— Вперёд, красавчик.
Кай убрал руки, сжав их в кулаки. Магия скользнула по его коже — шипящая, жгучая, кусающаяся комбинация молнии, огня и льда. Слой магии сомкнулся на его руках как броня. Кай взмахнул кулаками, ударив ими по стеклянной стене. Магия воспламенилась поверх магии. Сила взрыва отбросила Кая через всю комнату.
— Говорила же, не пробить.
Кай вскочил на ноги и посмотрел на стеклянную стену. Ни царапинки. А у него разбитая губа и вывихнутое плечо. Стиснув зубы, он сам вправил себе плечо.
— Нам просто надо найти другой способ, — сказал он Сере.
Она открыла рот, чтобы ответить, но хищное рычание заглушило то, что она собиралась сказать. Кай резко повернул голову и увидел огромного зверя, входящего в комнату.
Он сильно походил на дракона, но пропорции казались неправильными. Драконы — прекрасно сбалансированные создания, но этот зверь не был ни сбалансированным, ни прекрасным. Он представлял собой кошмарную мешанину из частей дракона и других зверей. У него имелось тело и голова дракона, но когти тигра. Его хвост походил на скорпионий, а крылья выглядели так, словно их оторвали у очень большой бабочки и приклеили на спину зверя. Искажённый дракон. Что за уродство. Драконы — прекрасные, элегантные создания с идеальными пропорциями. А не… вот это.
Зверь открыл пасть и взревел. Доносимая нотами этого первобытного звука, магия тоже хлынула наружу. Словно облако светящейся и поблёскивающей чумы, мешанина искажённой магии понеслась в сторону Кая. Было в ней нечто странное, словно она существовала между разными состояниями. Ни газ, ни жидкость, ни земная магия, ни духовная. Кай поднял барьер льда, но дыхание Зверя расплавило его насквозь. Его ледяной барьер обрушился на землю, как разбитые осколки зеркала, и тёмное облако продолжало приближаться. Оно проникало сквозь его одежду, опаляло его кожу огненной агонией.
Зверь зарычал, щелкая челюстями на Кая. Он топнул лапой. Кай метнулся в сторону, едва успев вовремя. Он сделал глубокий вдох, готовясь к превращению… Ничего не произошло. Что-то блокировало его заклинание. Он мог творить стихийную магию, но его трансформация и вынюхивание магии не работали. Какого черта тут происходит?
— Зверь слишком силен.
Кай резко повернулся и увидел, что Сера стоит возле него.
— Как ты выбралась из зеркала?
— Какого зеркала?
Кай обернулся на зеркало, но его там не было. Что-то превратило стену в камень.
— Сера, что происходит?
Удивление отразилось на её лице.
— У тебя кровь! — она кинулась вперёд, поднимая руку к его голове.
Боль прострелила его лоб.
— Прекрати, — Кай поймал её за руку. С её пальцев капала кровь. Его кровь. — Мы должны сразиться со Зверем. Вместе.
Сера покачала головой.
— Я же говорила. Зверь слишком силен.
— Не в твоём духе сдаваться.
— Беги сколько хочешь, Кай. Мне никуда не деться, — Сера взглянула на цепь на своей лодыжке, которая приковывала её к земле.
Откуда взялась цепь? Её раньше не было.
— Что-то не так, — сказал он. — Зверь. Это все Зверь.
— Забудь про Зверя. Его нет.
Кай посмотрел мимо неё, но Зверь исчез. Улыбка коснулась губ Серы — улыбка такая сладкая, что Каю хотелось поцеловать её и ощутить её вкус. Но что-то здесь совершенно, совершенно не так.
— Ты на самом деле не здесь, — сказал он, и от осознания его нутро скрутило узлом. — Ты иллюзия. Зверь морочит мне голову.
— Не будь дурачком. Ты искал меня, и я прямо здесь, — кровь на её руках исчезла. Сера поднесла палец к его губам, мягко коснувшись его рта. Это явно ощущалось реальным. Более того, это самое реальное из всего, что Кай ощущал после исчезновения Серы. — Мы снова вместе. Все будет хорошо, — когда она улыбнулась, его разум подчинился ей. Он поверил каждому слову, каждой ласке, каждому вздоху.
Но его сердце не одурачить. Это не Сера. Она ощущалась… неправильно. Каю понадобилась каждая крупица его силы воли, чтобы отстраниться. И когда он сделал это, он увидел прямо за ней затаившегося Зверя.
— Тебе стоило меня послушаться, — печально сказала Сера. — Это уберегло бы тебя от огромной боли. Теперь не будет возможности сбежать, не будет смерти в забытьё.
Она вытащила свой меч и одним быстрым уверенным движением вонзила его себе в живот.
— Будет лишь страдание, — кровь хлынула по её телу. Сера пошатнулась, затем замертво упала на землю.
Горло Кая сдавило. Да, она всего лишь иллюзия, созданная зверем, но это же иллюзия с лицом Серы. И больно видеть, как она умирает перед ним, хоть по-настоящему, хоть нет.
— Ты у меня сгоришь, — яростно прошипел Кай Зверю.
Затем он повернулся и сделал то, чего просто никогда не делал: побежал прочь. На другом конце пещеры находился клочок солнечного света, и Кай побежал прямиком к нему. Это его выход из проклятой пещеры.
— Кай, стой! Помоги мне! — полный боли голос Серы раздался в его голове. — Не дай Зверю добраться до меня!
Он продолжал бежать. Это не сражение против Зверя. Это сражение против самого сильного инстинкта Кая: инстинкта защищать свою любимую женщину. Своего партнёра. Свою пару.
Хохот Зверя ожесточённым воем пронёсся по комнате, становясь громче с каждым эхом. А затем ещё более жестокий звук последовал за ним: крики агонии. Агонии Серы. Этот звук пронзил Кая насквозь, полосовал его кожу, обжигал его плоть.
— Это не по-настоящему, — пробормотал он самому себе, помедлив под дырой в потолке.
Луч яркого света лился на него. Это не солнце. Это луна, причём невероятно яркая. В этом свете присутствовала магия. Кай сотворил поток ветра, чтобы выкинуть себя из пещеры.
«Ложная Сера права в одном, — подумал Кай, приземлившись на улице. — Зверь слишком силен».
Если он собирался его победить, ему нужен план — план, плюс какой-то способ вернуть его магию, позволяющую превращаться в дракона. Защита против ментальных манипуляций Зверя тоже не помешает.
— Я вернусь, — пообещал Кай Зверю, бушевавшему в пещере.
Мелодия магии гудела как трубы на ветру. Кай знал этот звук. Магические защиты. Кто-то заточил Зверя внизу. И у Кая складывалось подозрение, что это сделал тот же, кто телепортировал его сюда на верную погибель.
Глава 4Одна
Магический шторм рассеялся вокруг Серы. Заклинание Мерлина разрушено. Она на мгновение повисла в воздухе, подхваченная волной разбивающейся магии, поглощённая этим приливом. Падая словно в замедленной съёмке, она застыла в этом мгновении.
Затем магия лопнула, и Сера провалилась во тьму. Бездна поглотила её целиком, даже не потрудившись сначала прожевать. Пустота охватила её, наполнила таким безграничным одиночеством, какого Сера никогда прежде не испытывала. Здесь, где бы ни находилось это место, Сера оказалась одна, отрезанная от всех дорогих ей людей. Она чувствовала, как узы любви лопаются с мучительной бесповоротностью. Пронизывающий ветер проносился по её коже, холодя душу. Сера тянула руки, понимая, что это все отчаяние, и ничто не могло её подхватить.
Однако её драконица её подхватила. Сера упала на спину Амары, её слезы муки и радости скатывались по пурпурно-синей чешуе драконицы. Мир сократился всего до них двоих, застрявших внутри тёмного облака. Сера не видела, что находится снаружи — если что-то вообще находилось за черными границами. Мерлин хвастался, что он устроит ей «тайм-аут». Может, именно этим и являлась бездна — местом, где все тонули в собственном бесконечном одиночестве.
«Нет». Сера покачала головой. Она не сдавалась. Ни сейчас, ни когда-либо ещё. Может, сейчас она ничего не могла видеть, но она знала, что мир все ещё существовал. Она чувствовала это сердцем, которое билось в едином ритме с ударами крыльев Амары. Сера крепко держалась за свою драконицу, чувствуя под пальцами гладкие чешуйки. Они летели как никогда быстро.
«Где мы?» — спросила Сера, когда тьма посветлела до клубов тумана.
«Я не знаю», — ответила Амара.
«Ты летишь вслепую на такой скорости? Как импульсивно с твоей стороны», — поддразнила её Сера.
«Я лечу к светлому участку впереди. Там туман реже».
Сера не видела никакого светлого участка. Весь туман казался ей одинаковым.
«Он там есть», — заверила её Амара.
Сера не оспаривала её слова. Если Амара сказала, что там впереди посветлее, значит, там впереди посветлее. Драконьи глаза видели намного лучше её человеческого зрения.
И минуту спустя Сера сумела рассмотреть, что туман редеет. Он кружил по её коже, его ледяные пальцы пытались вцепиться в неё, но Амара вырвалась из облака. Перед ними нависал мост, высокий и внушительный.
— Мост Золотые Ворота, — пробормотала Сера.
Вот только это не Мост Золотые Ворота. Форму ни с чем не перепутать, да, но он такой… золотой. Не красный. Золотой. Он сиял в свете раннего утра, и миллионы крошечных блестящих золотых частичек поднимались от него словно нимб из звёзд.
«Это не тот Сан-Франциско, который мы знаем», — сказала Сера.
«Возможно, Мерлин снова изменил мир», — предположила её драконица.
Теперь они пролетали над городом. Горизонт выглядел не таким, как в её мире, но отличался и от Мира Теней. Некоторых зданий не стало, некоторые сменились другими. Архитектурная перестройка? Вот что затеял Мерлин?
«Ну, есть только один способ узнать, — сказала Сера. — Давай спустимся и увидим собственными глазами».
Пока они опускались, Сера осознала, что город остался нетронутым. В отличие от Сан-Франциско в Мире Теней, здания высоко возвышались, ничуть не повреждённые. Не виднелось ни следа разрухи или обветшания. Сера не видела никаких монстров. И не чувствовала. Но дело не только в монстрах. Она не чувствовала вообще никакой магии. Ослеплённая, парализованная без своей способности вынюхивать магию, Сера чувствовала себя так, словно какую-то часть её просто отрезали.
«Что-то блокирует нашу способность чувствовать магию»,