс. – И он отвернулся к приборам.
Леа Моррис хмыкнула, выскользнула из скафандра и отправилась в приготовленную для нее каюту, наводить красоту.
Только тут Брайан понял, что уже довольно давно наблюдает за всем происходящим открыв рот, и поспешил изобразить на лице подобающую мину.
– Это, по-вашему, называется прикладной психологией? – как можно серьезней спросил он у Айджела.
– Не совсем, – ответил тот. – Подумай сам, она все равно должна работать – она ведь подписала контракт, пусть даже и не удосужилась ознакомиться со всеми его пунктами. Просто-напросто ей надо было на ком-то сорвать злость. Ну я помог ей, натолкнув на мысль о вечном мужском превосходстве. По опыту знаю, большинство женщин, выполняющих мужскую работу, очень болезненно воспринимают эту тему.
Айджел не спеша ввел в компьютер курсовые данные и задумался. Неожиданно он помрачнел и тихо сказал:
– Но, к сожалению, в моих словах большая доля истины. Нам действительно нужен молодой, выносливый и квалифицированный экзобиолог, причем доброволец. Но я никак не думал, что мне пришлют женщину, а сейчас уже нет времени отправлять ее обратно… Дит – не место для женщины.
– Почему? – спросил Брайан.
В этот момент в рубку вошла Леа.
– Ну, вот и все в сборе, – заметил Айджел. – Садитесь. Теперь, пожалуй, самое время ответить на твой вопрос, Брайан.
Глава 5
– Дит… – Айджел заглянул в толстую папку, – третья планета системы Эпсилон Эридана. Четвертая – Ниджор, запомните, это очень важно. Мало кто посещает Дит без крайней нужды, и уж точно никто не горит желанием там задерживаться. Слишком жарко и слишком сухо – температура там редко опускается ниже сорока градусов; вся планета – сплошь обожженный камень и горячий песок. Местами встречаются соленые озера, вода в которых совершенно непригодна для питья. В этой папке собрана подробная информация о Дите, и чуть позже вы сможете с ней ознакомиться. Пока же я хочу убедить вас, что эта планета – самое отвратительное и негостеприимное место во Вселенной. То же самое можно сказать о ее обитателях… Вот так выглядит дитанец…
Леа с интересом посмотрела на экран компьютера… Ее поразили не физические отличия – как специалист по чужим формам жизни она видела много странного, – нет, ее поразило другое: поза, выражение лица, зловещий оскал.
– Он так смотрит… будто хочет убить фотографа, – прошептала она.
– Он так и сделал, – отозвался Айджел. – Все дитанцы ненавидят и презирают чужеземцев. Эта раса возникла во времена Распада. Подробностей я не знаю, но общая картина ясна. Очевидно, раньше на Дите велась добыча полезных ископаемых – планета очень богата залежами минералов, и разработка этих месторождений не представляет труда. Но воду там необходимо очищать, и по большей части она ввозилась с других планет. В начале Распада о Дите забыли, как, впрочем, и о многих других планетах. Дальнейшее подтверждает теорию о безграничной приспособляемости человека. Вода и пища исчезли, а изношенная техника перестала работать, и людям пришлось несладко. Многие умерли, умерли в страшных мучениях, но в целом раса выжила. Когда сломалась последняя машина, достаточно много людей уже приспособились к окружающей среде.
Их потомки по-прежнему населяют планету. Они сильно изменились, но остались человекоподобными. Нормальная температура тела у дитанцев – пятьдесят четыре и четыре десятых градуса, у них развились органы, накапливающие воду. Есть и другие изменения, не такие заметные. Я не вдавался в детали, но доклад нашего эксперта полон восторгов по поводу симбиоза человека и природы Дита. И еще в докладе утверждается, что впервые человек стал частью экологической системы чужой планеты.
– Удивительно! – воскликнула Леа.
– Неужели? – нахмурился Айджел. – С научной точки зрения, это, наверное, интересно. Вы, доктор Моррис, можете делать заметки, а потом напишете книгу. Ничуть не сомневаюсь, что все эти морфологические изменения приведут вас в восторг. Но когда будете определять группу крови и колдовать над термометрами, не забудьте уделить должное внимание дитанцам. Вы должны выяснить, почему они такие, – в противном случае мы станем свидетелями гибели этого замечательного мира!
– То есть как?! – возмутилась Леа. – Вы что, хотите уничтожить их? Почему?
– Потому что они невменяемы, вот почему! К ним в руки попало несколько примитивных кобальтовых бомб. Теперь они хотят подпалить фитили и закидать этими погремушками Ниджор – соседнюю планету. От Ниджора требуют полной капитуляции, уже установлен крайний срок для выполнения этих безумных требований. Ниджорцы капитулировать не собираются: им самим нравится их планета, и они не желают никому ее отдавать. Переговоры ничего не дали – дитанцы помешаны на идее расового истребления. Уже несколько недель флот Ниджора висит над Дитом. У ниджорцев есть водородные бомбы, и, поверьте мне, их достаточно, чтобы сжечь в атомном пламени всю планету. Мы должны это предотвратить.
Айджел замолчал. Брайан взглянул на экран, стараясь составить представление о дитанцах. Почти голый человек, всей одежды – клок материи на бедрах. С плеча свисает какая-то веревка, похожая на кусок лозы. За поясом – несколько странных предметов из камня, металла и кожи. Единственная знакомая вещь – большой нож с непонятным орнаментом: какие-то петли, колокольчики и узелки сплетались в бессмысленном рисунке, возможно, религиозного значения. Но выглядел нож так, будто им часто пользовались. Брайан почувствовал некоторое беспокойство: если им пользовались, то для чего?
– Не могу поверить, – наконец заключил он. – Этот низколобый субъект похож на выходца из каменного века. Не понимаю, как такие существа могут угрожать целой планете.
– Ниджорцы верят, и мне этого достаточно, – отрезал Айджел. – Они заплатили Центру хорошие деньги, чтобы мы предотвратили войну. Короче говоря, нас наняли, и мы обязаны выполнить просьбу клиента.
Брайан проигнорировал эту ложь, решив, что она предназначена для Леа. Но про себя решил при случае расспросить Айджела об истинном положении вещей.
– Вот доклад инженеров. – Айджел бросил на стол пачку бумаг. – Как я уже говорил, у Дита есть кобальтовые бомбы. Но это еще полбеды. У них, кроме того, имеется установка джамп-режима, которая может доставить бомбы на Ниджор. Дитанцы заявили, что когда они это сделают…
– И когда же? – перебила Леа. – Когда истекает срок ультиматума?
– Через восемь дней, если все осталось по-прежнему и ниджорцы еще не стерли Дит с лица Галактики. Уверяю вас, они никому не хотят зла – они очень мирные люди, но им придется сбросить эти проклятые бомбы, чтобы уцелеть.
– А что должна делать я? – спросила Леа, перелистывая страницы доклада. – Я ведь экзобиолог с уклоном в антропологию. Чем я могу вам помочь?
– Вы для нас просто находка! – радостно заявил Айджел. – Вы сухопары, как недокормленный цыпленок, достаточно молоды и имеете шансы выжить, особенно если мы за вами присмотрим. Так что моя вера в наших вербовщиков полностью восстановлена. – Он жестом остановил девушку, которая уже собралась достойно ответить на его колкости. – А теперь хватит болтать, у нас и так мало времени. Пытаясь найти бомбы, ниджорцы потеряли тридцать человек. Наша организация потеряла шесть агентов, в том числе моего предшественника на посту руководителя операции. Он был хорошим человеком, но пошел по неверному пути. Я думаю, что эта проблема из области культуры.
– Проблему надо изучать в развитии, – Леа слегка нахмурилась, – а пока речь идет исключительно о нынешнем дне.
– Вопрос о происхождении проблем такой же древний, как история про Ньютона и яблоко. Все когда-то имело начало. Если мы найдем причину, по которой эти люди так хотят отправиться в преисподнюю, возможно, нам удастся ее устранить. С другой стороны, я не собираюсь прекращать поиски бомб и установки джамп-режима. Надо использовать все шансы.