"Значит, новость, сыгранная в Тарзаке, распространится?"
"Конечно! Ты мне надоел, убирайся".
Алленби постоял минуту, глядя, как разбегаются новостники, потом снова повернулся ко мне.
"Новостник, — сказал он, — сколько ты запросишь, чтобы выслушать мой рассказ — рассказ, который, должным образом представив, можно будет сыграть в Тарзаке?"
Я засмеялся.
"Фокусник, на Момусе не хватит медяков, чтобы соблазнить меня выдержать твои любительские потуги".
Он кинул мне кошелек, и, поймав его, я почувствовал вес пятисот мовиллов. Как уже говорилось, я был в отчаянном положении.
"Отлично, — сказал я, запихивая кошелек за пояс, — только давай покороче".
Алленби рассказал мне свою историю: необработанную, нескладную и изложенную в плохом порядке. Но я увидел в ней великолепный потенциал возможно, новость, которую можно будет сыграть в Тарзаке.
"Можешь сейчас сыграть это в Тарзаке?" — спросил он меня.
"Конечно, нет. Над текстом нужно поработать, отполировать, потом сыграть на дороге, чтобы проверить действие. Если мы будем иметь успех у придорожных огней, то можно попробовать и Тарзак".
Алленби потер глаза, вздохнул и кивнул.
Аарел, широко раскрыв глаза, повернулся к ученику новостника.
— Но тогда…
— Да, друзья, — сказал Бустит, — хочу представить вам лорда Эшли Алленби, специального посла на Момусе от Девятого Квадранта Федерации Обитаемых Планет.
Ученик встал и откинул капюшон.
— О, великолепно, Бустит! — воскликнул Аарел.
— Действительно, великолепно! — сказал Парак.
Алленби обернулся к Джуму:
— А ты что скажешь?
— Великолепно, просто великолепно!
Алленби вытащил пустой кошель.
— В таком случае, друзья, по пятьдесят медяков с каждого.
Когда они в темноте устало тащились по дороге к Тарзаку, Алленби сказал Буститу:
— Нам заплатили двойную цену. По-моему, мы готовы для Тарзака. Не понимаю, зачем и дальше играть у огней.
— Надо еще поработать над некоторыми мелочами, Алленби. О твоем бегстве на спасательной шлюпке слишком легко догадались.
Некоторое время они шли молча, потом Алленби заговорил:
— Бустит…
— Да?
— Поскольку мы задержимся на дороге, стоит, пожалуй, поработать и над комическими сторонами моего персонажа. Не кажется ли тебе, что если новость слишком серьезна…
— Ба! — Бустит шагал, сердито поднимая клубы пыли. — Все хотят быть критиками, — крикнул он в ночь. — Все!
Ученица фокусника
Три брата молча смотрели на погибшее поле. Еще вчера здесь зеленела молодая пшеница, а сегодня осталась лишь сухая бурая солома.
Юдо кивнул:
— Рогор разгневался. А все твой болтливый язык, Арум.
— Ба! — Арум сорвал пучок соломы и поднял его над головой. — Рогор! С тех пор, как цирковой корабль привез наших предков на Момус, у нас не было господ…
— Арум! — Юдо воздел руки и бросил испуганный взгляд на третьего брата.
Лэйз, подскочив к Аруму, схватил его за плечо:
— Тебе что, мало? Еще хочешь?
Арум стряхнул руку с плеча и, отшвырнув высохшие колосья, повернулся к братьям.
— Хороша парочка! Так и трясетесь от страха — смотреть противно!
Лэйз, ломая руки, посмотрел на Юдо, потом снова перевел взгляд на Арума.
— Мы происходим из зазывал, Арум. Наверно, нам лучше уйти в Тарзак и снова стать зазывалами. Арум покачал головой:
— Я же сказал, хороша парочка. — Он обвел взглядом их поля. — Мы столько труда положили, а ты предпочитаешь быть мальчишкой на побегушках, да еще с прибаутками? — Арум подбоченился. — Мы — собственники. Никакой балаганный трюкач не изменит этого…
Арум вдруг схватился за лицо, его красно-пурпурную полосатую мантию внезапно охватило пламя. Лэйз и Юдо застыли от ужаса. Прошло всего лишь несколько секунд, и Арум был мертв. Его тело обгорело до неузнаваемости. А потом оно исчезло.
— Арум! — Юдо шагнул было туда, где только что стоял брат, но замер: на этом месте возник человек в черно-алой мантии. Лицо его было скрыто капюшоном. — Рогор!
— Арум оскорбил меня. Ты согласен с его словами? — Человек ткнул пальцем в Лэйза. Лэйз сжал руки и поклонился:
— Нет, Великий Рогор. Пощади меня.
— Лэйз, исполнишь ли ты мое повеление?
— Да, Великий Рогор.
— Тогда обойди все города Изумрудной долины. Вели всем идти в Рис. Пусть ждут меня там.
— Да, Великий Рогор.
— Ступай.
Лэйз бросил взгляд на Юдо, снова посмотрел на Рогора и, спотыкаясь, бросился через поле к Иконе. Рогор обернулся к Юдо:
— Для тебя, зазывала, у меня важное поручение. Иди к фонтану в Иконе. Инструкции будут ждать там.
Юдо зажмурился и кивнул. Когда он открыл глаза, Рогора не было.
Восемь дней спустя далеко на юге, в Тарзаке, молоденькая девушка, почти ребенок, взволнованно смотрела на дверь дома фокусника. Черно-алый полосатый занавес висел неподвижно, чисто выбеленная стена ослепительно сверкала под лучами полуденного солнца. Собравшись с духом, девочка сжала кулаки, прижала выпрямленные руки к бокам и решительно шагнула в дверь. В доме она чуть не налетела на высокого, понурого зазывалу. Человек был весь в пыли, от него пахло дорогой. У дальней стены маленькой комнаты сидел на скамейке, вцепившись в тяжелый сучковатый посох, крохотный старичок в черно-алой мантии. Старик кивнул зазывале.
— Минутку, Юдо. Я только узнаю, кто моя незваная гостья. — Он пристально поглядел на девочку.
— Фикс, я Кризаль. Я не знала, что ты не один.
— Полагаю, Кризаль, спросить разрешения войти было бы слишком хлопотно. Итак, гадалочка. Что тебя привело?
— Фикс, я хотела бы стать фокусником.
Старик оглядел гостью от взъерошенных рыжих волос до пыльных босых ног.
— Во-первых, ты девочка; во-вторых, ты предсказательница; в-третьих, ты грубиянка. С какой стати мне учить тебя ремеслу фокусника?
— Во-первых, Фикс, женщины бывали фокусниками и раньше. Только вчера на Главной площади Тарзака играла Мира из Куумика.
Старик кивнул:
— Такое бывало, хоть и редко. Но Мира — дочь фокусника. А ты носишь голубую мантию, — по крайней мере мне кажется, что под всей этой грязью она голубая.
— Я из предсказателей Тарзака, дочь Салины. Я сказала ей, как говорю тебе, что решила стать фокусником. Срок моего ученичества закончился, и никто не может заставить меня стать предсказательницей. — Кризаль скрестила руки на груди и задрала нос.
— Салина? Хм… — Фикс почесал в затылке, потом потер подбородок. Говоришь, ты сказала это Салине?
— Ага.
— И что ответила Великая Салина?
— Что моя жизнь — это моя жизнь и я вольна распоряжаться ею.
Уголки рта Фикса поползли вниз, а брови вверх.
— Правда? А твой отец, Иэрен?
Кризаль нахмурилась.
— Он не понимает.
— Ясно. Ну и третье: твоя грубость. Даже родные сыновья не называют меня просто Фиксом. Кризаль склонила голову набок:
— Ты настаиваешь?
Старик кивнул:
— Попробуй разок.
Девочка низко поклонилась:
— Великий Фикс. — В голосе появился сарказм.
— Похоже, твое уважение было бы для нас обоих еще большим бременем, чем твоя грубость. Теперь главное. С какой стати мне брать тебя?
— Я знаю, как ты делаешь фокус с недостающей картой.
Старик кивнул, улыбнулся и указал на подушку у стола.
— Сядь там, Кризаль. Мы поговорим позже. Не хочу дальше задерживать посетителя.
Девочка обошла зазывалу и села. Зазывала поклонился.
— Великий Фикс, разве об этом можно говорить при ребенке? — Юдо указал на Кризаль.
Фикс оглянулся на нее, потом снова повернулся к гостю:
— Эта упрямица — моя ученица, Юдо. Я обещаю молчать за нас обоих, — и уж это-то она будет уважать!
Фикс снова повернулся к девочке. Кризаль кивнула и улыбнулась.
Юдо пожал плечами:
— Как скажешь, Великий Фикс. Ты придешь в Икону?
Кризаль увидела в глазах зазывалы страх, но боялся он не Фикса.
— Так, говоришь, гонорар — двадцать тысяч мовиллов?
— Плата вперед. — Юдо указал на груду мешков на полу. Фикс кивнул:
— Серьезная сумма. Нас прервали до того, как ты сказал, что я должен сделать, чтобы заработать ее.
— Икона — фермерская деревня, Великий Фикс, а наш Урожай гибнет…
Фикс поднял руку:
— Побереги свои медяки, Юдо. Я фокусник, а не фермер.
— Урожай, Великий Фикс, губит фокусник. Рогор Черный.
— Рогор… я слыхал о нем, но он называет себя колдуном, а не фокусником.
Юдо склонил голову:
— Вы все взываете к одним и тем же нечистым духам. Иконе некуда больше обратиться за помощью. — Зазывала полез за пазуху и вытащил конверт. — По воле Черного это появилось у фонтана в Иконе. Адресовано тебе.
Фикс разорвал конверт и вытащил лист бумаги. Подняв голову, он повернулся к Кризаль.
— Предсказатели ведь не умеют читать?
— Я умею.
Фикс протянул ей письмо. Девочка встала и подошла к старому фокуснику.
— Читай вслух.
Кризаль поднесла бумагу к свету:
— "Фиксу, ветхому и никчемному патриарху Фокусников Тарзака, привет! Один дурак из Иконы попросит тебя прийти и сразиться со мной в моем королевстве. Он дурак, потому что будет просить тебя; ты же еще больший дурак, если согласишься.
Оставайся в городе, балаганный трюкач, — и избежишь опасности. В Дальнеземье никто не смеет оспаривать мою власть, ибо в моих руках сила Момуса". — Кризаль посмотрела на Фикса. — Подписано "Рогор", но как-то странно.
— Что странного?
— Крестом. Посмотри.
Фикс посмотрел на лист и увидел внизу подпись заглавными буквами:
— Что это означает, Фикс?
Фокусник нахмурился:
— Это палиндром: слово, которое читается одинаково и слева направо, и задом наперед. Больше это ничего не значит.
Юдо покачал головой: