Молодой темплар, занявший место Боаза, позволял своим подопечным оставлять на ночь оружие. Он считал, и не без основания, что бойцы, ухаживающие за своим вооружением, будут больше доверять, ему как наставнику. Он также знал, что если гладиаторы и надумают убежать, то никакое оружие не поможет им ускользнуть от владеющих колдовством темпларов, расставленных владыкой Тихианом вокруг лагеря.
Рикус потрогал бок и скривился от боли.
– Ты что, Яриг, хотел меня убить? – пошутил он.
– Зачем мне убивать друга? – вскинулся гном, как всегда все воспринимая совершенно серьезно. – Это глупо!
– Уж ты бы лучше помолчал о том, кто и как сражается! – вставила Ниива.
Сидя посреди камеры, она обломком кривого рога делала из куска обсидиана новое лезвие для короткого меча Рикуса.
– Посудомойки дерутся с большим азартом, чем ты, – заявила она и, не услышав ответа, не сильно стукнула острием рога по краю будущего клинка. Отскочила меленькая чешуйка. Отскочила и упала на кучу таких же обсидиановых чешуек на полу. – Если ты не выбросишь из головы эту девчонку, – продолжала Ниива, – то на Играх мы не отделаемся парой синяков.
– Мы победим, – прорычал Рикус. – Можешь не беспокоиться.
Впрочем, сейчас мулу совсем не хотелось пускаться в пререкания. Что толку отрицать: он и вправду последние несколько дней только о Садире и думал. Он чувствовал себя ответственным за ее судьбу. И вместе с тем, никак не мог ей помочь. А в итоге – жгучее чувство вины не давало как следует сосредоточится.
Внезапно Рикус заметил, что звери кругом завыли и зашипели еще громче, чем раньше. Такой гвалт обычно возвещал о появлении разносчиков пищи, но для этого было слишком рано. Мгновение спустя мул услышал голоса. Трое остальных гладиаторов продолжали работать, словно ничего не замечали. Рикус поднялся. Он подошел к прутьям как раз в тот момент, когда напротив камеры остановились шестеро в черных накидках темпларов. Одного из них Рикус узнал: острые черты лица и длинные светлые волосы – владыка Тихиан собственной персоной!
«Нет пищи, Рикус», – пожаловался гадж.
«Ее принесут позже, – успокоил его мул. – Потерпи. Дай мне поговорить с этими людьми».
– Не думаю, что вы пришли вернуть нас в прежние жилища, – произнес Рикус.
– Ты, наверное, шутишь, – усмехнулся Тихиан. – Самое меньшее, что я могу сделать для несчастного Боаза, это оставить в силе его наказание. Вообще-то я пришел поговорить с тобой. Мой новый наставник сообщил мне, что со времени побега Садиры ты словно разучился сражаться.
– Я все еще не оправился после схватки с гаджем, – ответил Рикус, стараясь избежать разговора о Садире. Чем меньше Верховный Темплар будет знать о его чувствах к девушке, тем лучше. Для всех. – Через пару дней я приду в норму.
Ниива холодно взглянула на Рикуса, но промолчала.
– В таком случае, – с издевкой сказал Тихиан, – тебе, вероятно, наплевать, что случилось с этой девчонкой.
– Нет! – прорычал Рикус и, чувствуя, что выдал свое слабое место, поспешно добавил: – Я обязан ей жизнью. Это долг чести.
– Частенько, – холодно заметил Тихиан, – честь ценят слишком высоко. Она этого не стоит.
– У раба все равно больше ничего нет, – парировал Яриг из своего угла. – Возможно, узнав, что стало с Садирой, Рикус будет драться лучше.
– Неплохо сказано для гнома, – заметил Тихиан, подходя ближе к воротам камеры.
Тут Рикусу пришло в голову, что он может дотянуться до темплара сквозь прутья. Одно движение, и Тихиан будет лежать у его ног со сломанной шеей. Несколько секунд понаслаждался этой приятной мыслью, но не сдвинулся с места. Рикусу все еще хотелось завоевать свободу на Играх.
Хищное выражение лица мула не ускользнула от Тихиана.
– Стражники прикончат тебя в одно мгновение, – предупредил он, отступая.
– Возможно, – хмуро улыбаясь, согласился Рикус, – а может, и нет. Так что сталось с Садирой?
– Прежде ты должен рассказать, что нужно Союзу Масок от моих гладиаторов, – ухмыльнулся Тихиан. – А главное, зачем им понадобился ты.
– Я и не знал, что мной интересуется Союз Масок, – ответил мул. Невольно он подумал о Садире. Неужели колдунья принадлежала к этой тайной организации? Возможно ли такое?… Тем, Кто Носит Маску вряд ли нужен победивший на играх.
Тихиан покосился на одного из своих подчиненных.
– Он говорит правду?
Молодой темплар кивнул.
– Да. Ему также известно, что она колдунья.
– Ты читаешь мои мысли, – прорычал Рикус, поняв, что его обманули. Быстро просунув руку между прутьев, он вцепился в рясу молодого темплара. Рывок, и тот врезался лицом в железную решетку. Его спутники кинулись на помощь, но Рикус крепко сжав горло темплара, прошипел:
– Я вырву ему горло, если вы подойдете еще хоть на шаг!
Пленник задрожал.
– Отойдите! – дрожащим голосом взмолился он.
Яриг и Ниива подошли к Рикусу. Анезка осталась сидеть в тени в дальнем углу камеры. Возможно, она надеялась, что так ей удастся избежать наказания, которое несомненно последует за вызывающим поведением Рикуса.
Темплары в нерешительности посмотрели на Тихиана, который, словно ничего и не случилось, вынул из кармана маленький флакон с пурпурной гусеницей внутри.
– Не убивай его, Рикус.
– Выполни свое обещание, – сказал мул, глядя на мерзкую гусеницу, но не выпуская пленника.
– Неужели я когда-нибудь тебя обманывал? – с деланно огорченным видом спросил Тихиан. – Точно не знаю, как это произошло, – продолжил он, видя, что Рикус не собирается отвечать, – но Садиру купил один из моих друзей. Можешь за нее не беспокоиться. Агис Астикл заботится о своих рабах, как не все отцы о своих детях.
– Тебе повезло, парень, – сказал Рикус, потрепав прижатого к прутьям темплара по щеке. – Можешь идти.
Тихиан все так же невозмутимо убрал флакон с гусеницей обратно в карман.
– Между прочим, – заметил он, уже повернувшись, чтобы уйти, – невоздержанность вашего друга обойдется вам всем в половину недельного рациона.
Чуть не потеряв глаза, Рикус отбил в сторону острый кусок рога, которым запустила в него Анезка. Хотя мул и мог понять ее злость, ему уже начинали надоедать ее непрерывные нападения. Когда-нибудь это приведет к беде…
«Твоя женщина, – сказал гадж, как только темплары скрылись из виду. – Эта Садира. Она в опасности, Рикус».
В бешенстве мул со всего размаху ударил кулаком по каменной стене камеры. Потекла кровь, но Рикус этого даже не заметил.
– Значит, Тихиан солгал? – вслух спросил он.
«Тихиан сказал правду, – ответил гадж, – но далеко не всю. В его мыслях я увидел, что твоя женщина действительно у Агиса. Но в норе этого самого Агиса у Тихиана есть наблюдатель. Так Тихиан ищет тех, кто в маске».
– Союз Масок?
– Ты это о чем, Рикус? – спросила Ниива.
В двух словах гладиатор рассказал ей о чем поведал ему гадж.
– Садира принадлежит к Союзу Масок? – фыркнул Яриг. – Ерунда.
– А где еще она могла научиться колдовству? – поинтересовалась Ниива.
Гном растерянно зачесал в затылке.
– И все равно ерунда, – с характерным для его расы упрямством повторил он. – Мы бы знали…
«Что Тихиан собирается сделать с Садирой?» – спросил Рикус.
«Он собирается ее убить», – ответил гадж.
Взрыв, от ярости, Рикус подпрыгнул и уцепился за ребра мекилота, из которых был сделан потолок камеры. Это усилие жгучей болью отозвалось в его собственных изрядно помятых ребрах, но Рикус не отпустил рук. Взмахнув ногами, он что есть силы ударил по одному из ребер, надеясь его сломать.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Яриг.
– Убегаю отсюда, – сообщил ему Рикус.
«До того, как раздадут пищу?» – поразился гадж.
– А как же Игры? – воскликнул гном. – Ты же мог просто так взять и забыть о них!
– Это важнее, – ответил Рикус, нанося новый удар.
Мул тяжело дышал: такая работа пока была ему не под силу. Все равно он приготовился ударить еще раз, когда Ниива схватила его за пояс.
– Дай-ка я, – сказала она. – Ты так слаб, что не сломаешь и соломенной крыши, не то что ребер мекилота.
– Ты поможешь мне спасти Садиру? – удивленно спросил Рикус.
– Если я скажу «нет», разве это что-нибудь изменит?
На это Рикус не нашелся что ответить.
Подпрыгнув, Ниива схватилась за уложенные крест-накрест ребра.
– Так я и думала, – заявила она, несколькими мощными ударами пробивая отверстие в которое смог бы пролезть даже их широкоплечий мул.
– Знаешь, Яриг, – сказал Рикус, когда Ниива спрыгнула вниз, – ты мог бы пойти с нами. После того, как мы предупредим Садиру о грозящей ей опасности, мы, скорее всего, присоединимся к одному из племен беглых рабов, скрывающихся в пустыне. Мы будем свободны.
– Свободны?… – эхом отозвался гном. Он глубоко задумался.
Подойдя к своему партнеру, Анезка потрепала его по плечу.
– Тебе этого хочется – спросил Яриг с своей немой подруги.
Та радостно закивала.
Гном глубоко вздохнул и уставился в пол.
– Иди с ними, – сказал он наконец. – Я не могу пойти с тобой. Просто не могу.
Анезка разочарованно вздохнула.
– Иди же, – подтолкнул ее гном. Но Анезка только покачала головой. – Тебе незачем здесь оставаться.
Хафлинг не пошевелилась.
Ниива смотрела на несчастную пару с состраданием, а это выражение нечасто можно было заметить на лице женщины-воина.
– Яриг, ну хоть раз в жизни измени свое решение, – попросила она. – Ведь если ты останешься, останется и Анезка.
– Увы, – печально сказал гном. – Пусть она идет с вами, но я останусь и приму участие в Играх. Это мой Фокус.
– Фокус? – непонимающе переспросила Ниива.
– Гномы обычно выбирают для своей жизни цель, – пояснил Яриг. – Я избрал выступить на Арене в этих Играх. Если теперь я отступлюсь от этой цели, то после смерти не найду себе покоя. Я превращусь в зомби. – Яриг печально посмотрел на прильнувшую к нему Анезку. – Иди с Рикусом и Ниивой. Ты же хафлинг, а не гном. Ты не мечтаешь о свободе…