– Хорошо, – кивнул я. – Ваши доводы весьма разумны. Вполне возможно, я выберу кого-нибудь другого. По традиции каждый из нас должен поговорить со мной тет-а-тет, не так ли?
– Точно так, – пронзительным фальцетом подтвердил Ротмистр. – Провести с вами индивидуальную беседу в целях личного свойства.
– Что ж – давайте начнем с вас.
Ротмистр выбрал пистолеты – так, как и предсказывал мерзавец Басаврюк. Остальные четверо сдали его легко – каждый в отдельности и все вместе. Видимо, сговорились, пока он убеждал меня выбрать одного из них. Жребий свой Ротмистр принял, мрачно кивнув – что ж, кем-кем, а трусом он не был.
– Сходитесь! – выкрикнул Князь.
Я, держа «глок» в расслабленной правой руке, шагнул к черте. Ротмистр не знал, что у него не было ни единого шанса – снайперы ГРУ, даже бывшие, не промахиваются.
Я всадил ему пулю в переносицу – навскидку, не целясь, едва он начал поднимать руку. Ротмистр рухнул навзничь и умер еще прежде, чем коснулся земли.
– Поздравляю вас, – церемонно поклонился Князь, когда эхо от выстрела растворилось в березовых кронах.
– Действительно прекрасный выстрел, милый Антон, – жеманно улыбнулась Маркиза. – Мы с вами могли бы отметить это событие. Знаете, я после дуэлей обычно бываю очень возбудима.
– Непременно, – согласился я. – Но как-нибудь в другой раз. Мне нужны несколько капель, – обернулся я к Магистру. – Две или три – прямо сейчас.
– У вас непорядок со здоровьем? – заботливо поинтересовался тот. – К чему иначе такая срочность?
– Считайте, что непорядок. Где я могу получить мои капли?
– Извольте. – Магистр извлек из-за пазухи портсигар. – Пузырек внутри. Однако следующий прием не раньше чем через год. А пока что Маркиза права – необходимо отметить, так сказать, обновленный состав.
– Завтра, – отрезал я, принимая у него портсигар. – Все завтра.
Алена встала на ноги уже на следующий день. Она была на четверть века меня младше, и я любил ее, как никакую другую женщину за всю мою непростую и отнюдь не монашескую жизнь.
– Больше похоже на чудо, – говорил через неделю онколог, провожая нас с Аленой к выходу из хосписа. – Метастазы исчезли без следа, никогда ни о чем подобном не слыхал. Какое-то, я бы сказал, фантастическое исцеление.
– Очень точно подмечено, – согласился я. – Воистину фантастическое.
Неделю спустя я рассказал Алене, как обстоят дела. С полчаса она, бледнея лицом и не перебивая, слушала меня. Затем спросила тихим, бесцветным голосом:
– Мне теперь предстоит глотать эликсир? И стать бессмертной?
– Да, – кивнул я. – Раз в три года в среднем.
– И ради этого ты убил человека? – прежним невыразительным голосом спросила Алена.
– Застрелил на дуэли. Покойный был отвратительным негодяем, чтобы тебе было легче об этом думать.
– Мне легко, – сказала Алена. – Легко думать. Спасибо, Антон. Теперь уходи, я не хочу тебя видеть. Ты понял? Никогда, никогда больше не приближайся ко мне!
Прошел год. Роман, начатый покойным дедом, закончен – я поставил финальную точку после завершающей фразы эпилога: «Когда придет нужда, смертельная нужда, не ищи никого из пятерых».
У меня нет детей и нет внуков, завещание оставлять некому. Пускай оно будет для всех.
Алекс Громов, Ольга ШатохинаХозяин обочин
– Я тебе покажу, как к порядочным людям приставать!
Вот так, только взмахнул проверенной, любовно выструганной дубинкой, чай, не поделка ширпотребная, а подлинный хенд-мэйд, – сразу тварь шарахнулась шустро, даже разок вдоль хребта не успел огреть. Убегает, скотина этакая, боится честный бой принять… Мутант поганый. Говорят, их раньше тут, когда Зона еще была, немало водилось, злыдней этих.
Что за Зона? Да вот, видите, городок наш чистенький, люди попусту не шляются, у нас тут честный труд в большом почете. Выпендриваться здесь не принято, имейте в виду.
– Джонсон! Ты давай за стол садись, раз накрыто, да морковку первым делом ешь, в ней витамины полезные. А то как ты ворога распознаешь?
– Эх, ну чтобы там ученым людям открыть в жареной картошечке с тушенкой что-нибудь полезное!..
– У нас тренинг перед опасным делом или что? Не болтать лишнего!
Фредди меня зовут, если интересно. Фредди, в честь прадеда. У нас свои корни уважать принято. Я, когда женюсь, своим детям тоже велю первого внука Фредди назвать.
Что, хороша наша улица? Прямая, асфальт ровный, палисадники с цветочками. И вот стол большой как раз в тени деревьев, потому что негоже человеку забывать обычаи совместных трапез. Да, так-то вот у нас теперь. А раньше, рассказывают, здесь свалка была с какой-то зловещей плесенью и всяким пестрым мусором. По сути – мусор, но приезжие умники обозвали его чудным словом. Как бишь там… а, вот – «артефакты».
Откуда взялись? Да по-разному говорят. То ли инопланетные всякие жулики с недобрыми намерениями нам все это подкинули. Надеялись, что мы из-за ихних артефактов все передеремся, а они под шумок землицу-то нашу и захапают. То ли они просто ненужное выбросили, этак походя опорожнили корзинку с мусором. А в мусоре этом – что уже насквозь гнилое, что поломанное, что выжатое, как использованный тюбик от зубной пасты. А нашим-то что, крик на весь мир подняли. Артефакты, тайны, дорога к звездам. Какая там дорога, если в космосе даже птицы не летают.
– Десятиминутная готовность! Значит, так, все запомнили – от группы не отходить, в мусоре не рыться! Ничего с земли не поднимать!
– Да мы не любопытные…
– Мы там все разнесем, ишь, повадились чужаки наших людей с пути истинного сбивать!
Раньше, говорят, молодняк собирался у этих самых артефактов и свои недобрые ритуалы проводил. Тьфу, да и только! Работать не хотели, им только бы с девчонками гулеванить да музыку всякую пакостную слушать.
Но ведь всякие приспособления для такой музыки покупать надо. Это настоящая музыка в них не нуждается – подул в свирель, она сама звучит. А тут всякие комбики, усилки, тьфу, не выговоришь… Да и девки у этих бездельников такие были, что не семью блюсти хотели, а побрякушками хвалиться да нарядами заморскими. Значит, деньги нужны, а откуда деньги-то? Вот они и ходили к этим, как их, артефактам. Считали, видимо, что всякие демоны инопланетные им, дурням, помогут, силу свою дадут. А где сила, там и деньжата. Ну, это они так думали.
Ох, плохо это для них кончилось! Наивные были…
– Эй, Джонсон, мы зачем тут собрались?
– Чтобы всех, кто артефакты ищет, сдать куда надо, а найденное истребить!
– Или наоборот!
– Да какая разница, все и вся там истребим, против домодельной дубинки да тренированного кулака никакая пакость не выстоит! Вон мутантик-то как усвистал, только его и видали!
– А вдруг он своих собирать побежал? Вдруг их много там затаилось? Это же все неспроста, верно я говорю?
Ведь эта, не к ночи будь помянута, Зона не сама появилась, я же говорил – ее чужаки затеяли. Небось сами хотели нашу земную силу отнять и в свои недобрые механизмы и штучки-дрючки засунуть. Вот и ходил туда глупый народ, и помирали страшной смертью. А уж вспомнить, как у них у всех дети больные рождались! Не, я этого не застал, старшие рассказывали. И ведь не все там, на первый взгляд, опасное было – были и просто камушки красивые, бабам на побрякушки. Батарейки там нашли, которые якобы вечные, да еще и сами размножались. Ну, разве ж можно такое к людям тащить, железяки, которые мало того что непонятно на каком топливе работают, так еще и сами плодятся? Неужто кто поверил, что сюда подарки за просто так прислали?
– Так ведь поверили, и многие. А еще были те штуки, которые здоровье поправляли.
– Да ты что такое говоришь, вражеские домыслы повторяешь?! Как они могли здоровье поправлять, когда они чужие, неизвестно для чего предназначенные!
– Ну, так вспоминают же люди, дед мой двоюродный вроде даже сам успел такой браслетик повидать…
– Да почудилось твоему деду, а ты теперь нам тут враки пересказываешь! Или дед твой на них работал?
– А может, он вообще мутант у нас?..
– Щас дознаемся!
Так-то вот, многие еще слабость обнаруживают. Особенно когда о шаре речь заходит. Был, дескать, где-то тут шар, который самые заветные желания исполнял. Правда, взамен что-нибудь дорогое забирал, обычно лучшего друга, которого надо было в смертельную трясину перед шаром будто невзначай спихнуть.
И вот все же находятся чудаки, которые считают, что это все просто так тут появилось. Бери, не хочу! И эти даровые аку… аккумуляторы, и шар тот, по пути к которому столько народу сгинуло бесследно и бесславно. Видимо, мало те удальцы в детстве сказок читали – в них-то все наперед сказано. И про сокровища чужие, и про плату за них.
– Слушай, Фредди, ну неужто тебе никогда любопытно не было? Я не дознаватель, мне вот просто интересно. Иногда прямо тянет пройти туда, где еще не до конца окультурили Зону, посмотреть – а вдруг и правда есть какие машины чудесные, аж со дверьми и стеклами, чтобы зимой не простужаться?
– Зачем мне тот агрегат чужой? Что делать-то я с ним буду? Это как одежа с чужого плеча. А может, в ней злодей какой душегубствовал прежде…
– Эх, оно, конечно, так. Но жаль, что наши с теми не договорились по-хорошему. Может, они бы цену справедливую назначили за свои поделки, мы бы их по-честному покупали, ну те же, скажем, желания…
– Да откуда у них, у чужаков, честность возьмется? Это ж наше исконное свойство!
– Космос весь-то черным черен, небось от их дел мрачных.
– Да, если звезды гаснут, дык это кому-то нужно!
– Не иначе!
Вот так и начинают люди сбиваться с пути истинного. Сначала аттракцион какой типа «Чертова колеса» – оно и называется так потому, что, как говорят, крутится на этих самых чужих батарейках, которые и мозги наши облучают. Потом желания, а там и торговать по справедливым ценам начнешь с этими паршивцами. Мы же к ним не летаем, напрасно по Космосу не шастаем и к себе незваных гостей не зовем. С ихними заковырками. Не нужны нам ихние подарки! По мне лучше честно отнять, чем чужой подачкой подавиться.