— Здесь, — сказал я, когда золотая нить указала место, где была спрятана очередная часть карты — третья по счету.
— И кто сюда, интересно, полезет? — брезгливо спросила магичка.
Перед нами распростерлась черная дымящаяся лужа, похожая на разлив нефти или гудрона. Поверхность его была покрыта матовой коркой, то тут, то там покрытой трещинами, из которых выходил раскаленный воздух. Да уж, задачка попалась не из простых.
— Это асфальт, — произнес Антон со знанием дела.
— Что? — скептически переспросила девушка. — Откуда здесь асфальт?
— Природный, — Антон посмотрел на магичку как на ребенка. — Ты этого не знала? В реальности тоже такое встречается — называется битумное озеро. Или смоляное.
— Фу, — отреагировала Настя, не обратив внимания на поучительный тон целителя.
— Лезть туда смысла нет, — задумчиво проговорил я. — Или сваришься, или просто застрянешь. Незавидная участь, даже в игре.
— Твой невидимый навигатор ведь точно показывает местонахождение кусочков карты? — уточнил Антон.
— Оба раза до этого точность была изумительной, — кивнул я.
— Значит, куда конкретно лезть, мы знаем, так? — вновь спросил лекарь.
— Я понял, что ты хочешь предложить, — ответил я Антону. — Повалим дерево?
— Тяжеловато будет, — покачал головой Керим. — Лучше найти уже поваленное и не очень большое.
— Все равно я туда не полезу, — заявила Настя. Хм, может, с ней тоже стоит поговорить, как и с Керимом недавно? А то эти заморочки, которыми все почему-то так любят козырять, начинают раздражать.
— И не надо, — успокоил ее целитель. — Мы сами все сделаем.
Несколько минут у нас ушло на то, чтобы отыскать подходящее бревно. Высохший ствол какого-то древнего дерева, на мой взгляд, подходил больше всего — длинный, прямой и легкий. Втроем мы не без труда, но все-таки дотащили его до битумной лужи и после пятнадцати или двадцати минут ругани и бестолковых движений соорудили импровизированный мостик. Ну, как соорудили — банально перекинули бревно с одного берега лужи на другой. Керим, ринувшийся первым — вот что промывание мозгов животворящее делает — правда, чуть было не утонул в битуме, но я вовремя ухватил его за руку, когда он начал падать, а подоспевшая Настя помогла мне его вытащить.
— Мне теперь так и ходить? — расстроено проговорил лучник, осматривая черную блестящую массу, в которой была измазана его левая нога. Ботинок пострадал сильнее всего и теперь напоминал бесформенный ком с налипшей на него грязью. От штанины же шел легкий дымок — битум явно был горячим.
— Ты не обжегся? — участливо спросила магичка.
— Все нормально, — отмахнулся Керим. — Штаны жалко, ботинок жалко… Ну, как же так…
— Скажи спасибо, что целиком туда не угодил, — мне пришлось резко его оборвать. — Я читал, в этих ямах мастодонты гибли — не могли выбраться. А уж эти животные посильнее нас были.
— Мягко говоря, — добавил Антон.
— Нет, но ведь жалко же… — вновь принялся ныть Керим. Пожалуй, я все-таки переоценил его решимость.
— Так, хватит! — скомандовал я. — Пока походишь так, потом что-нибудь придумаем. А не нравится — раздевайся и играй без штанов.
Керим посмотрел на меня исподлобья, но жаловаться перестал.
— Кто полезет? — деловито спросил целитель.
— А ты как думаешь? — вздохнул я. — Естественно, мне придется — вы же нитку не видите.
Бревно надежно соединяло берега битумной лужи, но идти по нему все-таки было страшновато. На мгновение я представил, как падаю в черную вязкую жидкость, как она медленно поглощает меня, я задыхаюсь от нестерпимой вони и захлебываюсь горячим густым асфальтом…
Резко помотав головой из стороны в сторону, я отбросил пугающее видение и нарочито спокойно пошел вперед. Дойдя до места, куда указывала путеводная нить, я опустился на колени, стараясь поменьше вдыхать битумный аромат, и решительно запустил руку в черную массу.
Битум был горячее, чем я предполагал — кажется, у меня будет ожог. Рука опустилась почти до локтя, но я не мог ничего нащупать и теперь с трудом ворочал ею в черной дымящейся массе. А что, если пластинка из кирудита лежит на самом дне этой лужи? Как мне тогда достать ее?
Внезапно моя рука наткнулась на что-то твердое. Похолодев, я понял — это тоже чья-то рука. Рука мертвого существа, задохнувшегося в битумной луже. Рука, сжимающая третий кусочек карты. Значит, кто-то здесь все-таки был до нас?
Глава 15. Чужие руки
Вы когда-нибудь вытаскивали трупы из болота? Нет? Ну, тогда вам меня не понять. Что говорит рассудок обычного человека, сунувшего руку в кипяток? Во-первых — остановись, прекрати, не калечь себя, во-вторых — если тебе попадется чье-то мертвое тело, не трогай его. Может быть, именно поэтому я и не смог удержаться. Чуть не повторив путь Керима, я с трудом, но сумел вытащить на берег похожую на черную мумию фигуру. Обычную человеческую фигуру. Кисти рук буквально горели от налипшей на них черной массы, но я мужественно терпел. Сдирать ее бесполезно — теперь только терпеть, пока засохнет и отвалится сама.
— Странно, — задумчиво протянула Настя, глядя на мою добычу. — Мне казалось, что если тут кто и будет, то какой-нибудь шестиглаз или бивнерог. Может быть, та история наверху, про древних людей, в чем-то и правдива.
— По-моему, там все складно так рассказывается, а вот в официальных версиях как раз полно темных пятен. Взять, например, другие новые миры: обычно их все сразу подминают под себя в первые же дни. А Земля почему-то до сих пор каким-то образом умудряется сохранять самостоятельность, — я старался игнорировать политические разглагольствования Керима, который, не обращая внимания на обстановку, вытащил из своих необъятных карманов бутерброд и устроил себе перекус.
«Что у вас было на ужин? Хлеб с утопленником. Да вы гурман, сэр!» — тут же разыграло сценку мое воображение. Стараясь отогнать эту картинку подальше, я повнимательнее оглядел уже почти превратившийся в статую привет из прошлого и заметил небольшое уплотнение на боку.
— Кошелек, — одновременно со мной сделал открытие и Антон, тут же отцепивший его от тела. Шипя от того, что еще не остывший асфальт обжигал ему пальцы, лекарь зарылся внутрь. — Тут еще семь пластинок. Получается, мы полностью собрали карту?
Последнюю фразу он произнес как-то растерянно и неуверенно. Впрочем, я тоже не ожидал подобного подарка от судьбы. Хотя и приятно, ничего не скажешь.
— Вот знаешь, Мират, — не выдержала Настя и, подойдя поближе, со всей силы хлопнула меня по плечу, — ты хоть и странный парень, но почему-то твои странности каждый раз заканчиваются чем-то полезным.
— Это потому, что я никогда их не бросаю на полпути, — я решил честно признаться в ответ. — Другие теряются, смущаются и бросают то, что делают, вот их поступки так этими странностями и остаются. А я довожу до конца, и иногда, как ты и заметила, это действительно заканчивается чем-то полезным.
— Позер! — тут же наградили меня определением в ответ и отвернулись. Вот чего мне мой новый подход к жизни точно не дал, так это умения понимать девушек. Или это та штука, где я еще просто не дошел до конца?
Постаравшись не обращать внимания на решившую покрасоваться Настю, я забрал у Антона остальные куски карты и попробовал собрать их вместе. Детский такой паззл из десяти частей — я справился всего за две минуты. Да, долго, но просто у меня как-то не очень хорошо с образным мышлением, пришлось идти самым простым и банальным методом перебора.
— Ух ты! — повиснув у меня на плече, выдохнула Настя, глядя на развернувшуюся перед нами голографическую проекцию подземной страны. Если бы мы знали масштаб, можно было бы оценить ее размеры, а так нам оставалось только осматривать выделенные достопримечательности. — Город ежей, две деревни тех диких обезьян, гора с драконом и отметкой сокровища. Вот только как туда добраться?
И, действительно, наших текущих координат на карте не было, так что вычислить направление будет непросто. Чисто теоретически, гору можно заметить издалека, но, к сожалению, в этом влажном тропическом подземелье все, что находилось выше верхушек деревьев, скрывалось в плотных испарениях. Это, конечно, проблема, но меня, если честно, сейчас гораздо сильнее интересовал другой вопрос. Если Настя стоит передо мной, да и парней я прекрасно вижу, то чья тогда рука опустилась на мое плечо? И почему все так увлеклись картой, что даже не смотрят по сторонам и по их реакции ничего не понять?!
Медленно повернув голову, я проследил как явно женские пальчики переходят в руку, а та в свою очередь оказалась частью вытащенного мной из-под толщи асфальта утопленника. Черная корочка, покрывающая его тело, уже засохла и теперь небольшими кусками начала отваливаться, освобождая черную, будто ониксовую кожу. Слишком ровную и чистую для упыря, по крайней мере, как я их себе представляю. Или… Она что — живая?
От моего резкого поворота опирающееся на меня тело тряхнуло, и держащая его в плену черная масса разом осыпалась, открывая моему взгляду молодую девичью фигуру, тут же прижавшуюся ко мне, как будто в поисках защиты.
— Кто ты? — не раздумывая заказав на аукционе первую попавшуюся хламиду, я тут же накинул ее на девушку.
— Не знаю, — в ответ раздался тихий приятный голос, а над головой появилось имя. Всего одно слово — Мара.
— Это что, NPC какая-то? — отвлекшись от изучения карты, Антон неожиданно обнаружил, что нас стало больше.
— Да, вроде бы, человек, хоть она и черная, — задумчиво протянул Керим.
— Да какой человек! — Настя быстро осмотрела остатки скрывавшей девушку черной массы. — Разве кто-нибудь согласился бы лежать в этой жиже дольше, чем пару минут? Конечно, странно, что у нее нет никаких социальных отметок, но только посмотрите на ее имя — разве может быть у игроков такое?
— Ты про отсутствие номера? — уточнил Антон.
— И не только. Вот у Мирата его тоже нет, и он вроде как человек, хоть и странный. Но у нее имя вообще из одного слова. Вот такого точно не может быть, — Настя сказала, как отрезала, а потом, повернувшись к Маре, ткнула в нее пальцем. — Эй, ты кто такая?