Он не переставал стискивать зубы с тех пор, как они покинули базу Драконорожденных, и её комментарий ничуть не снял напряжение.
— Она могущественна, это верно. Не говоря уж о том, что она слишком уверена в себе, упряма и беспечна.
— То есть, практически все качества, которые определяют Драхенбургов.
— Осторожнее, милая, — его голос нырнул в тёмные глубины. — Я могу подумать, что ты пытаешься подколоть меня.
— Поддразнить, не подколоть, — заверила его Сера.
— В чем разница?
Она усмехнулась.
— Разница в том, насколько ты этим наслаждаешься.
— Боюсь, здесь я не могу наслаждаться ничем, — он взмахнул рукой, показывая вокруг них.
Сера прошла через ад и вернулась обратно — буквально, но все равно не так она представляла себе расслабляющее путешествие. Деревья горели. Трава горела. Даже небо горело. Воздух сделался густым от падающих крупиц пепла. Время от времени эти крупицы воспламенялись и растворялись облачком дыма. Высоко над ними маячил вулкан, источавший непрерывный поток жидкого пламени и горящих камней. Неудивительно, что все деревья почернели.
— Насколько глубоко мы в аду? — спросила Алекс, кашляя.
— Седьмой уровень, — сказала ей Наоми. В отличие от всех них, она не шла так, будто ей в ботинки насыпали булыжников. Будучи Духовным Воином, она имела иммунитет к тому, что ад высасывал магию.
— Седьмой уровень? То есть мы можем встретить демонов, — сказал Райли.
Демоны жили только в трёх центральных кругах ада. На остальных они не могли выжить.
— Я стараюсь держать их на расстоянии, но они настойчивы, — сказала Наоми. — Их влечёт вкус земной магии.
Сера задрожала.
— Давайте просто выберемся отсюда побыстрее.
Она пыталась сказать себе, что страх перед адом совершенно естественен. И кроме того, когда она в последний раз оказывалась на центральном уровне этого мира, она умерла.
— Это самый быстрый путь, — заверила её Наоми. — Он отведёт нас к краю царства духов в обители Мерлина. Там моя магия натыкается на кирпичную стену. Мне понадобится помощь Райли, чтобы протолкнуть нас туда.
Земля перед ней взорвалась, раскидав гравий во все стороны. Существо, напоминающее помесь кентавра с орлом, вырвалось из зияющей дыры в земле. Оно с глухим ударом приземлилось на все четыре копыта. Демон.
— Простите, их так много. Я не могу сдержать всех, — сказала Наоми, готовя свою магию.
Золотистые нити духовной магии выстрелили из её рук, сплетаясь, чтобы запечатать дыру в земле. Она провела дрожащей рукой по лицу, стирая пот, который бежал по её лбу.
— Уйди в сторону, смертная, — презрительно процедил демон. — Ты загораживаешь мой перекус, — его взгляд пробежался по Логану, затем мимо Райли к Каю, пока не остановился на Сере и Алекс. — Эти двое. У них достаточно магии, чтобы набить мой животик на долгое время, — он громко причмокнул губами.
Поток теней выстрелил из Райли, крепко ударив демона в живот. Тени обвили его лодыжки и запястья, а затем так резко дёрнули его вниз, что от силы удара земля затряслась. Путы затвердели и закрепились на месте, их хватка оказалась настолько всеобъемлющей, что демон не мог пошевелить ни единым мускулом, крылом или копытом.
— Ого, — ахнула Сера. Она видела, что её брат тренируется с Рейн, но это изумительный прогресс — даже для быстрого ученика вроде Райли.
— Я знаю эту магию, — произнёс демон низким, рокочущим голосом. Его черные глаза остановились на Райли. — Маги теней — это маги Рейн. Ты принадлежишь Рейн. Ты уверен, что знаешь, какую сделку заключил с ней?
— Я не заключал с ней никакой сделки.
— Ты уверен? Ты абсолютно, стопроцентно уверен? — его губы изогнулись в дьявольской улыбке. — Демоны всегда заключают сделки, но большинство из нас хотя бы делает это открыто. Рейн — нет. Никогда не знаешь, когда заключаешь с ней сделку, — его оранжевые брови выразительно приподнялись. — Что хуже: враг, которого ты видишь или которого ты считаешь своим другом?
Райли открыл рот, но с его губ не слетело ни слова.
Демон облизнулся.
— Я чувствую Рейн всюду на тебе. Ты не просто маг теней. Она что-то с тобой сделала.
— Что?
Демон глубоко вдохнул.
— Ты не просто получил её магию. Ты получил её сущность.
Наоми вздохнула.
— Райли, только не говори мне, что ты переспал с демоном.
— Нет, конечно, нет. Она просто учит меня использовать мою магию. Ничего больше.
Наоми протянула руку, чтобы коснуться его плеча — затем быстро убрала ладонь, как будто обожглась.
— Вы с Рейн синхронизировали магию.
— Да, чтобы она смогла направлять мою магию.
— Не стоило тебе этого делать, — Наоми медленно покачала головой. — Это значит, что ты меченый демоном. Кто знает, что она сделала с твоим разумом. Или с твоей магией.
Цепи теней, связывающие демона, превратились в пыль.
— Моя работа здесь выполнена, — сказал он, стряхивая пыль с рук. Затем он исчез, его широкая ослепительная улыбка быстро померкла.
— Я был так глуп, — Райли выглядел так, будто его вот-вот стошнит. — Мне не стоило доверять демону. Её сущность? — он повернулся к Наоми. — Значит, Рейн может контролировать меня?
Наоми бросила на него сочувствующий взгляд.
— Да. Это значит, что часть неё течёт через тебя. Она может использовать это, чтобы захватить контроль над тобой.
Райли ссутулился.
— Как это делал Мерлин.
— Нет. Мерлин контролировал твой разум. Рейн зашла глубже. Она проникла в саму твою суть. Она проникла в твою душу.
— То есть, сопротивляться ей невозможно, — выражение мучительного отчаяния на его лице разбило сердце Серы.
— Боюсь, что нет, — сказала Наоми.
Райли выстрелил зарядом чёрной как мгла магии в близлежащее дерево. Оно рассыпалось пеплом.
— Есть способ это исправить, — осторожно произнесла Наоми.
— Да? — отчаяние полилось из него как водопад весной.
— Сера и Алекс могут сломать демоническую магию в тебе.
— Конечно, можем, — сказала Сера, обнимая Райли одной рукой.
Алекс ударила кулаком по ладони другой её руки.
— Мы вышибем из тебя этого демона.
Искра надежды в его глазах погасла, сменившись смирением.
— Нет.
— Нет? — переспросила Сера.
— По крайней мере, пока что нет. Если вы сломаете мою магию, я не смогу доставить вас в крепость Мерлина. И вам понадобится вся моя сила в сражении против Мерлина.
Сера открыла рот, чтобы запротестовать, но он её перебил.
— Ты знаешь, что я прав. Нам нужно разбить чары Мерлина, пока не стало слишком поздно. И я нужен вам для этого. Вам нужна вся моя магия, демоническая и не только.
— Он прав, знаешь ли, — сказала Алекс Сере.
— Я знаю, — она нахмурилась. — Но как только мы позаботимся о Мерлине и зачистим его бардак, мы это исправим, Райли. Я тебе обещаю.
Райли кивнул, но явно не верил в это сердцем. Его магия представляла собой миазмы страха, злости и ненависти к себе. Он ринулся вперёд, зашагав рядом с Наоми.
— Я не знаю, как его утешить, — прошептала Сера Алекс.
— Ты не можешь. Никто из нас не может, — в данный момент магия Алекс была более однородной, чем у их брата, и там присутствовала лишь злость, бушующая как ураган. — Он знает, что он тикающая часовая бомба. Рано или поздно Рейн захватит над ним контроль, и тогда он слетит с катушек.
— Я знала, что с ней что-то не так.
— Ну, она же демон. Узурпация свободы воли и использование людей как марионеток — как бы их фишка.
— Не защищай её. Никогда, — прошипела Сера.
— О, я её не защищаю. Более того, когда мы увидим её в следующий раз, я познакомлю её с последствиями шуточек с моим младшим братом.
Дорога утыкалась в кирпичную стену — буквально. Райли прижал ладонь к стене, и кирпичи посыпались на землю, открывая лес, освещённый кровавой луной. Тихое, зловещее завывание разносилось по ветру, шелестя среди голых веток деревьев. Стайка черных бабочек порхала по небу, их крылья двигались резкими, механическими взмахами.
— Где мы? — спросила Сера, когда они вошли в лес. Здесь пахло серой и солнцезащитным кремом.
— В аду по версии Мерлина, — сказала Наоми. — Миленько, правда?
Алекс сморщила нос.
— Прямо-таки очаровательно.
— Не беспокойся. Мы не зайдём далеко. Вход в замок прямо там.
Наоми показала на старое дерево — нет, бобовый стебель.
Он был таким же черным, как и все остальные растения в лесу. От его пурпурных цветков исходил дым, распространяя вонь гниющей листвы и переспелых фруктов.
— Никогда не думала, что буду скучать по нормальному аду, — пробормотала Алекс.
Сера выгнула шею, пробежавшись взглядом по бобовому стеблю.
— Не говори мне, что нам придётся карабкаться до самой верхушки этой штуки, — стебель, казалось, тянулся бесконечно. Она не видела верхушку.
— Нет, ничего такого драматичного, — сказала Наоми, сорвав один из фруктов с бобового стебля.
Она швырнула его в чёрный ствол, и оболочка лопнула. Кроваво-красная слизь разлилась по углублениям в коре. Бобовый стебель сильно задрожал. Самый крупный из фиолетовых цветков упал с веток, раскрыв свою клыкастую пасть, чтобы издать самый громкий и пронзительный вопль, который когда-либо атаковал барабанные перепонки Серы.
— Эм, Наоми, — протянула она, нервно наблюдая, как эта фиалка продолжала опускаться. Она становилась все громче и крупнее с каждой секундой. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь?
— Абсолютно.
Цветок размером с дом захлопнул свою утробу, проглотив их целиком. Полыхнула магия, опалив глаза Серы. А затем они уже стояли у входа в длинный коридор. Гладкий глянцевый слой мрамора покрывал пол, и в поле зрения не было ни вопящих фиалок, ни черных бобовых стеблей.
— Это не похоже на переход между мирами в нашем мире, — сказала Сера, глубоко выдохнув.
Наоми нервно рассмеялась.
— Книга, которую я читала, говорила, что будет мощно, но я думаю, нельзя быть готовым к тому, что тебя проглотит гигантский цветок.