— Я тебя не вполне понимаю…
— Ну, это просто. Мы привыкли к неограниченной личной свободе — это возможно, если ты один в своем мире. Перенаселение в нашем случае привело бы к войнам за вселенные. А если бы нам нужно было воспитывать детей для продолжения рода, так сказать, то кто бы стал это делать? Чтобы воспитать более или менее полноценную личность, нужны учителя, и учителя — люди, а не машины. Особенно в первые годы жизни ребенка.
— Все равно не понимаю. Лис продолжал гнуть свое. Я видел только этот мир, но у вас такая техника, такие возможности. Вы создаете миры, можете синтезировать по своей прихоти живые существа и все такое. При этом уровне развития…
— У нас есть то, что есть,— перебил Лиса Эльот.— Мы владеем определенным наследием, которое нам досталось от предшествующего поколения, кому от родителей, кто просто подобрал, а кто и захватил то, что сумел. Большинство из нас неплохо образованно — нам-то еще давали образование достаточно системно. Но мы многое не можем создать заново, многое не можем производить. Поэтому зачастую, если какой-то сложный агрегат или комплекс выходит из строя, мы не можем его восстановить. Мы не можем ничего развить, создать что-то принципиально новое. Ведь для этого необходим, как правило, труд больших исследовательских комплексов. Ты должен это понимать, ты явился сюда все-таки из развитой технически цивилизации, насколько я знаю. Я был на Земле довольно давно, но помню, что уже тогда у вас имелись, например, летательные аппараты тяжелее воздуха и техника в целом развивалась стремительно. Что, кстати, уже давно вызывало недоумение тех, кто следил за вашим миром.
— О, так ты был на Земле? Когда, если не секрет?
— Это было,— Эльот наморщил лоб, вспоминая,— где-то около ста стандартных лет назад. У вас как раз началась довольно большая война, по масштабам Земли конечно, ее называли «Мировая война».
— Подожди-ка, ты, скорее всего, имеешь в виду Первую мировую войну. Она началась, если точно,— Лис немного подумал, считая,— восемьдесят четыре года назад.
— То есть за это время она у вас уже не единственная мировая война? — скорее констатировал, чем спросил Эльот. Лис хмыкнул:
— Всего через двадцать лет после этой была и вторая. А что произошло, пока меня не было на Земле, я не знаю. В мое время никто бы не удивился, если бы началась и третья. Эта, наверное, оказалась бы последней, поскольку, как ты понимаешь, после применения ядерного оружия земная цивилизация вряд ли бы выжила. Во всяком случае, в ее современном виде.
— У вас появилось ядерное оружие? — изумился Эльот.— За эти последние восемьдесят лет? Лис кивнул.
— На Земле действительно имеется некий ускоряющий развитие цивилизации фактор,— сказал Эльот.— Когда я был на Земле в последний раз, я читал кое-что об исследованиях атома, но тогда все происходило на очень примитивном уровне. Ты знаешь, например, сколько у нас прошло времени от открытия атомного строения вещества до искусственного осуществления ядерной реакции? Точно не помню, но что-то около двух тысяч лет.
— Значит, вы все-таки бываете на Земле? Несмотря на все запреты?
— Этим запретам больше следовало поколение моих родителей. Хотя, естественно, и сейчас мало кто выбирается на Землю. Многие, как, например, Нимрат, этого действительно боятся, но на Землю еще и не так просто попасть. Из очень немногих миров есть прямой выход туда, а многие точки перехода, особенно мобильные, потеряны. Да и о расположении большинства стационарных точек знают очень немногие Творцы. А Ключей осталось единицы.
— Ключи? — вскинул брови Лис. Что это такое?
— Ты не знаешь? Между прочим, у Терпа, в чьем мире ты обосновался, был такой. Ключ — это устройство, позволяющее открывать точки перехода между различными вселенными. Если ты не знаком с теорией, то тебе будет довольно сложно объяснить. Эльот засмеялся. Тем более что я и сам не все понимаю в теории фазовых пространств, как ее, кажется, называли. В общем, так: все наши вселенные фактически находятся в одной точке некого сверхпространства, возможно, что это и есть пространство мира Земли. Они только сдвинуты по фазе, по одной или нескольким пространственным фазам-координатам друг относительно друга. Ты это можешь представить? Это чистая математика, вроде теории множеств.
Лис повертел пальцами с окурком сигары в воздухе;
— Ну, будем считать, что чуть-чуть представляю… Да, пожалуй, представляю. Это вроде как два сигнала, передаваемые по одному проводу с разными фазами? Я пытаюсь представить по чисто технической аналогии.
Эльот несколько секунд молчал, соображая, что имеет в виду Лис.
— Ну, может быть, я тоже не специалист. В общем, в пространстве есть точки, в которых нужно совсем незначительное воздействие, создание резонанса что ли, чтобы открывались переходы между разными вселенными, которые были созданы Творцами. Причем в одной точке при разных воздействиях могут открываться переходы в совсем разные миры.
— Интересно, я даже не догадывался, что такой прибор существует. Очень удобная штука.
Эльот усмехнулся:
— Чрезвычайно удобная, но их осталось мало, буквально единицы. Шаровики, наверное, охотятся именно за Ключом. У нас многие слышали, что он якобы был у Терпа, хотя сам Терп это, естественно, не подтверждал. Возможно, шаровики считают, что ты знаешь, где он. Оказавшись во Дворце, они решили, что ты его хозяин, или связан с хозяином, и что через тебя можно получить Ключ.
— М-да,— протянул Лис,— слушай, а как этот Ключ выглядит?
Эльот усмехнулся:
— Ты любознателен, землянин. Рассчитываешь найти эту драгоценность? У нас никто, пожалуй даже имея Ключ, открыто не признается в обладании им — слишком много завистников сразу появится, и о спокойной жизни можно будет забыть. Многие попытались бы завладеть Ключом, знай они, где он. Я видел только его изображения, но сам Ключ — ни разу.
— Неужели его нельзя изготовить заново? — удивился Лис. С вашей техникой? В чем проблема?
— Только в том, что никаких сведений об устройстве Ключа нет ни у кого и нигде. Никаких данных по технологии производства не осталось. Или не сохранилось, или…— Эльот на секунду запнулся,— или вообще не было. Лис удивленно посмотрел на Творца:
— Что значит — «вообще не было»? Кто-то же сделал эти Ключи!
— В том-то и дело, что вроде получается, что никто их не делал. Существует легенда, что определенное количество Ключей было найдено давным-давно на Земле. Как, почему и откуда они там взялись, неизвестно.
Лис фыркнул:
— Я поражаюсь — вести разговоры о легендах! Ерунда какая-то, ей-богу. Но в конце концов, даже если и так. Вы имеете некое устройство, можно же вскрыть его и разобраться в схеме, а потом спокойно все воспроизвести в нужных количествах.
— Нельзя вскрыть,— сказал Эльот,— как я слышал, Ключи — устройства невскрываемые. Их в принципе невозможно разобрать на части, никому это не удавалось, иначе, естественно, они не были бы такой ценностью.
Некоторое время Лис переваривал ответ. Наконец он сказал:
— М-да, странно, но ты так и не ответил на вопрос — как Ключ выглядит? Эльот пожал плечами:
— Насколько я представляю по тем изображениям, что видел, это должна быть вот такая,— он показал руками,— небольшая плоская коробочка с несколькими кнопками, регулятором и дисплеем для настройки. Выглядит достаточно просто.
Лис чуть не подскочил:
— Вроде карманного калькулятора?
— Ну, наверное,— кивнул Эльот,— похоже. Весит, по имеющимся сведениям, всего граммов двести.
— Так-так-так…
Эльот внимательно посмотрел на Лиса:
— Я понимаю, что ты видел Ключ во Дворце Терла, верно?
— Видел, но не знал, что это такое.
— Ну и ну! — Эльот был потрясен. Тогда я не понимаю, почему шаровики нас преследуют. Они уже скорее всего нашли Ключ, и теперь им никто не нужен, они могут свободно перемещаться между мирами.
— Вряд ли нашли: я очень хорошо его спрятал.
Эльот удивленно вскинул брови:
-А почему ты решил, что его нужно прятать? Ты все-таки что-то знал о Ключах?
— Нет, не знал, но, как говорится, сделал это на всякий случай.
— И куда ты его спрятал?
Лис усмехнулся:
— После того, что я от тебя услышал о ценности Ключа, я постараюсь сохранить эту информацию в тайне.
Эльот тоже усмехнулся:
— Ты прав. Но, значит, шаровики охотятся за тобой не зря и, если ты попадешь им в руки, они найдут способ выкачать из тебя эти сведения.
— Это я понимаю,— медленно сказал Лис. Ключ спрятан, и кроме меня вряд ли кто его найдет. Я не могу понять вот чего: ты рассказывал, что Творцы очень долго воевали с шаровиками. Неужели вы не пытались договориться, разрешить ваш конфликт мирным, так сказать, путем?
Эльот несколько секунд молча смотрел на Лиса:
— Или я что-то не так тебе рассказал, или, извини, ты ни черта не понял. Договориться с ними невозможно, это нечеловеческий разум. Они не люди, они мыслят совсем по-другому.
— Но все же они созданы вами, людьми. И хотя вы любите называть простых смертных ванвирами, я вижу, что ты, по крайней мере, не отрицаешь нашу общую человеческую сущность. И…
Эльот сделал резкое движение рукой:
— Но я отрицаю человеческую сущность шаровиков! Я это тебе пытаюсь объяснить!
— Но я как раз хочу сказать, что поскольку они ваше порождение, то впитали некие человеческие черты, и с ними можно было бы попробовать договориться. Дело в том, что я наблюдал их близко, как тебя сейчас. Они ведут себя как совершенно обычные люди. Я, во всяком случае, не заметил каких-то особенностей в поведении. Неужели нельзя найти решение, устраивающее всех?
— Какое, например? — насмешливо спросил Эльот.
— Ну, не знаю! Но этим нужно было заниматься.
— И ты думаешь, таких предложений не было? Были, но шаровики никогда их не принимали и не примут. Пойми! — Эльот потушил свой окурок о камень. Они — искусственная форма жизни, точнее — форма разума. Причем полностью зависящая от биологической основы — тела. Они оценили преимущества живых тел, но кто будет им поставлять тела добровольно, хотя бы даже и методом клонирования? Они же когда-то выдвигали такое условие — их должны обеспечивать телами. Наша цивилизация создала монстра. Ты только подумай: разум шаровика формируется в искусственной среде — шаре, то есть шаровик становится шаровиком именно там, в шаре, это понятно. Но дальше ему нужно человеческое тело, ни больше ни меньше. Они уже никогда не согласятся быть киборгами, роботами и тому подобными, им надо иметь тело человека. Им очень просто менять тела, когда они надоедают или приходят в негодность. В