Стрекотали винты, коптер шел над бесконечным морем сухой травы, среди которой валами поднимались холмы и тут и там были разбросаны крошечные рощи акаций.
Река Быстрая рекой все же была номинально, скорей ручей, текущий в не по чину широкой долине, даже не овраге, из чего я заключил, что и дожди тут тоже бывают серьезные, иначе бы так не размыло. Правда, по мере продвижения к югу ручей все же понемногу превращался в реку, а когда русло его втиснулось между холмами, река стала бурным потоком, прорывавшимся между камнями. И с воздуха проходимых мест обнаружить не удалось.
Гряда холмов в ширину оказалась километров в семь, а затем холмы сменились снова степью, но уже не такой сухой. Ближе к морю степь снова превратилась в холмы, на этот раз пологие, а потом мы вылетели к линии побережья, причудливо изогнутой в неглубокие бухты, и лишь в устье Быстрой получалась почти настоящая гавань, если глубины, конечно, соответствуют.
– Ты глянь, какой пляж, – сказала Настя, показав вниз. – Ты видишь? Обалдеть.
Пляж действительно впечатлял. На запад от устья вдоль морского берега тянулась широкая полоса песка, на который лениво накатывали бирюзовые волны с мелкими шапками пены. И ни души вокруг, ни единой. Заселенная часть побережья начиналась намного западней, если верить карте.
– Давай вдоль берега в обе стороны пройдем, километров на сто в каждую, посмотрим.
– Давай!
Нет никаких людей, никаких поселений. Пляж, местами широкий, плоский, песчаный, а местами узкий и каменистый, там, где холмы становились круче и приближались к воде вплотную, пара совсем закрытых бухт, глубоко вдающихся в берег. Километров через восемьдесят мы увидели первых людей. У берега на якоре стояло нечто вроде самоходной баржи, а на берегу кучкой сбились три куполообразные палатки, скорей даже что-то надувное, с серебристым покрытием. Дальше, в поле, через сухую траву катил квад с двумя людьми на нем.
Наше появление внимание привлекло, но паники точно не вызвало, нам даже помахали. И на обратном пути помахали снова. Когда проделали следующие сто километров от устья Быстрой, уже на восток, то уже не увидели никого, только зверье и много живности в воде. На мелководье тут и там на фоне светлого песка обнаруживались косяки рыбы или темные силуэты, очень напоминающие акульи, следующие за этими косяками. Кстати, тут морская жизнь сохранилась или тоже искусственная?
– В следующий раз сюда только с купальником, – объявила Настя. – Или без мужской компании.
– Отвернуться можем, – послышался в наушниках голос Федьки.
– Знаю я, как ты отвернешься. Не обсуждается. В следующий раз дома останешься.
– Это дискриминация по половому принципу.
– Именно так, – отрезала она.
Очередной разворот, и мы пошли к устью реки уже дальше над степью, так, чтобы осмотреть как можно больше. Но степь как степь, все та же живность, что и раньше видели. Создатели, похоже, старались выстроить всю цепочку добычи и хищника, но разнообразием видов не увлекались. А может, мы просто всего не видим.
Вернулись к реке, по ней минут через двадцать полета вышли к холмам.
– Давай покрутимся, может, проход какой-либо найдем, – предложил я.
– Стаканов взвоет, придется батареи сегодня менять.
– Повоет и перестанет, коптер не больше грузовика жрет, – возразил я.
– Только грузовик на них дней десять катается, а мы до дна высушим.
Ну да, тоже верно. Но мы по делу летаем, не просто же так.
Что-то похожее на проходы мы нашли. В двух местах. До одного от реки километров двадцать на восток, другой прямо вдоль нее. Но насколько это проходы, только снизу можно судить, с борта коптера не совсем то, так что придется катить сюда на машине, это точно. Пометил точки на карте в планшете, на них и будем пытаться выйти.
К кибуцу пошли, забирая западней, уже с целью осмотреть подступы на предмет крадущегося супостата, но не обнаружили никого. Степь да степь кругом, и больше ничего. Разве что километрах в двадцати до городка в русле высохшего ручья обнаружили следы машин. Смазанные и выветренные, так что думаю, что это еще с того рейда, но вот ручаться за это я бы все же не стал. Надо в эту сторону патруль землей сгонять. Впрочем, тут теперь дрон постоянно патрулирует.
В общем, на этом экспедиция и закончилась. Стаканов вздыхал и стонал, глядя на такой расход батарей, даже сказал, что сами гонять в Цитадель будем за зарядкой, на что мы легко согласились, если коптером.
– Слушай, а я тоже с вами хочу, – сказала Настя, когда мы остались возле коптера вдвоем, пока остальные грузились в джип. – Проехалась бы к морю.
– Мы же не прямо к морю. И к тому же ты наш спасательный круг. Если где-то застрянем, то ты к нам и полетишь.
– Да я понимаю. Но немного завидно.
– Нечему завидовать. Это будет долго, жарко, пыльно и утомительно.
– Да ладно, не пугай. Ты куда сейчас?
– На ПБУ, готовиться к рейду. Потом домой. Или выйти хочешь?
– Давай выйдем, в «Бочку» для разнообразия.
– Без проблем. Звони как выедешь, я туда подойду.
– Хорошо. Давай целуй и вали.
Снаряжение для рейда собирали заранее и отдельно, складывая все в углу штаба. Оружие, боеприпасы, медицину, снаряжение, пайки, канистры с водой. У Стаканова заранее зарезервировали десять батарей. Просто уложим в кузов и повезем с собой, на всякий случай. Их тоже могут спереть, как и пулемет, но замаскировать их все же проще. Еще одна аварийная рация с шаром и тросом. Затем притащили большой кофр с дроном-квадрокоптером и всей аппаратурой к нему, присовокупили к куче. В завершение притащили надувную лодку и электромотор к ней – все равно потребуется бухту обследовать, так что поплаваем. Имущество накрыли брезентом, точнее тем, что тут брезент заменяло, и Федька положил сверху лист с надписью «Не трогать!!!».
– Когда двигаем? – спросил Федька, убирая маркер в нагрудный карман.
– Послезавтра.
– А чё не завтра?
– Какие-то свои заморочки у них. – Я показал пальцем на Валерия, стоявшего за окном и говорившего с кем-то, кого видно не было. – А что?
– Да так, засиделся, в дело хочется.
– Так мы же не на мародерку, – засмеялся я.
– Как знать, вдруг что и попадется, – в тон мне ответил он. – На мародерку бы тоже неплохо. Для тебя в порядке тренировки, например. Городской бой с хищниками и все такое.
– Кстати, ты прав, – посерьезнел я. – В порядке подготовки было бы полезно. Подумаю.
Машина готова, батареи до ста процентов заряжены, но мы все же осмотрели ее со всех сторон, заглянули снизу и под все крышки, проверили все крепления. Тут и Настя позвонила.
– Я в «Бочку» пошел, – намекнул я, предлагая Федьке присоединиться.
– Не, у меня дела еще, – как-то таинственно ответил он. – Задержусь пока.
– Хозяин – барин. – На сем и расстались.
До «Бочки» отсюда рукой подать, пара минут ходьбы, так что я оказался в баре раньше Насти. Заказал себе местного пива, отошел с ним за столик у окна. Простенькое место, как и все здесь, просто стойка, просто табуреты, просто столики. Стены украшены большими фото, сплошь местные пейзажи. Неплохо снято, у кого-то точно талант к этому делу есть. Людей не много и не мало, половина зала примерно занята. Поужинать тоже не помешало бы, тут кормят, пусть и менее замысловато, чем в кафе, но все же Настю дождусь.
Она подкатила минут через пять, я через окно ее увидел. Поставила скутер у крыльца в рядок с еще тремя и вошла внутрь.
– Ты мне не заказал, что ли? – удивилась она, увидев мою кружку.
– Так не знал, что ты будешь.
– «Спритцер» я буду. Мог бы и по телефону спросить.
– Садись, сейчас принесу.
Девушка за баром быстро смешала белое вино с газировкой, насыпала льда и поставила предо мной.
– Вот, – я выставил бокал на стол. – Есть будем?
– Может, дома? Я все купила, холодильник полный.
– Я голодный, не дотерплю.
– Ладно, давай здесь. Пиццу на двоих закажем, нормально?
– Нормально.
– Я с тобой растолстею так. Завтра вечером в спортзал пойду и ни на какие ужины не вздумай меня сманивать.
В бар вошел невысокий сухощавый человек с короткими седыми волосами, огляделся, затем направился к нашему столику.
– Добрый вечер, вы Владимир? – спросил он меня. – Бирюков?
– Точно, – я кивнул. – Он самый.
– Я Шутихин, Сергей Павлович, может, вы слышали.
– М-м… нет, – сказал я честно.
– Я преподаю в школе, но заодно здесь вроде штатного биолога.
– А, – сообразил я, – вас в народе Палычем кличут, так что только в такой форме слышал.
– Я знаю, так и надо было представляться. Разрешите? – Он показал на свободный стул. – Я к вам по делу в сущности.
– Присаживайтесь, конечно.
– Мне в ПБУ сказали, что вы сюда пошли, надеялся там застать.
– Ну вот я здесь. Пива? Или чего-нибудь другого?
На ловца, как говорится.
– Я пива возьму, вы сидите. – Он привлек жестом внимание девушки за стойкой и, показав ей на мою кружку, поднял один палец. Та кивнула, поняла, мол.
– Я еду с вами в рейд, – начал Шутихин с главной, судя по всему, информации. – В качестве научной составляющей.
– Вы это со мной согласовываете или ставите в известность? – осторожно осведомился я.
– Ставлю в известность, распоряжение уже есть, – развеял он туман незнания. – Это у нас в кибуце первый подобный рейд, так что без меня там точно не обойтись.
– Вы же биолог? А у нас экспедиция вроде бы не научная. – Я несколько озадачился.
– Вы пока сами не знаете, что у вас будет за экспедиция. – Он усмехнулся. – Людям здесь пока было не до них. Земли много, работы тоже много, стимула исследовать что-то новое… сами видите.
– Может, и так.
Девушка принесла кружку, поставила перед Шутихиным, поздоровалась с улыбкой, он так же с улыбкой ответил.
– Поэтому прошу учесть меня при подготовке.
Ну, надо думать. И все же есть вопросы.
– А насколько вы к таким рейдам привычны?