Внезапно потолок гигантской пещеры будто раскололся, открыв темнеющий провал, и то, что мы увидели дальше, уже не поддавалось никакой логике. Металлический нос космического красавца-линкора просунулся через портал. Я видел такие на иллюстрациях, которые выкладываются на форумах в бесчисленном количестве, но не думал, что их можно использовать вот так — в подземных локациях.
Исполинская носовая пушка с неожиданной для такой массы легкостью крутанулась, нацеливаясь на ходячую гору, и в следующую же секунду раздался выстрел. От грохота у меня заложило уши, а яркая вспышка мгновенно ослепила, превратив все вокруг в белое марево.
Когда я наконец пришел в себя, никакой горы уже не было. Вместо нее образовалась неровная цепь низких каменных холмов, от которых валил густой дым. Температура воздуха значительно повысилась — тут и раньше была самая настоящая баня, но сейчас в затерянном мире царила просто невыносимая духота.
Я даже не сразу понял, что нас уже ничего не сдерживает — действие заклинания Зокулла прекратило свое действие. Сам шаман по-прежнему лежал на земле, не подавая признаков жизни, но шкала здоровья по-прежнему показывала единичку.
— Что с ним? — спросила Настя.
— Живой, — ответил Александр. — И абсолютно безвредный.
Повернув голову влево, я увидел, что ученица шамана тоже лежит бесполезной грудой с одним-единственным очком здоровья. Значит, они не собирались убивать этих ежей. Интересно.
— Упаковываем? — деловито спросила ящерка у своего компаньона.
Я еще раз внимательно к ней присмотрелся: собственно, ящерицу она напоминала очень и очень слабо. Выдавал только хвост, зеленая кожа и острые зубы. В остальном же это была вполне себе миловидная девушка. Гм, или женщина — кто же их, этих альдноа, разберет.
— Не смотри на меня, — с металлическими нотками в голосе приказала Ана-Тари, заметив мой интерес.
— Не смущайся, — ехидно заметил Александр. — Тебя должно радовать то, что твою красоту ценю не один только я.
Ящерка мгновенно нахмурилась, но ничего не ответила. Вместо этого она достала из инвентаря какой-то продолговатый металлический контейнер с зелеными индикаторами и пинком швырнула его в сторону поверженных шамана и его ученицы. В руках у альдноа сверкнула серебристая коробочка с сенсорным дисплеем — так, во всяком случае, мне показалось. Ящерка провела по блестящей поверхности пальцем, и контейнер открылся, с шумом поглотив полумертвых ежей.
— Что это такое? — выдавил я из себя.
— Тебе вряд ли понять, человек, — надменно произнесла Ана-Тари, даже не посмотрев в мою сторону.
Александр же бросил на нее укоризненный взгляд и затем повернулся ко мне.
— Это очень хитрая штука, — начал объяснять он. — Там, внутри, не совсем наше измерение. С виду это небольшая коробочка, а на самом деле огромный ангар, в который можно спрятать целую роту с бронетехникой.
— И стоит, наверное, кучу денег, — с округлившимися глазами произнес Керим.
— Такие не продаются, — отрезала Ана-Тари.
— Она права, — кивнул Александр. — Их очень сложно достать, поэтому даже не рассчитывайте.
И он весело рассмеялся, увидев вытянутое лицо лучника.
— Александр, — неожиданно произнес он, протянув руку. Да, я прекрасно видел его имя, но кодекс вежливости в игре никто не отменял — представлялись все по привычной в офлайне форме.
— Мират, — кивнул я, ответив на рукопожатие.
— Мастер душ, — отметил мой новый знакомый. — Никогда раньше не сталкивался с таким классом.
— Наверное, очень круто играть за царя зверей, — невпопад ответил я и тут же смутился.
— Везде есть свои минусы, — уклончиво ответил Александр, широко улыбнувшись. — Рад был познакомиться, но нам пора.
— Причем давно, — буркнула девушка-ящерица.
— Постой, — неожиданно осмелел я. — Можешь ответить на пару вопросов?
Человек и альдноа переглянулись.
— Смотря какие вопросы, — пожал плечами Александр. — Попробую.
— Кто они такие? — спросил я, кивнув на контейнер, в котором, возможно, томился еще кто-то, кроме Зокулла и его ученицы.
— Кируды, — ответил царь зверей. — Древняя раса, которая лишена возможности играть в Джи.
— Но как же тогда они оказались здесь? — неожиданно вступила в диалог Настя.
— Это еще предстоит выяснить, — вновь пожал плечами Александр. — Вход в игру кирудам закрыт, но эти двое его как-то обошли. И, вполне вероятно, не они одни.
— Притворились NPC, — добавила альдноа. — Официально считается, что это невозможно.
— Но на самом деле… — понимающе начал Керим.
— Как мы с вами убедились, — кивком подтвердил Александр.
— Ты все еще мало что знаешь о Джи, — ящерка беспечно махнула рукой, будто старый учитель, услышавший наивный вывод своего ученика. — Подобные случаи уже встречались, просто о них не любят распространяться. Понижаешь уровень, прячешься в отдаленной локации и сидишь тише воды, ниже травы. То есть, конечно, не так все просто, — поправилась она. — Но возможно.
— А как же тогда он смог дать мне задание? — недоверчиво переспросил я.
— Одно из преимуществ Древних, — пояснил Александр. — Они могут добавлять в игру свои квесты. Выдают их, естественно, сами.
— Что вы теперь с ними сделаете? — осторожно спросила Настя.
Альдноа зыркнула на магичку испепеляющим взглядом, а Александр просто ответил:
— Ничего плохого, поверьте. Просто… — он опасливо посмотрел на свою спутницу. — Собираем Древних, пока их не собрал кое-кто другой, настроенный не так мирно, как мы.
Да уж, если это побоище и есть мирный настрой, то боюсь даже представить, что же по мнению этого парня является хорошей заварушкой.
— Достаточно, — резко прервала нашу беседу альдноа. — Все, что вы четверо сейчас увидели и услышали, останется при вас. Ни в каком виде — печатном, электронном, ментографическом, голосовом и прочими — информация об этих событиях не может быть передана другим лицам. Договор?
— Договор, — с готовностью ответил Керим.
— А можно оставить запись хотя бы себе? — уточнил я, ни на что особо не надеясь.
— Какую еще запись? — рассеянно спросила альдноа. — Нет никаких записей.
Довольно улыбаясь, я нажал кнопку в открывшемся личном интерфейсе.
Сохранение записи невозможно
Вот это да! Не поверив своим глазам, я вновь попытался сохранить запись боя и нашей встречи, но система упорно выдавала беспристрастное сообщение о том, что это действие невозможно.
— Пытался записать? — понимающе спросил Александр.
Я сокрушенно кивнул.
— Извини, но так надо, — голос царя зверей стал твердым. — Ты подтверждаешь?
— Подтверждаю, — уныло ответил я и добавил формальное: — Договор.
— Договор, — присоединилась магичка.
— Договор, — а это уже Мара. Кстати…
— А ведь Зокулл и Зотана — не единственные кируды, — неожиданно произнесла Настя.
— Ты о чем? — нахмурилась Ана-Тари.
— Капитан ежиного патруля, — пояснила магичка. — Он нас навел на шамана… вернее, Мирата навел. И что-то говорил про Крийл, кажется.
— Ни за что бы не подумал, что кируды решат прятаться у меня на планете, — задумчиво покачал головой Александр. Кажется, сообщение об еще одном игроке, притворявшемся NPC, его ничуть не озаботило.
— Он нам не нужен, — ответила за напарника Ана-Тари. — Даже если вы правы, он не больше, чем простой исполнитель. Если кто и сможет ответить на наши вопросы, то только эти двое.
— А… начал я, но слово «зачем» произнести не успел.
— Это вас уже не касается, — отрезала ящерица.
— Ой, да хватит строить из себя злобную тысячелетнюю машину смерти, — Александр как будто пошутил, вот только смысл этой фразы, похоже, был понятен только эти двоим. — Пора уходить.
— Ладно, прощайте, — уже чуть более дружелюбно сказала Ана-Тари. Да что такое творится? Альдноа послушалась человека? Как такое возможно?
В ответ я лишь молча кивнул и вяло махнул рукой. Как жаль, что такой интересный разговор закончился. И поделиться ни с кем подробностями нельзя. Максимум, что доступно — обсуждения в нашем узком кругу.
— А что насчет Мары? — опомнившись, крикнул я.
— Это уже твоя забота, — обернулся Александр. — Только не бросай ее.
— Она не древняя, но и не совсем обычный человек, — неожиданно добавила Ана-Тари. А я окончательно убедился, что, несмотря на все странности, девушка за моим плечом все-таки живой игрок. — Хотя даже от особенных людей больше проблем, чем пользы.
На этих ее словах царь зверей улыбнулся. А через секунду они скрылись в портале.
Эпилог
Оказалось, Керим тоже пытался вести запись боя, но до последнего почему-то не хотел в этом признаваться. Лишь когда за ушедшей парочкой закрылся портал, он рассказал нам об этом, качая головой и сокрушаясь. Но это было уже не важно. Нас четверых объединила тайна, за нарушение которой мы бы все вместе отправились в межпланетную исправительную колонию. И эта тайна приятно холодила опасностью.
Вскоре мы все-таки встретились в обычной жизни — в московском клубе «Белка и Стрелка». Я, Керим, пролетевший тысячи километров из казахской столицы, Настя. И Мара. Приятная чернокожая девушка из Сиэтла — Мара Нионго, пробудившаяся представительница одной из древних земных цивилизаций. Вспомнить себя, а заодно и самые невероятные вещи об истории Джи и нашей планеты она смогла благодаря нам. Когда я вытащил ее в игре из горячего битума, в реальности она грохнулась в обморок. А очнулась уже Пробудившейся. И таких как она, оказывается, много. Вот только о них говорить нам теперь тоже запрещено. Делаем вид, что это просто наша подруга из США. Играли вместе в Джи и решили встретиться, поболтать в реальности. Что в этом такого?
Я много думал над тем, почему Зокулл провернул такую странную операцию, закончившуюся их с Зотаной поимкой. Обвинил ее в предательстве, нас заставил ее ликвидировать, а сам пришел на помощь. Для чего это все было нужно? Наверное, решил я, никакая Зотана ему не ученица. Жена, возлюбленная или подруга — кто-то из них. Усомнилась в целесообразности нахождения в шкуре NPC и решила, так сказать, выйти в свет. А Зокулл, чтобы ее спасти, провернул весь этот спектакль. Для этого и вынудил меня и друзей помочь. Мы на нее напали, что в ее собственных глазах должно было выглядеть как жестокость и несправедливость этого мира… Впрочем, это всего лишь мои предположения. Получу ли я подтверждение? Вряд ли — ни о Зокулле, ни о Зотане по-прежнему нет никакой информации.